Chapitre 3686 — Mauvais perdant, l'envie de tricher

N'oublions pas que Xu Lingchong se tenait encore à ses côtés : ce Wei Zhao était bien le trublion qui avait défié ouvertement le jeune maître Xu ; ne fût-ce que pour complaire à ce dernier, il ne souhaitait absolument pas voir Wei Zhao décrocher un bon classement, et encore moins un score aussi stupéfiant de mille huit cents points, capable de battre tous les records !

L'examinateur prit le panier de Wei Zhao et en sortit les plantes spirituelles une à une pour en vérifier et calculer les points, tandis que, tout autour, la foule n'osait plus respirer ; les visages étaient complexes, les regards naviquant sans cesse entre Wei Zhao et les herbes étalées sur le sol.

— Ça… il n'y aura pas de problème, hein ? demanda le frère de galère, debout près de Wei Zhao, l'air terriblement tendu ; comparé à l'intéressé, qui gardait son calme olympien, c'était lui, le spectateur, qui se rongeait les sangs — l'histoire de l'empereur qui s'en fiche et des eunuques qui en meurent.

D'un côté, il espérait de tout cœur que ce score fût authentique : Wei Zhao obtiendrait ainsi la récompense cruciale, le Pilule de Fondation, et l'on rabattrait enfin le caquet à la clique de Meng Jueming ; mais de l'autre, la raison lui soufflait que ce chiffre était par trop extravagant pour être vrai.

Car entre les nouveaux, les forces se valaient à peu de chose près, et le temps manquait : même lors de l'épreuve la plus âprement disputée des années passées, on n'avait jamais vu quiconque atteindre une hauteur pareille, mille huit cents points !

La logique en était simple : à supposer qu'un compétiteur fût d'une encablure supérieur aux autres nouveaux de sa promotion, dès qu'il aurait réussi à rafler les points de deux de ses rivaux, il deviendrait aussitôt la cible de tous ; tenir jusqu'à la fin de l'épreuve et s'en tirer indemne relevait de l'impossible.

À moins que la puissance de cet homme ne fût assez écrasante pour que tous les autres, même ligués, n'osent se dresser contre lui. Le frère de galère avait grande confiance dans le talent de Wei Zhao, mais il n'en était pas encore à s'aveugler à ce point : dans son esprit, Wei Zhao n'était toujours qu'au grand aboutissement du rang céleste, et non un expert du début de la Fondation qui dominerait tous les nouveaux.

Devant l'inquiétude du frère de galère, Wei Zhao se contenta d'un sourire léger : — Rassure-toi, il n'y aura pas de problème.

Le temps s'écoulait goutte à goutte ; les plantes spirituelles dans le panier de Wei Zhao étaient nombreuses, mais l'examinateur ne tarda pas à rendre son verdict : — Pour répondre aux trois Anciens, le nouveau nommé Wei Zhao totalise mille huit cents points ; vérification confirmée.

À ces mots, un silence de mort s'abattit soudain sur l'assemblée, et tous les regards tournés vers Wei Zhao portaient une stupeur semblant née devant un spectre.

Quant à Meng Jueming et Meng Tong, ces paroles les laissèrent comme deux âmes en peine. Cet examinateur appartenait au personnel neutre du pavillon des Arrières-Montagnes ; sa parole valait celle des trois Anciens présents ; eussent-ils emprunté dix fois du courage qu'ils n'auraient osé émettre la moindre objection.

— Et maintenant, que fait-on, neuvième cousin ? demanda Meng Tong à voix basse, sans pouvoir refréner son dépit.

Si l'on s'en tenait aux points proclamés, le résultat final était donc : Wei Zhao premier, lui, Meng Tong, deuxième, et Xiao Ran troisième.

Certes, figurer parmi les trois premiers suffisait à recevoir une Pilule de Fondation, mais il ne fallait pas oublier que le premier touchait en plus dix pierres spirituelles : l'équivalent de trois mois entiers de salaire dans la zone minière. Comment laisser échapper si facilement ce qu'on tenait pour assuré ?

Et puis, la première place était un honneur : les dix premiers disciples seraient consignés dans les registres, et ce serait plus tard un titre de gloire pour entrer au Pavillon des Nuages Bleus !

Meng Jueming lança un regard embarrassé vers les trois Anciens trônant là-haut. S'il ne se fût agi que de l'intérieur du pavillon d'Accueil des Nouveaux, il aurait peut-être encore trouvé le moyen de s'entendre avec Hu Yunfeng pour manœuvrer en sous-main ; mais ici, c'était le pavillon des Arrières-Montagnes. S'il osait tripoter quoi que ce soit sous les yeux de tous, les trois Anciens le cloueraient sans doute sur place.

Après tout, ces trois Anciens ne savaient même pas qui était Meng Jueming, et ils ne se compromettraient pas pour un si menu personnage au risque des racontars. Si, sous leur surveillance, cette épreuve des nouveaux venait encore à être taxée d'injustice, leurs trois vieilles faces en seraient fort écornées.

Difficile de tricher sous le nez des trois Anciens ; mais de voir ainsi, les yeux grands ouverts, la première place de l'épreuve tomber entre les mains de ce Wei Zhao — n'en déplaise à Meng Tong, l'intéressé, Meng Jueming lui-même n'en avalait pas la pilule.

Le temps n'attendait pas. Puisque l'examinateur avait confirmé les points de Wei Zhao, le classement final était de ce fait établi ; or, au moment où Hu Yunfeng s'apprêtait à faire contre mauvaise fortune bon cœur et à proclamer publiquement le résultat, Xu Lingchong, à ses côtés, lui adressa un signe de l'œil.

— Que m'ordonne le jeune maître Xu ? demanda Hu Yunfeng en s'empressant de courber l'échine.

Xu Lingchong le toisa, le visage de marbre : — Peu m'importe le moyen que tu emploies : Wei Zhao ne doit à aucun prix finir premier, sinon quelle figure ferais-je devant tant de nouveaux venus ?

— C'est que… Hu Yunfeng fut aussitôt bien en peine ; il coula un regard prudent vers les trois Anciens non loin. À la tête du pavillon d'Accueil des Nouveaux, il était un chef, mais ici, au pavillon des Arrières-Montagnes, il n'était rien ; s'il osait prendre ouvertement Wei Zhao pour cible, on le délogerait peut-être dès l'instant suivant de son poste de maître de pavillon.

Or Xu Yuanzheng, le grand-père de Xu Lingchong, était justement son plus indispensable appui ; offenser ce jeune maître Xu ne lui vaudrait pas non plus un sort plus enviable.

Tandis que Hu Yunfeng se trouvait pris entre deux feux, voici que, d'en bas, Meng Jueming accourut à petits pas et, s'approchant de lui et de Xu Lingchong, murmura : — Jeune maître Xu, maître de pavillon, j'ai un moyen d'empêcher Wei Zhao d'être premier !

Hu Yunfeng se réjouit aussitôt : — Quel bon moyen as-tu ? Vite, dis-le-moi.

— Les dés sont jetés, les points de Wei Zhao sont définitivement entérinés, il nous est bien difficile de les lui contester. Mais cela ne signifie pas qu'il doive pour autant décrocher la première place : il nous suffit de fabriquer un score supérieur au sien, et nous le supplanterons, non ? proposa Meng Jueming.

Xu Lingchong et Hu Yunfeng échangèrent un regard ; Hu Yunfeng, l'air dubitatif : — Fabriquer un score plus élevé, est-ce seulement faisable ? Wei Zhao en a tout de même mille huit cents, et les points de tous les autres nouveaux ont déjà été annoncés une fois ; impossible de les modifier, non ?

— Ses mille huit cents points sont très hauts, c'est vrai, mais les mille six cents de Meng Tong ne sont pas tellement plus bas. Il nous suffit de trouver un nouveau pour en offrir spontanément deux cents et quelques à Meng Tong : ne dépassera-t-il pas ainsi Wei Zhao ? ajouta Meng Jueming avec prudence. Vu son influence actuelle parmi les nouveaux, ce n'était pas si difficile.

À ces mots, Xu Lingchong se laissa tenter : pourvu que ce Wei Zhao à l'œil trop hardi ne rie pas le dernier, peu lui importait qui remporterait la première place.

Hu Yunfeng, en revanche, demeurait sceptique : — Selon les règles, le retour au pavillon des Arrières-Montagnes marque la fin de l'épreuve ; toute spoliation mutuelle est interdite, de même que tout don réciproque de plantes spirituelles servant à manipuler en sous-main le classement. Est-ce bien faisable, ce que nous faisons là ?