Chapitre 209 — Destruction des immortels (troisième partie)

L'épée des Immortels exterminés, scellée dans son fourreau, n'exhalait pas le moindre souffle ; Zhou Xuan lui-même n'y décela rien d'anormal. Ayant entendu de la bouche de cet être qu'il était bien la Fille-Dragon, il évalua sa cultivation et découvrit que la profondeur de sa Voie n'avait rien à envier à celle d'Ao Guang, le Roi-Dragon de la mer de l'Est. Parvenir à l'illumination sous une forme draconique est bien plus malaisé que pour les démons ordinaires ; en revanche, les pouvoirs surnaturels et la puissance magique croissent au même multiple.

— Il est vrai que c'est le grand dieu des Trois Autels et de l'Assemblée des Mers qui m'a convoqué ; quant à la dignité de grand empereur Guchen, elle relève d'une investiture du Ciel même, et je serais bien incapable d'y prétendre.

Zhou Yan s'empressa de parler : ce jour-là, Nezha et Zhou Xuan avaient attaqué Bai Qi de concert, mais Nezha, à plusieurs reprises, n'avait jamais déployé toute sa force ; Zhou Xuan n'en avait donc tiré qu'une estimation grossière. De même, le souffle qui émanait de la Fille-Dragon demeurait profondément dissimulé. Parvenu au rang d'immortel céleste, on ne se mesure plus uniquement par le seul affrontement des trésors magiques : la hauteur de la puissance magique, l'habileté dans l'art taoïste et la finesse des corps à corps y entrent pour une large part. Tous deux avaient un corps charnel condensé, un Yuanyan changé en nourrisson ou en enfant pur, capables d'encaisser quelques coups ; il n'en va pas de même du cultivateur qui n'a point franchi l'immortalité : que son Yuanyan quitte le corps charnel, et il ne sert plus à rien.

— Dans ce combat entre ces deux-là, je gagerais que Nezha aura un léger avantage ! supputa Zhou Que.

— Mon ami, vous avez, à vous seul, tenu tête plus d'un mois au grand sorcier Bai Qi en un duel ; avec de tels pouvoirs surnaturels, la dignité de grand empereur Guchen vous revenait presque. Seulement, jadis, le grand empereur Guchen était le chef des races démoniaques des trois mondes, investi par un édit talismanique du Vénérable de l'Origine ; les démons ne l'acceptent pas, et je crains que vous ne vous attiriez bien des ennuis, mon ami. Voyant que Zhou Jin avait l'air d'un homme de haute vertu, et que sa physionomie n'avait rien de repoussant, Ao Luan le prévint avec bienveillance.

— Hélas, comment ne le comprendrais-je point ? Je ne suis qu'un sauvage des montagnes : fuyant les cages et les rets, j'ai caché mes traces ; échappant aux mailles du monde, j'ai cultivé la Vérité. Je buvais l'eau des sources pures, je mâchais les pins et les cyprès, agissant à ma guise. Mais voilà que le grand sorcier paraît ; ne pouvant souffrir que les êtres vivants fussent plongés dans la fange et le sang, je suis sorti pour l'arrêter. Or mes faibles pouvoirs ne purent le soumettre. Je voulais requérir l'aide de quelques compagnons de la Voie, mais voilà que j'ai alerté le Ciel. Les ordres du Ciel me mettent dans un grand embarras ; je voulais d'abord m'y dérober, mais j'ai offensé par là la majesté céleste et encouru le crime d'irrévérence : l'on dépêchait des soldats divins pour m'appréhender. Je n'avais d'autre issue que d'accepter le décret impérial. Ces ennuis qui me sont échus, c'est la calamité que je devais subir.

Zhou Xuan soupirait et se lamentait, débitant son discours d'un air grave et compassé : il jouait son rôle à la perfection.

— Ainsi donc ! Le Vrai Homme n'a pu souffrir que les êtres vivants fussent massacrés ; voilà bien la hauteur d'un homme au-delà du siècle. Quel dommage que le Ciel ait eu de si ténébreux desseins : le Vrai Homme en porte, sans raison, le vain renom, et non seulement s'attire des ennuis, mais risque encore d'être mis à mort ! À ces mots de Zhou Tan, le visage d'Ao Luan se teignit d'une ombre d'admiration ; elle s'empressa de joindre les mains et de le saluer.

Zhou Jin, à son tour, lui rendit aussitôt son salut :

— Comment oserais-je recevoir une si grande politesse de Votre Altesse ? Je sais que, parmi les rois démons d'en bas, nombreux sont ceux aux pouvoirs immenses et à la magie sans bornes ; je ne saurais me mesurer à eux. Des ennuis, certes, j'en ai ; mais d'où vous vient cette idée d'un trépas ? Me tuerait-on pour un vain renom ?

— Le Vrai Homme ignore tout ; laissez-moi vous l'expliquer dans un instant.

— Au moment où Ao Luan allait s'expliquer auprès de Zhou Xuan, une lueur rouge éclatante scintilla au plus loin, puis grandit peu à peu jusqu'à devenir comme une pièce d'étoffe lisse : c'était Nezha, debout sur ses Roues du Vent et du Feu, qui accourait de ce côté.

— Zhou, mon ami, vous êtes vraiment homme de parole.

À la vue de Zhou Xuan, Nezha rangea ses Roues du Vent et du Feu et s'arrêta à l'écart pour le saluer. Zhou Xuan le dévisagea avec attention : ce Nezha-là était bien différent. Il portait une robe taoïste aux nuages et aux eaux, une ceinture de soie enroulée, des chaussures de nuée ; ses longs cheveux étaient noués en chignon rituel, fixé d'un cordon de soie d'une blancheur éclatante — un parfait accoutrement de moine accompli.

— Frère de la Voie, je vous salue ! Zhou Xuan lui rendit son salut : ils appartenaient désormais tous deux à la même lignée taoïste, et tout autre titre eût été inconvenant.

Les trois hommes échangèrent leurs saluts, puis Ao Luan prit la parole :

— Frère Nezha, pourquoi tant d'acharnement ? Ma race draconique des quatre mers a bien eu des griefs contre vous, mais c'est affaire de plusieurs millénaires ; comment pouvez-vous encore en garder rancune ?

Nezha sourit :

— Les affaires de jadis sont de vieilles comptes remisées ; n'en parlons plus. Je viens ici sur l'ordre de la Reine-Mère du lac de Jade, pour demander en mariage, au nom du huitième prince, la main de Votre Altesse. Votre Altesse refuse : c'est faire injure à la majesté céleste et violer les décrets du Ciel. Moi qui suis un haut dignitaire du Ciel, il me faut naturellement défendre sa majesté et vous traduire en justice.

— Assez de vains discours ; nous avons déjà convenu de nos trois articles, et qui l'emporte, qui succombe, tout y est clairement dit. Avec la puissance qui est la vôtre au Ciel, il ne vous serait pas malaisé de faire renoncer ce vaurien de huitième prince.

— Quels griefs donc vous opposent, ô vous deux ? Faut-il absolument en venir à un duel ? Souffrez plutôt que je place un mot : laissez-moi faire l'entremetteur, et troquez tous deux la guerre contre la soie et le jade.

L'atmosphère s'alourdissait peu à peu, et Zhou Lang se réjouissait de jouer les conciliateurs. Après tout, Zhou Xuan avait le rang de grand empereur Guchen ; vain titre, sans doute, mais qui pesait quelque poids, et sa médiation n'était pas sans autorité. Ayant écouté le récit d'Ao Luan, il fronça les sourcils :

— Comment le Ciel peut-il être si déraisonnable ? En matière de mariage, il faut que les deux cœurs s'accordent ; comment forcer les gens ?

— Hé hé, ce Ciel n'est décidément pas une bonne engeance ; voilà qu'il marie de force ! Mais après tout, rien là que de normal, dit Zhou Heng, qui, le cas connu, riait sous cape.

— Vrai Homme Zhou, vous vous trompez : la raison céleste, la raison céleste, c'est que le Ciel, par nature, est plus grand que la raison. Ce duel est inéluctable ; contentez-vous d'en être le témoin. Nezha sourit et lança même un clin d'œil à Zhou Xuan.

— Voilà qui est bien dit : le Ciel plus grand que la raison ! Grand dieu des Trois Autels et de l'Assemblée des Mers, voyons donc qui l'emporte par les moyens !

Zhou Xuan comprit, et recula de quelques pas :

— Nous sommes tous de la même lignée taoïste ; qu'on se contente de toucher sans blesser. Il songeait à voir de quoi les deux étaient capables.