Chapitre 1494 — La Maîtresse du Palais de Glace

S'il portait le premier coup, il mécontenterait inévitablement Zhang Naipao ; et la rancune de Zhang Naipao n'est pas chose négligeable. Les disciples du monde ancestral ont tous un certain orgueil : ils ne tolèrent pas qu'un tiers s'immisce indûment dans leur querelle avec autrui. Mais s'il n'agissait pas, n'attendait-il pas que Wei Zhao vienne les écraser ?

Il faut dire que Feng Nitian avait pesé le pour et le contre avec beaucoup de sagesse ; être l'un des prétendants les plus solides à la direction du clan Feng ne faisait pas de lui un brute.

Or, à cet instant même, Wei Zhao et Yu Bing, dans la pièce voisine, avaient entendu leur conversation à la perfection ! Yu Bing ne dormait pas encore : l'épreuve commençait le lendemain, il était d'une nervosité extrême et ne parvenait pas à trouver le sommeil. Au bruit venu de la porte, il se dressa d'un bond.

En apprenant que Yu Shan voulait le liquider, un éclair de colère traversa le visage de Yu Bing ; il n'eût jamais imaginé que son cousin fût aussi impitoyable. Wei Zhao ne voulait que mutiler Yu Shan, tandis que celui-ci, lui, voulait couper l'herbe et déraciner, lui ôter la vie !

»Tu as entendu ? Tu es clément, mais ton cousin, lui, ne le sera pas !« Wei Zhao, qui avait lui aussi lu la colère sur le visage de Yu Bing, dit d'un ton calme.

»Haa...« Yu Bing aspira profondément l'air, comme s'il venait de prendre une résolution décisive : »Tu as raison... il y a des choses que je ne puis changer. Plutôt que de vivre désormais dans la crainte d'être assassiné par mon cousin, autant régler l'affaire définitivement, cette fois-ci !«

»Ah...« Wei Zhao sourit : »Tu aurais dû en venir là depuis longtemps.«

La nuit se passa sans rien de particulier. Le lendemain, dès cinq heures et demie du matin, Wei Zhao sortit de son espace d'entraînement pour regagner le réel ; il appela Yu Bing d'un mot, puis alla faire sa toilette à la salle d'eau.

Ayant Wei Zhao pour « réveil », Yu Bing, bien que couché peu de temps, avait dormi profondément, sans avoir à redouter d'arriver en retard à l'épreuve. Réveillé par Wei Zhao, il fit en un instant sa toilette, puis attendit avec lui les envoyés du Palais de Glace venus les guider.

À peine six heures que la place devant l'auberge était déjà pleine des jeunes venus participer à l'épreuve ; tous animés du principe « mieux vaut tôt que tard », ils attendaient la venue des émissaires du Palais de Glace.

Même Zhang Naipao et Feng Nitian n'osaient se montrer négligents et attendaient là, parmi tous les autres.

Au sommet de la Montagne Spirituelle de Glace et de Neige, là où se dresse le Palais de Glace.

»Voici la liste et les dossiers des participants à cette épreuve, je vous prie de les parcourir, Maîtresse !« Xiao Qing présenta à la femme en blanc debout devant elle le registre des inscriptions.

Cette femme en blanc était la Maîtresse du Palais de Glace, une personne dont la parole faisait loi, sans recours, dans tout le Palais.

La femme en blanc prit le registre des mains de Xiao Qing et se mit à le feuilleter.

Elle le lut du premier au dernier, examinant avec le plus grand soin l'origine et les antécédents de chacun ; à la fin, elle ne put retenir un tressaillement de déception, mais demanda quand même : »Tante Qing, pour cette épreuve, Yang Qiqi est-elle la seule fille ?«

»Oui, Maîtresse, et encore est-elle une cultivatrice de l'extérieur...« Xiao Qing hocha la tête.

»Cette épreuve, je crains qu'elle ne déçoive à nouveau ma maîtresse...« La femme en blanc poussa un léger soupir : »C'est de ma faute, je ne suis pas à la hauteur : je n'ai pas su percevoir l'héritage de la Montagne Spirituelle de Glace et de Neige...«

»Maîtresse, si jeune déjà, vous possédez la puissance du stade ultime du rang Céleste tardif ; vous êtes un génie que l'on ne voit qu'une fois un siècle. Mais l'héritage de la Montagne Spirituelle dépend aussi de la constitution de chacun...« Xiao Qing la consola : »Si l'on considère les autres sectes et familles du monde ancestral, combien sont, à votre âge, des experts du rang Céleste ?«

»Mais... pour lever le sceau de l'île du Rang Nuageux, il faut absolument obtenir l'héritage du froid de la Montagne Spirituelle de Glace et de Neige...« Les sourcils noirs de la femme en blanc se plissèrent étroitement : »Le Congrès du Rang Céleste est déjà proche. En tant que l'une des instigatrices de ce congrès, si nous n'avons toujours pas trouvé d'héritier, alors le Congrès du Rang Céleste perdra tout sens...«

»Les trois autres maisons n'ont-elles pas non plus aucune nouvelle ? Un héritier, se trouve-t-il si facilement ?« Xiao Qing aussi força un sourire amer.

»Absence de nouvelle n'est pas absence de trouvaille... Pour les sectes ancestrales, le sens de l'héritage ne se limite pas à ouvrir le sceau de l'île du Rang Nuageux ; l'essentiel est la possibilité de franchir le rang Céleste et d'atteindre la Voie céleste...« dit la femme en blanc : »C'est pourquoi, tant que l'héritier n'a pas grandi, rien n'est rendu public ; on évite ainsi que des envieux ne viennent semer le trouble.«

»C'est vrai...« Xiao Qing hocha la tête : »Maîtresse, bien que vous ne soyez pas l'héritière, n'avez-vous pas ressenti une partie de cet héritage ? C'est déjà une certaine félicité...«

»Une toute petite partie seulement...« La femme en blanc sourit amèrement : »Autrefois, avant de partir, combien ma maîtresse espérait-elle que j'obtienne l'héritage, pour qu'un jour j'aille la retrouver et la revoir ! Mais maintenant... si c'est parce que notre Palais de Glace n'a pas trouvé d'héritier que l'île du Rang Nuageux ne peut s'ouvrir, alors je serai une criminelle : comment le lui rendrai-je ?«

[[25 » Il reste encore du temps, non ? Cherchons tranquillement, on ne peut se presser. Si vraiment rien n'y fait, nous tiendrons l'épreuve l'année prochaine, en assouplissant les conditions — et l'on verra bien si nous ne trouvons pas un candidat à notre goût !« suggéra Xiao Qing.

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»Il reste encore du temps, non ? Cherchons tranquillement, on ne peut pas se presser. Si vraiment rien n'y fait, nous tiendrons l'épreuve l'année prochaine, en assouplissant les conditions — et l'on verra bien si nous ne trouvons pas un candidat à notre goût !« suggéra Xiao Qing.

»Il n'y a guère d'autre choix... Toutefois, je ne me résigne pas : je veux jeter moi-même un œil sur ces candidats.« dit la femme en blanc.

»Soit, allons donc ensemble accueillir ces candidats et les conduire à la Montagne Spirituelle de Glace et de Neige.« Xiao Qing savait que, sans avoir vu de ses propres yeux la seule fille, Yang Qiqi, la Maîtresse ne trouverait pas le repos.

Six heures et demie pile, alors que ces candidats s'étonnaient déjà de ne voir nulle part les émissaires du Palais de Glace, deux silhouettes, l'une vêtue de vert, l'autre de blanc, arrivèrent flottant depuis l'horizon ! La femme en vert n'était autre que la vénérable Qing de la veille, qui possédait la puissance du milieu du rang Céleste ; et la femme en blanc à ses côtés détenait, elle, la puissance du stade ultime du rang Céleste tardif !

Leur légèreté n'était pas faible : en un clin d'œil, elles se tenaient devant l'assemblée. Pendant que tous demeuraient stupéfaits, Xiao Qing prit la parole la première : »Voici la Maîtresse du Palais de Glace ! Je vous prie, Maîtresse, d'exposer à tous les règles et les récompenses de l'épreuve !«

C'était normalement à Xiao Qing d'accomplir cette tâche ; mais puisque la Maîtresse du Palais de Glace était elle-même venue sur place, il valait bien qu'elle présentât elle-même les choses.

Quand Xiao Qing eut annoncé que la femme en blanc était la Maîtresse du Palais de Glace, une stupéfaction générale et des clameurs s'élevèrent parmi les assistants ; même Zhang Naipao et Feng Nitian furent frappés d'un étonnement sans borne. Cela confirmait la conjecture de la veille : la Maîtresse du Palais de Glace était bien, elle aussi, une experte du stade ultime du rang Céleste tardif !