제3686장 지고는 못 배겨 부정행위를 하려는데

저편에 서령충이 서 있다는 걸 잊지 마라. 위소라는 녀석은 서 대공자를 공개적으로 도발한 골칫덩이야. 서 대공자 비위를 맞추기 위해서라도, 그는 위소가 좋은 등수를 얻는 걸 절대 바라지 않을 거야. 하물며 천팔백 점이라는 기록을 깰 만한 놀라운 고득점이겠어?

감약사가 위소의 등짐을 받아 들고, 그 안의 영약을 하나하나 꺼내 점수를 계산하기 시작하자, 주위의 모든 이들은 숨죽인 채 복잡한 표정으로 위소와 땅 위의 영약 사이를 오가며 시선을 굴렸다.

«이…… 별문제 없겠죠?» 고비 사형이 위소 옆에 긴장한 채 서 있었다. 태연자약한 당사자 위소와 달리, 구경꾼인 그가 오히려 조마조마해하며 황제는 급하지 않은데 내시만 애태우는 격이었다.

한편으로는 위소의 이 점수가 진짜이기를 간절히 바랐다. 그래야만 결정적으로 중요한 축기단을 보상으로 받을 수 있을 뿐 아니라, 맹각명 일당의 거만한 기세도 통쾌하게 꺾을 수 있으니까. 그러나 다른 한편으로는 이성적으로 생각할 때, 이 점수는 너무나 과장되어 있어 사실일 가능성이 낮다고 여겨졌다.

신입들 사이의 실력 차이는 크지 않고 시간도 충분치 않기 때문에, 해마다 서로 가장 치열하게 다투던 시련에서조차 한 사람이 천팔백 점이라는 경지에 도달한 전례는 없었다!

이치는 간단하다. 같은 기수의 신입들보다 실력이 한 수 위라 하더라도, 누군가 다른 신입 둘의 점수를 빼앗는 데 성공하는 순간 그는 곧 모두의 표적이 된다. 시련이 끝날 때까지 그 자리를 지키며 온전히 빠져나오는 것은 거의 불가능한 일이다.

다만 그 사람의 실력이 다른 모든 이들이 연합해도 감히 적으로 삼지 못할 만큼 강하다면 얘기가 다르겠지만, 고비 사형은 위소의 실력에 자신이 있었으면서도 그런 지경까지 맹목적이지는 않았다. 그의 인식 속에서 위소는 아직 천계 대원만일 뿐, 모든 신입을 능가하는 축기 초기 고수는 아니었으니까.

고비 사형의 의문에 위소는 담담히 미소만 지었다. «걱정 마요, 문제없을 거예요.»

시간이 조금씩 흘렀다. 위소의 등짐 속 영약이 적지 않았지만, 감약사는 금세 결론을 내렸다. «삼위 장로님께 아룁니다. 신입 위소의 점수는 천팔백 점, 확인되었습니다.»

말이 떨어지자, 온 장내가 순간 정적에 잠겼다. 위소를 바라보는 시선 하나하나에는 귀신이라도 본 듯한 경악이 서려 있었다.

맹각명과 맹동 두 사람은 이 말을 듣고 넋이 빠져버렸다. 이 감약사는 후산전의 중립 인원으로서, 하는 말이 곧 이 자리에 있는 세 장로의 말과 같았다. 두 사람에게 열 개의 목숨을 준다 해도, 지금 이 순간 감히 어떤 이의를 제기할 수 없었다.

«구표형, 이제 어쩌죠?» 맹동이 여전히 체념하지 못하고 작은 소리로 물었다.

지금 발표된 점수대로라면, 최종 결과는 위소가 1위, 그 맹동이 2위, 소연이 3위가 된다.

세 손가락 안에 들기만 하면 축기단 한 알을 보상으로 받을 수 있지만, 1위에게는 영옥 열 개가 추가로 주어진다는 걸 잊지 마라. 광구에서 석 달을 꼬박 일해야 받는 보수와 맞먹는 양이다. 이미 손에 넣은 것이나 다름없는 물건을 어찌 그냥 놓칠 수 있겠는가!

게다가 1위는 영예다. 열 명 안에 든 제자의 이름은 모두 기록으로 남고, 훗날 청운각에 들어갈 때도 영광이 된다!

맹각명은 위쪽에 단정히 앉은 세 장로를 보며 다소 난색을 표했다. 만약 영신각 내부라면 그도 호운풍을 꼬득여 손을 쓸 방법이 있을지 모르지만, 여기는 후산전이다. 뭇사람이 지켜보는 앞에서 감히 손을 쓴다면, 세 장로가 곧장 그를 그 자리에서 짓눌러 죽일 터였다.

어차피 이 세 장로는 맹각명이 누군지도 모르며, 이런 하잘것없는 인물 때문에 구설에 오르고 싶어 하지도 않는다. 그들의 감독 아래 치러진 이 신입 시련이 부당하다는 소리라도 나오게 된다면, 그들의 노안 세 얼굴이 볼썽사나워질 터였다.

세 장로의 눈 밑에서 손을 쓰기 어렵다 해도, 시련 1위를 이대로 위소라는 녀석에게 빼앗긴 걸 눈 뜨고 지켜보기만 할 수는 없었다. 당사자인 맹동은 물론이고, 맹각명 자신조차 이 화를 받아들일 수 없었다.

시간은 기다려주지 않는다. 감약사가 이미 위소의 점수를 확인한 이상, 최종 순위도 저절로 정해진 마당이었다. 그런데 호운풍이 이제 마음을 굳히고 사람들 앞에서 선포하려는 찰나, 옆의 서령충이 그에게 눈짓을 보냈다.

«서 대공자님, 무슨 분부가 있으십니까?» 호운풍이 허리를 굽히며 서둘러 아첨하듯 물었다.

서령충이 그를 한 번 쳐다보며 무표정하게 말했다. «무슨 수를 쓰든 상관없다. 위소는 절대로 1위를 해서는 안 된다. 그렇지 않으면 본 대공자가 이렇게 많은 신입들 앞에서 무슨 면목으로 설 수 있겠나?»

«이……» 호운풍은 그 자리에서 난처해졌다. 멀지 않은 곳의 세 장로를 슬쩍 보았다. 그는 영신각에서는 수장이지만, 이 후산전에서는 아무것도 아니었다. 감히 공개적으로 위소를 겨냥했다가는, 다음 순간 영신각 각주의 자리에서 쫓겨날지도 모를 일이었다.

그러나 서령충의 할아버지 서원정은 또 그에게 가장 결정적인 뒷배였다. 이 서 대공자의 비위를 건드렸다가는 그의 말로도 참담해지기는 마찬가지였다.

호운풍이 이러지도 저러지도 못하는 순간, 아래쪽에서 맹각명이 갑자기 종종걸음으로 달려 올라와 그와 서령충 가까이 다가서며 작은 소리로 말했다. «서 대공자님, 각주님, 위소가 1위를 못 하게 할 방법이 하나 있습니다!»

호운풍은 순간 반색하며 서둘러 말했다. «무슨 좋은 방법이 있느냐, 어서 말해 보아라.»

«일이 이 지경에 이르렀으니 위소의 점수는 이미 확정된 거나 다름없습니다. 이제 그를 눌러 내리기는 어렵습니다. 하지만 그렇다고 해서 그가 당연히 1위를 차지한다는 뜻은 아니지요. 우리가 그보다 높은 점수를 하나 만들어내기만 하면, 그것으로 그를 덮을 수 있지 않겠습니까?» 맹각명이 제안했다.

서령충과 호운풍이 서로 눈을 마주쳤다. 호운풍이 의심스러운 얼굴로 말했다. «그보다 높은 점수를 만들어낸다고? 그게 가능하겠나? 위소는 무려 천팔백 점인데다, 다른 신입들의 점수는 이미 전부 보고가 끝나서 더는 고칠 수 없지 않나?»

«그의 천팔백 점이 확실히 높긴 하지만, 맹동의 천육백 점도 그리 적은 게 아닙니다. 신입 하나를 찾아 자진해서 이백여 점을 맹동에게 바치게 하면, 위소를 넘어설 수 있지 않겠습니까?» 맹각명이 조심스럽게 말했다. 지금 신입들 사이에서의 그의 영향력이라면, 이 정도는 해내는 것이 그리 어렵지 않았다.

서령충은 그 말을 듣고 다소 마음이 움직였다. 눈치 없는 녀석 위소가 끝까지 웃는 얼굴을 못 보게만 한다면, 누가 1위를 하든 그는 상관없었다.

반면 호운풍은 여전히 의혹을 품은 채 말했다. «규정상 후산전으로 돌아오는 순간 시련은 끝난 것으로 간주됩니다. 서로 빼앗는 것도, 영약을 주고받으며 시련 순위를 교묘히 조작하는 것도 허용되지 않습니다. 우리가 이렇게 하는 게 괜찮을까요?»

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