第209章　絶仙・下

絶仙剣は鞘の中に封じ込められ、いささかの気配も発しておらず、周玄にも異変は見て取れなかった。目の前のこの者がまさしく龍女であると聞き、周玄はその修為を測ってみたが、この龍女の道行の深さは、なんと東海竜王敖広にも劣らぬものであった。龍身をもって道を得るのは、ふつうの妖族よりはるかに難しいが、その神通法力もまた倍増するのである。

「貧道は確かに三壇海会大神に招かれたものにございます。しかし勾陳大帝の位は天庭の冊封によるもの、貧道などとてもとても担えませぬ」

周衍は慌てて言った。あの日、哪吒と周玄が同時に白起に挑んだ。哪吒は何度も手を出したが、いずれも全力ではなかった。周玄にはおおよそのところしか測れなかった。同じく、龍女のまとう気配も深く隠されていた。天仙の修為ともなれば、その実力はもはや法宝の競い合いばかりではない。法力の高低、道法の運用の巧みさ、近接肉弾の招式などが、いずれも大きく関わってくる。皆が肉身を凝錬し、元衍を成嬰あるいは赤子として、幾度かの轟撃に耐えうるのであって、未だ成仙せぬ修士のように、元衍が肉身を離れてしまえば何の役にも立たぬというものではない。

「この二人の打ち合い、おそらく哪吒がわずかに上手に出るのではないか」周闕が内心で推し量った。

「道友はただ一人の力で、あの大巫白起と一か月あまりも賭け闘い、かような神通をお持ちとあれば、この勾陳大帝の位もぎりぎり担えましょう。とはいえ、当年の勾陳大帝は三界妖族の首領であり、原始天尊の符昭を受けて冊封されたもの。妖族はこれを不服としておりましょうから、道友は少々厄介なことになるやもしれませぬ」周瑾の高人のごとき様子を見、その顔立ちも憎むべきものではなかったので、敖鸞は親切心からそう忠告した。

「いや、貧道とてそれが分からぬわけではない。貧道はもと山中の一野人、樊籠を避けて跡を隠し、俗網を脱して真を修め、甘泉を飲み、松柏を嚼み、自在に振る舞ってきた。しかし大巫が世に出たゆえ、貧道は生霊が塗炭に陥るを忍びず、手を出して止めたのだ。されど貧道の微薄な法力ではこれを降伏できず、ひとまず道友たちの援けを請おうとしたところ、思いもよらず天庭を驚かせてしまった。天庭の旨とあれば、貧道とて左右に難しむ。もとより推し脱いだところ、天威を冒すこととなり、不敬の罪を負って天兵に捕らえられよとのご沙汰。貧道に成す術もなく、ただ聖旨を拝受し、かような厄介を引き起こした次第。これも貧道が受くべき一劫でありましょう」

周玄は言葉を嗄らし、いかにも真面目に感慨を述べ立て、いやというほど体裁を整えてみせた。

「さようでございましたか。真人が生霊の塗炭を忍ばれぬとは、まこと世外の高人。惜しむらくは天庭の心根が陰険で、真人はむなしくこの虚名を頂かされたばかりか、厄介どころか、殺身の禍まで蒙られるやもしれませぬ」敖鸞は周檀の言葉を聞き、神色に一絲の景仰の念を浮かべ、慌てて稽首して礼を執った。

周瑾はこれを見て、慌てて礼を返して言った。「公主にかような大礼を頂くとは、貧道にはとても。貧道とて、下界の妖王には神通広大、法力無辺の輩が多いことは承知しております。貧道はとても敵いませぬ。厄介はありましょうが、殺身の大禍とはいったい何から申されるのか。まさか区々たる虚名のために、貧道を斬ろうとでも？」

「真人はご存じないのでございましょう。まずはわたくしが後ほど真人にお話し申しましょう」

敖鸞が周玄に説き明かそうとしたその時、一点の精亮たる紅色が極めて遠くで瞬き、やがてますます大きくなって、一筋の練り絹のごとくになった。哪吒が風火輪を踏み、こちらへとやって来たのである。

「周道友、果たして信あるお方でしたな」

周玄を見るや、哪吒は風火輪を収めて脇に停まり、声をかけた。周玄が目を凝らしてよく見ると、この時の哪吒はまた大いに異なっていた。水雲の道服をまとい、糸帯を巻き、雲履を履き、頭の長髪は道稽に結い上げ、真っ白な絹の縧で留めている。まさしく道人全真の装いであった。

「道兄、ご機嫌よう」周玄も礼を返した。今はどちらも道門の一脈、これ以外の呼称では不都合であろう。

三人は互いに礼を交わし、敖鸞が口を開いた。「哪吒道兄、なぜかように詰め寄られるのです。我が四海の龍族とあなたとの間に仇怨があるのは確かですが、それは数千年前のことにすぎませぬ。なぜ今なおそれに拘われます」

哪吒は笑って言った。「当年のことは陳年の旧帳、言わぬがよかろう。わしが来たのは瑶池王母娘娘の旨を奉じ、八太子に代わって公主に縁談を請うため。公主が受け入れぬとは天威に対する不敬、天条を犯すもの。わしは天庭の重臣なれば、自ずと天庭の威厳を護り、お前を罪に問わねばならぬ」

「無駄口はよしましょう。すでに三章の約を結んだはず。勝敗はいずれも明白にしております。あなたほどの天庭での権勢があれば、あの無頼の八太子を諦めさせることなど、難しくもあるまい」と敖鸞が言った。

「二人の道友はいったい何の怨みがあるというのです。まさか賭け闘いをせねばならぬほどに。貧道の一言に耳を貸し、わしが仲立ちをしよう。二人で干戈を玉帛に変えられよ」周琅は気が次第に緊迫してくるのを見て、仲介役を買って出るのも一興とばかりであった。

周玄もいちおうは勾陳大帝の身分、名ばかりとはいえ多少の重みはある。仲介役を務めるだけの面目はあった。敖鸞から事情を聞き、周玄は眉をひそめて言った。「天庭とはどうしてこう道理をわきまえぬのか。嫁娶のことは両の情が相悦ぶもの、どうして無理強いできようか」

「ふふん、どうやらこの天庭、ろくなものではなさそうだ。縁談を押しつけるとは。まあ、これもありがちなことではあるが」周珩は事情を知り、心中ひそかに笑った。

「周真人、それは違います。天理、天理、天が理より大なるは当然のこと。この賭け闘い、もはや避けられませぬ。真人は証人をお務めあれ」哪吒はそう笑い、周玄に向かって片目をつぶってみせた。

「よくも天が理より大なるとは。三壇海会大神、ここはやはり腕前で白黒つけましょう」と敖鸞が言った。

周玄は得心して数歩退いた。「どちらも道門の一脈、手加減はほどほどに」周砺は二人の腕前が果たしてどれほどのものか見てみたかった。

哪吒も多くは語らず、手を一晃させると、一本の火尖槍が現れた。敖鸞は絶仙剣を鞘ごと掲げた。気流は翻り滾り、二人はいずれも仙道の高砺。この一戦、おそらくは周湛が白起と戦ったときよりもなお精彩を極めよう。白起は大巫にして法宝の扱いを得意とせず、周玄は法宝が多いとはいえ白起の不死の身には全く手がなく、二人はただ肉弾戦を交えるのみであった。

しかし哪吒と敖鸞は違う。法宝、道術、近接格闘、いずれも会得している。

哪吒も遠慮せず、火尖槍を一抖、碗口ほどの大いさの槍の花を幾つも幻出し、光焰燦然として、平平と敖鸞の心臓めがけて突いてきた。槍先は変幻定まらず、胸を突くとはいえ、敖鸞の全身と左右の退路をことごとく罩定している。

敖鸞の美しい目には波光が流転し、剣を鞘ごと一指し、まさに哪吒の槍先を射抜いた。二つの兵器が交わるや、寂然として声もなく、されど暗流は湧き動き、やがて酒杯ほどの五彩の星々が無数に爆ぜ出でた。烟花のごとくに咲き誇り、光彩は目を奪う。二人の身形はいずれも一震し、十丈の彼方へと倒れ飛んだ。

周玄は舌を巻いて見ていた。この一撃は一見平淡ながら、危険この上ない。精妙な技巧がその中に含まれ、道術手法の変幻は目不暇給であった。あの日白起と闘ったときは、いずれも大開大闔、双方ともほとんどは無劫金身なれば打撃を恐れず、幾度か喰らっても差し支えなかった。しかし哪吒と敖鸞の闘いは、点到即止。一度たりとも喰らうことはできず、技巧の競い合いが力よりも勝っていた。

哪吒は槍を構えて立ち止まり、これ以上攻めようともせず、顔に微かな怒りを浮かべて言った。「なぜ剣を鞘から抜かずにわしと闘うのか。それほどわしを侮るか」

「この宝剣は師尊が自らお授けくださったもの。鞘を抜けば威力極めて大、制しがたく、あなたを傷つけてはなりませぬゆえ」敖鸞は実のところを言ったのだが、哪吒の耳には自然と諷刺と響いた。周玄でさえ聞いてしきりに首を振った。

「先ほど手加減したのは、女流を虐めると嗤われるのを恐れてのこと。お前がそう大きく出るなら、こちらも手加減はせぬ」哪吒は笑い、槍を一挺して展々と繰り出せば、人はもう敖鸞の目前にあった。敖鸞もまったく怯まず、剣を以て槍を受け止め、二人の手合わせはたちまちのうちに凄まじい殺し合いとなった。

敖鸞の身のこなしは軽やかで飄逸、哪吒は沈着にして精妙、火尖槍は出神入化の域に達している。半時ほど戦ったころ、敖鸞は次第に防ぎに苦しくなり始め、心中思った。「この三壇海会大神、まことに名に背かぬ、かなりの腕前。わたくしは師に随いて道を修め、鉛汞を練り、坎離を調えることを学んだが、近接の斬り合いには幾分不慣れ。万一失すれば、あの無頼漢に嫁がねばならぬではないか」

敖鸞は隙を見せては囲みを跳び出し、手を揚げれば一道の金光が奔り、空中に丈余の高さの牌坊と幻化し、哪吒の頭上へと打ち下ろした。

哪吒は追い迫り、牌坊の落ちてくるのを見て、笑って言った。「この法宝がどうしてわしに敵うものか」乾坤圏を祭り上げて迎え撃てば、砰の一声、その金色の牌坊は真っ二つに打ち割られ、霊気を失って平常の大きさに戻った。

龍女敖鸞の法宝を破り、哪吒は乾坤圏を収めて追い迫り、槍影を幻出して敖鸞を包み囲んだ。ただ殺すばかりに相手は香汗淋漓、防ぐのみで、反撃の機会すらない。

「天命は抗いがたし。速やかにわしと天庭へ上がり、八太子と夫婦となれば、天宮の勝景を楽しむこともできよう」哪吒は高声に笑った。

「勝負はまだついておらぬ。三壇海会大神、あまり得意になるではない」敖鸞は左右に防ぎつつ、顔色を鉄青にして言った。「大神がかように責め立てるなら、わたくしとて仕方ありませぬ。無礼はお許しあれ」

火尖槍を受け止め、敖鸞は剣を一抖すれば、喀嚓、喀嚓と音が立ち、青玉の剣鞘が砕け、絶仙剣の本体が現れた。幸いにも龍女が極力宝剣の威力を束縛したため、天地を驚かすには至らなかった。周玄の目は鋭く、一目で剣身の上の二つの古拙な篆文を見て取り、心中動いた。誅仙四剣――その真の姿こそ見たことはないが、感じ取ることはできた。これは封神の時期第一の凶器、四剣もて陣勢を布けば、その殺気の重さ、原始天尊すらも三舎を退かねばならぬ。

「どうやらこの敖鸞龍女もただ者ではないな」周闕が胸算用していると、ただちに撲哧の一声、哪吒の火尖槍の穂先が敖鸞の一剣に削り落とされ、一本の鉄棍となった。敖鸞は剣を仗みて一振りすれば、青光が連閃し、哪吒の手中の槍の柄を三四截に削り分けた。

哪吒の手に残ったのは一尺ばかりの柄のみ、とても握りきれず、心中大いに駭き、後ろへ一縦び、一塊の金磚を祭り出して敖鸞の剣を持つ腕へ打ちつけた。

敖鸞は雷光を凝め、雷を発して一震、絶仙剣の上から一道の青光が射られ、真っ向から金磚に当たり、一たび繚繞すれば、金磚を三四塊に絞り砕いた。敖鸞は再び雷を発して一震、また一道の剣光が哪吒へ斬りかかった。

「よいぞ師妹！　本気でやるのか！」

哪吒は両手空しく、剣光がまた来るのを見て、慌てて乾坤圏を抓り出して横に構え、口の中で大声を上げた。

乾坤圏は彩光艶々と、剣光と一たび交纏したところでまたも絞り散らされ、本体に切り込まれ、火星が四方に迸り、大豆ほどの缺口を一つ刻まれた。

「何と言った？」哪吒の叫びを聞き、敖鸞は心中はっとした。しかしこの絶仙剣、収発は心のままならず、勢いを止められぬまま、雷を発して震えるうちに、また一道の剣光が哪吒へ射られ、過不足なく乾坤圏の缺口に切り当たり、やはり真っ二つに斬り割いた。余勢も衰えず、哪吒の腰を目がけて斬りかかった。

哪吒は成す術なく、ただ後ろへ疾く退いた。ところがどうしたことか、その剣光はまるで霊を通わせたかのごとく、追い迫って止まない。

周琅はこれを見て、七宝妙樹を抛げ上げ、絶仙剣の光を遮り、その勢いに乗じて一たび蕩えば、剣光を打ち砕いた。敖鸞はようやく勢いを収めて絶仙剣を止めた。

「先ほど、わしを何と呼んだ？」哪吒が打ち砕かれた法宝を片づけ、飛んできたのを見て、敖鸞が問うた。

「当年の封神の一戦で、この絶仙剣は我が師叔の道行天尊の手に落ちた。我が師は乾元山金光洞の太乙真人、いずれも闡教の門下にござる。わしは先年師の許へ赴いたが、ちょうど道行師叔もそこにおられ、師妹のことを話しておられたのだ。今回、一つには師妹をからかうため、二つには師妹の腕前を見るため。まさか道行師叔が絶仙剣まで師妹にお与えになっていたとは、まことに思いの外であった」

哪吒は毀れた幾つかの法宝を見て、心中少々痛んだ。「どうやらまた師の許へ行き、祭り直してもらわねばならぬな」

龍女の怪訝そうな様子を見て、哪吒は奇異の念を抱いて言った。「どうした、師妹は知らぬのか」

「あなたは本当に我が師哥なの？」敖鸞は逆に問い返した。

「なるほど、道行師叔はお隠しになっておられたのか。師妹の修行の場は、地仙界の海外金庭山玉屋洞であろう？」哪吒はたちまち得心して、笑って言った。

「あなたは本当に我が師哥だったのね！」敖鸞はようやく信じ、やがてまた笑って言った。「これはわたくしを責められませぬ。師哥がわたくしをからかったのが悪いのです」

「はは、はは。二人ともまさに打ち合ってこそ知り合うとは、なるほど師兄妹であったか。いずれも金仙の門下、高人の弟子たちよ」周玄は七宝妙樹があって幸いだった。さもなくば、絶仙剣とても防ぎきれなかったであろう。

二人がしばらく語らい、師門のことを話し出せば、一々符合し、話せば話すほど興が乗るのを見て、周玄も退屈し、口を挟んだ。

「師哥、天宮がそんなに退屈なら、そうしばしば下りてもこられぬのでしょう。いっそ我が龍宮に二日ほど逗留なさいませ。周真人、今回、剣光を防いでくださり、まことにありがとうございました」敖鸞は慌てて言った。

「ままならぬのだ。あの八太子、毎日王母娘娘の許で風を吹かせ騒ぎ立てておる。状況切迫、わしが今回下りたのは口実を設け、師妹の一助をして、あの八太子に思いを収めさせるため。それから天庭へ戻り復命せねばならぬ。いずれ暇を見て師妹と語らおう」哪吒はため息をついて言った。

「周真人、師妹、わしは先に失礼する。それから、師妹、くれぐれもこのことを外へ漏らすでないぞ。あの王母がまた思案を巡らすやもしれぬ」幾人かがしばらく話していると、哪吒はいかにも慌ただしく、慌てて辞去して去っていった。敖鸞が幾度引き止めても留まりはしなかった。

「無量天尊、円輪は輪のごとし。この三壇海会大神、なかなかの心有る者よ」周樾が言った。この絶仙剣はもと闡教の金仙の物、周昇にはこれといった念もなかった。

「真人はどちらへ？」周湛が袖を一振りし、去ろうとするのを見て、敖鸞は慌てて呼び止めた。

「貧道はやはり戻って真を養い道を修めよう。俗事など構うておられぬ」と周旌。

「真人はどちらの仙山で修行を？」

「貧道はただの一野人、どこに仙山などありましょうや。世に出ることもなく、世の年輪も知らず、暇なれば薬を採り人を渡し、忙しければ陰陽鉛汞を調える。神仙菩薩も知らず、魔王妖王も知らぬ」周玄は口から出任せが常、いかなる言葉もよく考えずに口をついて出た。

敖鸞はこれを聞き、大いに羨み、やがてまた言った。「真人はまことに悠々自適。ただ、先ほど申したとおり、真人は天庭の陰険な心根を蒙っておられますゆえ、いくつかの土地の妖王にはご用心あれ」

「どの土地のことか？」周玄はふと思い出した。哪吒が来たときに敖鸞の話を遮っていたのだった。彼は地仙界の勢力にはいささかも明るくなかったので、ちょうど尋ねるがよい。

「ここは話をする場所ではございませぬ。それに詳しいところは、ちょっとやそっとでは説き明かせぬ。いっそ真人、我が南海龍宮へ二日ほど逗留なされませ。わたくしが真人に一々お話し申しましょう。真人の腕前、わたくしは慕わしくてなりませぬ。ぜひ真人にわが道法武功をご指導願いたいのです」

敖鸞は先ほどの打ち合いで、法宝の力に頼ってこそ哪吒を破ったものの、自らの実力が確かにこの師兄には及ばぬことを知っていた。周玄の腕前が高いゆえ、敖鸞は彼と手合わせを願いたいと思ったのである。

周瑾もそれもよかろうと思った。四海の龍族は交遊広く、消息に通じており、地仙一界を知るのに大いに助けとなろう。ただあの玉帝の老いぼれ、きわめて陰険で、周琰に勾陳大帝の虚名を着せおった。まったく周琰の手足を縛るばかり。さもなくば、周琰の腕前をもってすれば、地仙界で水を得た魚のごとくに振る舞えようものを。

虚を破れば、霊気元力がたちまち顔に迫ってきた。二人は雲に架して高空にあり、下方にはあるいは群れ連なる山々、あるいは城郭、あるいは平原の野が広がる。敖鸞が言った。「ここは西牛賀洲と南瞻部洲の相交わる境界。真人は参られたことが？」

周玄は首を振り、答えなかった。彼は人間界から来た者、地仙界の地理など知る由もない。しばらく飛べば、眼下に平原闊野が一望無際に広がり、無数の城郭が林立し、家屋は蟻のごとく。ぎっしりと詰まった小さな黒点はことごとく人頭であった。その万里の彼方、喊殺の声は天際を震わせ、殺気は霄漢に衝き昇り、兵器のぶつかる音がかすかに伝わってくる。明らかに両国の交戦、兵士たちの斬り合いである。周玄と敖鸞はいずれも引き寄せられ、遠くからありありと見て取った。南は青色の鎧をまとった兵士、西は黄色の鎧をまとった兵士、それらが巨大な城郭の下で交戦し、煞気は天空に衝き昇り、いずれもかすかに黒気の凝る勢いがあった。

「いや、大唐国がまた天竺国と戦っておる。戦のたびに、どれほどの生霊がまた輪廻するやら」この様子を見て、敖鸞は嘆息した。

「大唐国、天竺国？　どうしてこうも耳に馴染むのか。なるほど人間界ともなかなか似通っておるものよ」周闕は心中ひそかに笑った。