Chapitre 210 — Capture des démons (première partie)

Voyant Zhou Xuan un peu perplexe, Ao Luan lui adressa un sourire gracieux et se mit à expliquer.

» Moi, divinité-dragon des mers du Sud, je préside aux nuages et aux pluies du Jambudvipa ; il est donc normal que je connaisse quelque peu la géographie et les royaumes de cette contrée. Le centre du Jambudvipa est une immense plaine, au sol fertile, sans montagnes pour la barrer ; elle s'étend sur plus de quatre-vingts millions de lis. Depuis les temps anciens, elle s'est divisée en plusieurs dizaines de royaumes qui se livrent des guerres incessantes, chacun connaissant son apogée et son déclin. Le royaume des Tang n'est que l'un d'eux, de taille moyenne ; mais voici plus de deux cents ans, y surgit un souverain sage et éclairé nommé Li Yanheng. Doué d'un génie politique et d'une grande ambition, il s'appliqua à bien gouverner ; en quelques décennies, par des alliances et des retournements, il ruina la puissance des royaumes voisins, puis leva des armées et les soumit l'un après l'autre. Sa force ne fit que croître ; à la fin, les barbares des quatre frontières vinrent tous lui prêter hommage. Après un siècle de paix et de repos, le peuple fut nourri et vêtu à sa faim, les mœurs restèrent simples : on ne fermait plus les portes la nuit, on ne ramassait plus ce qui était tombé sur la route. Ce roi vertueux, on l'appelle le Grand Empereur-Sage de l'ère Kaïyuan. «

À mesure qu'Ao Luan parlait, Zhou Xuan comprit la configuration du Jambudvipa : deux côtés bordés de montagnes, un côté donnant sur la mer, un autre menant au Godaniya. Ainsi les monts Cangmang, Dahua et Jilei, qu'il avait connus en arrivant au monde immortel terrestre, entouraient-ils la plaine centrale comme d'immenses remparts protecteurs.

» Huit mille millions de lis ! Ce n'est guère moins vaste que le monde des hommes. Un territoire si immense aux mains d'un seul homme, voilà qui doit être bien agréable ! « songeait Zhou Shuo, quand soudain il perçut une anomalie et s'empressa de demander : » D'après ce que dit la princesse, ce souverain vertueux, Li Yanheng, est-il encore en vie ? «

» Précisément. Si le royaume des Tang est si florissant, c'est que ce Grand Empereur-Sage de l'ère Kaïyuan, Li Yanheng, en a posé les fondations au prix de plus de deux cents ans d'efforts acharnés «, répondit Ao Luan.

» Li Yanheng n'est qu'un mortel : comment peut-il vivre si longtemps ? Serait-il lui aussi de notre Voie ? « Zhou Xuan exprima le doute qui l'habitait.

Tous deux, à dix mille pieds dans les airs, étaient de la classe des immortels célestes ; ils entendaient donc, de plus en plus fort, les cris de guerre venus d'en bas. Arrivés juste au-dessus, ils contemplèrent un combat acharné : une haute muraille de pierre bleue, de trente pieds environ, longue de plus de cent lis, encastrée entre deux montagnes, formait un passage d'une position extrêmement périlleuse.

Au-delà du passage s'étendait une vaste plaine, où deux armées de quelques dizaines de milliers d'hommes chacune s'affrontaient en duels, les sabres répondant aux lances, les flèches volant comme des sauterelles, le sang giclant de toutes parts, les cris déchirants se succédant, les têtes roulant et les chevaux hennissant.

Zhou Xuan comprit qu'ils assistaient à une partie de siège et de défense : ce passage imposant était un verrou essentiel du Jambudvipa ; s'il tombait, l'armée pourrait s'y engouffrer sans résistance. Les défenseurs étaient naturellement les soldats du royaume des Tang dont avait parlé Ao Luan, aux armures éclatantes et aux bannières d'un rouge vif ; en face, les soldats du royaume de Tianzhu, venus du Godaniya, brandissaient des drapeaux jaune clair, pareils aux robes jaunes des moines bouddhiques.

Après un moment de mêlée, un millier de cadavres jonchaient le sol sans qu'aucun camp l'emportât ; les généraux rappelèrent alors leurs troupes, les rassemblèrent et les tinrent en ordre face à l'ennemi.

» Qui osera venir se mesurer à moi, seul à seul ? «

Des rangs tang, un officier s'élança, monté sur un grand cheval blanc, tenant une masse de bronze étincelante, presque grosse comme un boisseau, pesant sans doute plusieurs centaines de livres. Parvenu devant la ligne, il retint sa bride, fit marcher et revenir sa monture, puis lança son défi aux soldats de Tianzhu à pleine voix.

Le camp de Tianzhu ne se laissa pas intimider : un général en robe jaune bondit à son tour, brandissant une grande lame à neuf anneaux. Les deux hommes croisèrent le fer devant les lignes, et ce fut une belle tuerie ; adversaires dignes l'un de l'autre, ils échangèrent plusieurs dizaines d'assauts sans qu'aucun prît l'avantage. Les deux camps battirent du tambour pour les encourager, les soldats hurlèrent en chœur, et les cris de guerre roulèrent comme le tonnerre.

Voyant les deux généraux s'affronter, Ao Luan soupira doucement : » Les souverains des Tang sont depuis toujours de la famille Li et vénèrent l'ancêtre taoïste Li Dan comme leur aïeul ; ils ont fait du taoïsme la religion d'État : tout cultivateur venu fonder un sanctuaire reçoit des terres, on lui bâtit des temples, et tout le royaume honore la Voie. Quant à Li Yanheng, il a reçu d'un moine la méthode pour nourrir le vrai : vivre quelques siècles de plus n'a rien d'extraordinaire pour lui. Le royaume de Tianzhu, au Godaniya, est aussi des plus florissants, mais il honore la Voie bouddhique ; parce que leurs religions diffèrent et que chacun convoite la fertilité du sol de l'autre, les deux pays en sont venus à d'innombrables conflits. Au cours des dernières décennies, des centaines de millions d'êtres vivants ont péri de mort violente. «

» Ah, je vois ! «

Zhou Xuan comprit en partie : la Voie du Ciel tourne en cercle, et il existe en secret des correspondances ; le monde immortel terrestre et le monde des hommes se ressemblent tant, sinon que celui des hommes est trop exigu, dépourvu de cette ampleur grandiose.

Les deux généraux s'affrontaient devant les lignes, les soldats battaient du tambour derrière eux ; Zhou Xuan y prenait un certain plaisir. Mais, d'après Ao Luan, ces lieux étaient le théâtre de combats depuis des décennies, et chaque bataille faisait au moins dix mille morts ; or on n'y voyait pas trace d'armées de spectres ni d'âmes errantes rôdant alentour — de toute évidence, quelque grand maître les avait délivrées. À la réflexion, puisque le roi aimait la Voie, les maîtres cultivant et enseignant la Voie ne manquaient pas dans le royaume : rien d'étonnant.

Ao Luan aussi observait la bataille, mais secouait la tête de temps à autre ; Zhou Heng jugea que cette princesse-dragon avait quelque peu l'âme compatissante d'un bodhisattva, qu'elle ne supportait pas de voir les êtres vivants massacrés. Zhou Sheng, lui, ne s'en souciait guère : la compassion pour le monde, c'est bon pour faire de grands discours et jouer la comédie.

» Puisque la princesse a pitié des êtres vivants d'en bas, pourquoi n'empêche-t-elle pas les deux royaumes de se battre ? La princesse est divinité-dragon du département des pluies, tous les mortels la vénèrent : il lui serait facile de faire cesser les armes «, s'étonna Zhou Xuan.

Ao Luan soupira : » Cette affaire est complexe, et les deux pays, Tang et Tianzhu, ont leurs appuis ; ils ne font guère de cas de nous autres dragons. Surtout, le roi des Tang, Li Yanheng, offre chaque année au palais-dragon de la mer du Sud des centaines de milliers de têtes de bétail, plus des curiosités, des perles et des jades précieux. La bouche se ferme quand on a mangé, la main se lie quand on a reçu : mon père ne peut rien dire non plus. Quant à leurs appuis, il serait long de les expliquer. J'ai moi-même présenté requête au palais céleste, demandant à l'Empereur de Jade de faire cesser les combats dans le monde d'en bas ; il l'a écartée en alléguant que les êtres du monde inférieur naissent et meurent d'eux-mêmes. «