Chapitre 1399 — Une puissance dissimulée ? Dans les notes médicales de Zhang Liju, Wei Zhao avait aussi découvert l'usage de la boîte de bois du Printemps de dix mille ans : une boîte qui conserve les herbes fraîches et intactes, apte à renfermer le fruit sacré de feu ! On se souvenait que la boîte avait jadis contenu des herbes, et que ces herbes, après tant d'années, n'avaient point perdu de leur vertu — précisément grâce à cette boîte.

Mais la boîte de bois du Printemps de dix mille ans était bien trop petite. Wei Zhao ignorait les dimensions d'un fruit sacré de feu ; pourtant, le récit de Zhang Liju suffisait à le deviner : l'homme avait dû l'envelopper dans deux mouchoirs pour le glisser dans sa boîte à remèdes. Dans la sienne, une seule pièce devait tenir à peu près. Ainsi ne pourrait-il sauver que Feng Xiaoxiao, et non la mère de Feng Xiaoxiao.

Tout semblait indiquer que Wei Zhao emmènerait Feng Xiaoxiao avec lui, à l'instar de Zhang Liju parti jadis avec son ami jusqu'aux montagnes enneigées des confins glacés de l'extrême Nord. Mais cette entreprise n'avait rien d'insurmontable pour Wei Zhao : de toute façon, Feng Xiaoxiao demeurait scellée dans un cercueil de glace et n'avait nul besoin de ses soins.

Wei Zhao était plongé dans ses réflexions lorsque, soudain, un mouvement se produisit non loin de là : le vieux Yu s'était ébranlé.

Bien que ses yeux fussent posés sur les notes médicales, Wei Zhao guettait en permanence les alentours, veillant de tous côtés et tendant l'oreille en tous sens — car il ne se fiait guère aux mécanismes de cette ancienne tombe, redoutant qu'une bête surnaturelle ne refît surface au milieu de la nuit. Finalement, il n'eut pas longtemps à attendre une telle créature : c'est le vieux Yu qui vint.

Tout à coup, le vieux Yu mit en œuvre sa méthode interne et porta sa puissance d'un coup jusqu'à la limite suprême — le début du rang Di. Profitant du moment où Wei Zhao lisait, il se rua en avant et abattit une paume sur la poitrine de Wei Zhao, voulant l'achever d'un seul trait !

Wei Zhao inspirait au vieux Yu une défiance indicible : ce gaillard-là était diablement étrange ; il sortait je ne sais quelle bombe de qi véritable, absolument impossible à contrer, d'une ardeur irrésistible, au point qu'un fin trempeur comme le vieux Yu n'osait pas l'affronter de front.

Aussi le vieux Yu visait-il à un coup unique : si sa surprise réussissait et qu'il emportât Wei Zhao du premier assaut, il serait bien plus à l'aise. À défaut de le tuer, il l'aurait au moins blessé. Mais son calcul, pour judicieux qu'il fût, n'avait pas prévu qu'au moment même où la paume s'abattait, Wei Zhao se relèverait d'un bond et pivoterait, esquivant ainsi le coup.

»Que comptes-tu faire ? Me tuer pour ravir mes trésors ? « Wei Zhao contempla le vieux Yu avec un rire froid, une lueur de cruauté glissant au coin de ses lèvres. Il n'avait pas prévu de travers : à peine sorti du tombeau, le vieux Yu commençait déjà à ne plus tenir en place, brûlant de verser le sang et de s'emparer des choses précieuses.

»Réactivité remarquable ! « L'attaque ayant échoué, le visage du vieux Yu se décomposa. »Puisque tu as percé mon jeu, et alors ? Je veux te tuer, et alors, gamin ? Le vieux a pris sa décision : si tu as esquivé ce coup, la date de l'an prochain sera ton anniversaire de mort ! Si tu veux en blâmer quelqu'un, blame ta propre avidité : tu as pris le trésor que je convoitais ! «

»Tu veux dire que tu es certain de m'avoir ? « Wei Zhao écouta le vieux Yu avec un intérêt amusé, sans la moindre once de crainte.

»Tu as certes pour atout une bombe de qi véritable, mais tu n'es qu'au rang Xuan ; si je consens à courir le risque d'être blessé pour te tuer, cela reste tout à fait possible ! « fit le vieux Yu. »Je sortirai de là grièvement atteint, mais toi, tu es mort à coup sûr ! «

»Cela ressemble un peu à un raisonnement plausible, non ? « Wei Zhao hocha la tête et répondit d'un ton détaché.

»Exactement, gamin. Si tu tiens à vivre, montre du discernement et remets-moi les notes médicales, les notes d'expérience de l'alchimiste, ainsi que cette pilule d'assemblage du qi : je te fais grâce de la vie ! « Le vieux Yu fixa Wei Zhao et articula chaque mot.

À ces mots, Wei Zhao ne put retenir un éclat de rire. Le vieux Yu était décidément cocasse : après tous ses discours, il n'osait toujours pas frapper et cherchait tout simplement à l'intimider pour le faire livrer ce qu'il convoitait ! Si l'objet eût été entre les mains d'autrui, Wei Zhao, après un seul refus, se fût déjà jeté dessus ; où aurait-il eu besoin de tout ce bavardage ?

Mais plus il en allait ainsi, plus la lâcheté du vieux Yu se donnait à voir : ne pas frapper quand on le pouvait, c'était bien le signe qu'il n'avait aucune assurance et n'osait affronter Wei Zhao. Loin de menacer son adversaire, il ne faisait que se rendre risible.

»Et si je refuse ? « demanda Wei Zhao en souriant.

»Tu refuses ? Alors, que veux-tu, le vieux n'aura d'autre parti que de risquer ses blessures pour t'envoyer à l'autre monde ! « Un profond dégoût s'empara du vieux Yu : ce vaurien n'avait décidément que faire des bons offices et ne se laissait abattre que par la menace, comme tous ceux qui ne pleurent qu'au pied du mur. Comme il aurait été simple de livrer tranquillement l'affaire ! Il n'y aurait eu nul besoin de menaces ni de promesses.

»Très bien ; alors, en mourant, je te ferai aussi subir de graves blessures «, dit Wei Zhao d'un ton tranquille. »Levez-vous tous : dans un instant, une fois que j'aurai réduit le vieux Yu à l'état de loque, que vous montiez tous les deux à l'assaut et vous débarrassiez de ce vieux bonhomme. Il porte sur lui une autre pilule d'assemblage du qi — emportez-la également ! «

Wei Zhao possédait l'espace du pendentif de jade, ce don d'élite suprême ; il ne redoutait nullement le vieux Yu. Et puis il gardait en réserve le général Weiwu, carte de survie. Wei Zhao n'avait pas peur de la mort — ou plutôt, il était tout simplement incapable de mourir.

Le vieux Yu, lui, n'était pas dans la même situation. Une bombe d'énergie de Wei Zhao suffirait à le mettre à moitié hors combat, et sur-le-champ Qiu Lingshan et Chen Yutian, deux experts accomplis du rang Xuan, pourraient bondir sur l'occasion : ils étaient assurés de l'achever. Tout homme de valeur est terriblement vulnérable dans la période de faiblesse qui suit de graves blessures ; qu'un expert du rang Di soit éliminé par quelqu'un d'un rang inférieur n'a rien d'étrange, a fortiori lorsque deux maîtres qui n'en diffèrent que d'un seul rang frappent de concert.

Qiu Lingshan et Chen Yutian attendaient depuis longtemps le signal de Wei Zhao. À ces mots, ils se relevèrent d'un bond, mirent en œuvre leur méthode interne et exposèrent sans retenue leur puissance de début du rang Xuan !

»Quoi ? « En voyant ces deux experts du rang Xuan, le vieux Yu écarquilla les yeux. Impossible ! Ces deux-là n'étaient-ils pas des experts au sommet de la fin du rang Huang ? Comment étaient-ils soudain devenus Xuan ? Si abasourdi qu'il en demeurât muet, il bredouilla : »Vous… comment êtes-vous au rang Xuan ? «

»Oui, le rang Xuan ; quel serait le problème ? « Wei Zhao esquissa un sourire détaché. »Ils dissimulaient leur véritable puissance auparavant ; est-ce défendu ? «

Wei Zhao n'allait naturellement pas avouer que c'était lui qui, en un temps record, avait élevé leur puissance : une telle révélation eût fait trop de bruit dans le monde. Il n'avait d'ailleurs aucune certitude de retenir le vieux Yu ; mieux valait donc ne rien laisser filtrer. Si des esprits mal intentionnés apprenaient qu'il possédait un tel talent, cela pourrait lui attirer quantité d'ennuis inutiles.

»Ils avaient dissimulé leur puissance ? « Le visage du vieux Yu avait pris une laideur extrême. Une seule raison : il n'avait plus aucune assurance. Jusque-là, Qiu Lingshan et Chen Yutian n'étaient que des experts du rang Huang, certes au sommet de la fin de ce rang, mais cela restait séparé du rang Di par deux paliers ; le vieux Yu ne les avait même pas regardés. À ses yeux, fussent-ils aussi grièvement blessés, ces deux gamins du rang Huang ne pouvaient rien lui faire.

Mais le rang Xuan était une toute autre affaire. Deux experts du rang Xuan unissant leurs forces contre un expert du rang Di blessé et plongé dans la faiblesse : cela demanderait peut-être un certain effort, mais ils n'en étaient pas incapables de l'achever.