第1494章　冰宮の宮主

護花の近衛

手を出せば、必ず張乃砲を敵に回すことになる。これは張乃砲自身の恨みであり、上古の層の弟子というものは皆、どこか誇り高くて、自分と他人との怨恨に誰かが勝手に割り込むことを許したりはしない。だが手を出さなければ、衛昭が自分たちを打ちに来るのをただ待つだけではないか？

言ってみれば、馮逆天の考えはかなり行き届いていた。馮家の家主争いにおける有力な候補の一人となれるだけのことはあり、決して無謀な男ではない。

一方その刻、隣室の衛昭と雨冰は、二人の会話をはっきりと聞き取っていた。雨冰はまだ眠っていなかった。明日には試練が始まるというので、心はこの上なく緊張しており、とてもぐっすり眠れる状態ではなかった。扉の外の物音を聞きつけて、彼はすぐに起き上がった。

雨山が自分を始末しようとしているのを聞いて、雨冰の顔には思わず怒りの色が走った。雨山がこれほど冷酷だとは思いもしなかった。衛昭は雨山を無力化しようとしているだけなのに、雨山のほうは根絶やしにしようとしているのだ！

「聞こえたか？お前は情け深いが、お前の従弟は情け深くなどないぞ！」衛昭も雨冰の顔に浮かんだ怒りに気づいて、淡々と言った。

「ふう……」雨冰は大きく息を吸い込み、まるで大きな決心を固めたかのように言った。「お前の言うとおりだ……どうにも変えられぬこともある。これから先、従弟に闇討ちされるのではとびくびくして暮らすより、いっそこの際、徹底的に決着をつけたほうがいい！」

「ふっ……」衛昭は笑った。「もっと早く割り切るべきだったな」

その夜は何事もなく明け、翌朝、まだ朝五時半のころ、衛昭は修練空間から現実へと戻ると、雨冰を一声呼びかけてから、洗面所で身支度を整えた。

雨冰には衛昭という「目覚まし時計」がいたおかげで、眠った時間は短くともぐっすりと眠れ、試練に遅れる心配もいらなかった。衛昭に起こされると、彼も手早く身支度を済ませ、衛昭とともに冰宮の迎えの者が来るのを待った。

六時ちょうどになると、宿の前の広場はすでに、試練に参加する子弟たちで埋め尽くされていた。皆、早いに越したことはないという構えで、冰宮の使者の到着を待っている。

張乃砲と馮逆天の二人もまた、手を抜くわけにはいかず、皆とともにここで待っていた。

冰雪霊山の頂、冰宮のあるところ。

「これが今回の試練参加者の名簿と資料です。宮主、ご覧くださいませ！」小青は先ほどの登録簿を、目の前の白衣の女に差し出した。

この白衣の女こそ冰宮の宮主であり、冰宮においては、その一言一句が絶対とされる人物であった。

白衣の女は小青の手から登録簿を受け取り、頁を繰って目を通し始めた。

初めから終わりまで、一人ひとりの出自と来歴を細かく確かめ、読み終えると、思わずいくらか落胆した。それでも彼女は尋ねた。「青おばさん、今回の試練には、楊七七という娘が一人だけなのですか？」

「ええ、宮主。しかも彼女は外家の修行者なのです……」小青はうなずいて言った。

「今回の試練も、きっと師父をがっかりさせることになるでしょうね……」白衣の女はそっとため息をついた。「すべては私が不甲斐ないせいです。冰雪霊山の継承を感得できませんでしたから……」

「宮主、あなたはお若いのにすでに天階後期の頂点の実力を備えた使い手、これだけでも滅多にお目にかかれぬ天才です。ですが、冰雪霊山の継承は個人の体質にもよりますから……」小青はなだめるように言った。「他の上古の層の門派や家族を眺めても、宮主ほどの年齢で天階の使い手となっている者が、いったい何人おりましょうか？」

「ですが……雲階島の封印を開くには、冰雪霊山の氷の継承を得ねばなりません……」白衣の女は美しい眉をきゅっと寄せた。「天階大会の日も、もう間近です。天階大会の主導者の一人として、私たちが継承者を見つけられぬままなら、天階大会そのものが意味を失ってしまいます……」

「他の三家も、まだ便りはないのではありませんか？継承者など、そう易々と見つかるものではありますまい」小青も苦笑した。

「便りがないからといって、見つかっていないとは限りません……継承者の意義は、上古の門派にとって、雲階島の封印を開くことだけではないのです。何よりも大切なのは、天階を突破して天道を追求する機会を得られること……」白衣の女は言った。「ですから、継承者が一人前になるまでは決して公にはされません。妬む者が妨害に及ぶ恐れがありますから」

「それもそうですね……」小青はうなずいた。「宮主、あなたは継承者ではありませんが、一部の継承を感得なさっているではありませんか。それもまた、相応の機縁というものでしょう……」

「ほんの一部です……」白衣の女は苦笑した。「あのとき、師父が旅立たれる前、私が継承を得て、いつか彼女のもとを訪ね、再びお会いすることをどれほど願っておられたことか。なのに今……冰宮が継承者を見つけられず、雲階島を開けないというだけであれば、私は罪人です。師父にどう顔向けできましょう」

「まだ幾らかの日数はあるではありませんか。焦らず少しずつ探せばよいのです。どうしても駄目なら、来年も試練を行い、条件を緩めてしまえば、望ましい人選が一人も見つからぬなどということはありますまい？」小青はそう提案した。

「そうするよりほかありませんね……ですが、やはり諦めきれません。この目で試練者たちを一目見ておかねば」白衣の女は言った。

「よろしいでしょう。では私たちで、試練者たちを冰雪霊山へと迎えに行きましょう」小青には分かっていた。宮主が唯一の女子である楊七七をこの目で確かめずには、安心できないのだと。

六時半ちょうど、試練者たちが冰宮の使者はどこにいるのかと首をひねっていたそのとき、青と白の二つの人影が天の彼方からふわりと舞い降りた！青衣の女はほかならぬ昨日の青長老であり、天階中期の実力の持ち主。そして彼女の傍らの白衣の女は、なんと天階後期の頂点の実力だった！

二人の軽功はいずれも劣らぬもので、瞬く間に衆人の目前に立った。皆が驚くうちに、小青が先に口を開いた。「こちらは冰宮の宮主さまでいらっしゃいます。宮主に、試練の規則と褒賞についてお話しいただきましょう！」

もともとこれは小青の役目だったが、冰宮の宮主が自ら場に臨んだ以上、こうした説明は当然、彼女にしてもらうほうがよかろう！

小青が、目の前の白衣の女こそ冰宮の宮主であると告げたとき、その場にいた者は皆、驚きにざわめいた。張乃砲も馮逆天も、驚きはこの上もなかった。これは人々の昨日の推測を裏づけるものでもあった。冰宮の宮主は、やはり天階後期の頂点の実力を持つ使い手だったのだ！

そもそも上古の門派であれ上古の家族であれ、天階後期の頂点の実力を持つ使い手が控えているものだが、そうした人物はたいてい大長老や太上長老の級の存在である。一方、一族や門派の長は若い世代が多く、天階初期の実力があれば上出来なほうで、大半は地階の実力なのだ！

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