Chapitre 277 — Couvrir le ciel

L'arrivée de Xia Lian et des siens fit basculer d'un coup une situation des plus périlleuses, sans le moindre suspense : sur les sept hommes qui avaient fait irruption dans la salle Yi, deux étaient morts, et les autres…

Le visage de Yan Che aurait pu glacer un homme jusqu'à la mort.

Constatant que Dou Yan était saine et sauve, il lui emprunta aussitôt le bûcher : « … L'affaire est étrange, et je crains qu'un retard n'engendre des complications. Je prie Madame de me permettre de procéder sur-le-champ à l'interrogatoire des brigands. »

Dou Yan, elle aussi, jugeait préférable d'en finir au plus vite ; elle chargea la femme de Lu Yi de conduire Monsieur Yan, Xia Lian et les autres au bûcher, tandis qu'elle-même dirigeait les servantes dans le nettoyage de la cour.

Du bûcher montèrent quelques cris déchirants, puis tout se tut, comme étouffé par on ne sait quoi.

La femme de Lu Yi ressortit du renfoncement qui menait à la petite cuisine, le teint blême, le regard effaré.

Dou Yan en eut un frisson intérieur et glissa à voix basse à Suxin : « Si cela tourne à la mort d'homme, qui donc osera encore monter la garde aux fourneaux ? »

« Laissez-moi aller en toucher un mot à Monsieur Yan », dit Suxin.

Dou Yan acquiesça d'un signe de tête.

Une petite servante entra annoncer : « Madame, l'intendant Lü est arrivé. »

Les gens de la maison du marquis d'Yingzhen avaient eux aussi aperçu les flammes de la salle Yizhi, mais à leurs yeux l'incendie de la cour extérieure importait davantage. Aussi, lorsque Lü Zheng, qui, en l'absence de Tao Jun, avait reçu la charge des affaires de la maison du marquis d'Yingzhen, vit les gardes de la salle Yizhi abandonner l'aile à demi démolie pour se précipiter tous vers la salle Yizhi, il réfléchit un moment et décida finalement d'aller voir la situation et de présenter ses condoléances.

Dou Yan, quant à elle, brûlait précisément de savoir si la maison du marquis d'Yingzhen était mêlée à cette affaire.

Elle reçut Lü Zheng dans la grande salle.

Lü Zheng, qui n'était venu qu'avec deux jeunes valets, avait d'abord aperçu, sur l'allée devant la salle Yizhi, deux cadavres aux visages inconnus, puis, dans la cour principale, un tas de fagots trempés d'eau et roussis. Homme avisé — sans quoi il ne fût jamais devenu l'homme de confiance de Song Cen —, il comprit bien vite que des gens avaient profité du désordre pour attaquer la salle Yizhi, et que Dou Yan et les siens, réduits à se défendre, avaient dû allumer un feu pour donner l'alarme.

Restait à savoir qui avait eu cette idée.

Non seulement habile, mais prompte à improviser dans l'urgence.

Toutefois, d'où donc avaient surgi ces brigands ? Et comment s'étaient-ils introduits dans la salle Yizhi ? Y avait-il des traîtres parmi eux pour leur ouvrir la voie de l'intérieur ? Avait-on mis la main sur tous les intrus ? Si l'on n'en avait saisi que quelques-uns, où se trouvaient donc les autres à cet instant ?

À ces pensées, Lü Zheng sentit un frisson lui glacer le dos.

Un événement si grave dans la maison : le jeune marquis ne manquerait pas de rentrer au plus vite.

Et s'il venait à soupçonner le marquis d'Yingzhen d'y être pour quelque chose et à entrer dans une fureur telle que… Le marquis n'étant point là, qui donc eût pu, qui donc eût osé arrêter le jeune marquis ?

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Mais il était déjà entré dans la salle Yizhi ; il n'avait plus qu'à feindre l'ignorance et, rassemblant son courage, à demander à Dou Yan d'un air stupéfait : « Madame, que s'est-il donc passé ? »

C'est moi qui voudrais vous le demander, ce qui s'est passé ; et voilà que vous m'interrogez !

Tout en maugréant intérieurement, Dou Yan raconta à Lü Zheng le déroulement des faits, passant rapidement, sans s'y étendre, sur l'idée d'allumer le feu et de jeter de l'eau bouillante sur les assaillants.

Lü Zheng l'écouta, la sueur ruisselant sur son front ; avec un « floc » il tomba à genoux devant Dou Zhiwei et s'écria précipitamment : « Madame, jamais je n'aurais imaginé qu'un tel désordre survînt ; tout est la faute de ces misérables que nous sommes ! Tout occupés à combattre l'incendie, nous avons laissé les brigands s'infiltrer. Je ne sais toutefois ce que Monsieur Yan a bien pu tirer de la bouche de ces gens ; ont-ils avoué combien ils étaient ? Ce que je crains, c'est qu'il n'en reste encore cachés dans l'ombre, prêts à frapper dès que nous relâcherons notre vigilance… »

Ces brigands étaient manifestement entrés par la maison du marquis d'Yingzhen ; Tao Jun étant absent, il incombait pour l'heure à lui, l'intendant, d'assumer cette responsabilité.

Dou Yan, voyant que malgré son air stupéfait une lueur d'effroi avait traversé son regard, n'en fut que plus soupçonneuse ; aussi son ton se fit-il plus doux encore : « Nous n'avons encore aucune nouvelle du côté de Monsieur Yan ; pour les affaires de la maison, il faudra sans doute importuner Monsieur Tao et l'intendant Lü. »

Puisque Lü Zheng parlait ainsi, que cette affaire eût ou non un lien avec Song Cen, tout ce qui se passait hors de la salle Yizhi, qu'ils s'en tourmentent donc à leur guise.

Comme ils s'entretenaient, Tao Jun revint, ramenant avec lui des hommes empruntés au commandement des cinq quartiers pour aider à éteindre le feu. Apprenant que la salle Yizhi avait pris feu on ne savait comment, que Monsieur Yan et les siens s'y étaient tous précipités, que les bâtiments de l'aile est brûlaient eux aussi, et que les servantes qui y logeaient, songeant à leurs enfants et à leurs biens, n'avaient plus le cœur à combattre les flammes et s'étaient glissées l'une après l'autre chez elles pour mettre leurs petits à l'abri, plongeant la maison du marquis d'Yingzhen dans une confusion totale, il en changea de couleur ; après avoir vivement recommandé quelques mots au commandant en second venu prêter main-forte, il partit aussitôt avec ses gens vers la salle Yizhi.

Chacun savait que le marquis d'Yingzhen et le jeune marquis ne s'entendaient guère ; celui-ci étant absent, si quelque malheur arrivait à la jeune marquise, le monde entier soupçonnerait sans doute le marquis d'y être pour quelque chose. Le marquis, bien qu'il n'aimât point le jeune marquis, ne commettrait certes pas un acte qui dût si manifestement l'exposer aux critiques. Mais alors, c'en serait fait d'eux : la boue dans leurs braies, qu'on la prît pour de la fange ou pour pis, ils n'auraient plus moyen de s'en laver.

En chemin, un homme de confiance resté dans la maison vint informer Tao Jun de ce qui s'était passé à la salle Yizhi.

Tao Jun poussa en lui-même un gémissement.

Arrivé à la salle Yizhi, il tomba justement sur Yan Che qui venait voir Dou Yan ; il l'agrippa comme on s'accroche à une branche de salut : « Frère Yan, frère Yan, que diable s'est-il donc passé ici ? »

Sans ralentir le pas, Yan Che, tout en se dirigeant vers le corps de logis principal, répondit : « J'allais précisément faire mon rapport à Madame ; suivez-moi donc et écoutez aussi. »

Le cœur de Tao Jun fit un bond ; son visage se teinta d'un bleu sourd ; il suivit Yan Che dans la salle.

« Madame, ce sont des pillards de Cangzhou qui, ne pouvant plus tenir dans leur contrée, sont venus à la capitale chercher refuge », — le cours des choses dépassait les prévisions mêmes de Yan Che ; « voyant qu'il y avait parmi votre dot un coffre de bons d'argent, ils ont jeté leur dévolu sur votre trousseau, se sont entendus avec quelques flâneurs de la capitale, ont acheté à prix d'or les services de deux errants, et ont machiné l'évasion de prison et l'incendie de l'écurie… »

Dou Yan en resta bouche bée.

Lü Zheng, lui, exhala un soupir de soulagement.

C'était le trousseau de la jeune marquise qui avait attiré le malheur ; voilà qu'enfin la chose ne les concernait plus, eux !