第54章　妖の逝去

灼熱の地下洞窟に熱波がうねり、平台の下では赤い溶岩が絶え間なく煮え返り、時おり爆ぜる音を立てていた。

張清越は呼吸さえ次第に苦しくなっていくのを感じていた。吸い込んだ空気が肺に届くまで、まるで焼けているかのようだ。一歩踏み出すだけで火の粉が散りそうなこの場所で、前方の白い六尾の狐は、それでも静かにそこに伏したまま、むしろ心地よさそうに見えた。

彼はその場に立ち尽くし、前方を見つめ、しばし心の中でためらったのち、ついに意を決して歩み出した。同時に、無意識のうちに手の中の玄鉄棍を固く握りしめていた。

この平台は細長く、そのまま溶岩湖の奥深くまで延びている。張清越が近づくにつれ、周囲の温度もいよいよ熱を増し、ほとんど人が耐えられないほどになっていった。

この焼けつくような熱のせいか、はたまた別の理由か、張清越の喉はひどく渇いていた。だが彼は少しも気を緩めることなく、じっと狐を見据えていた。

彼はそこからまだ三歩の距離を残して、立ち止まった。

距離が縮まったぶん、よりはっきりと見えるようになり、彼はふと胸の内で驚いた。確かにこれは美しい狐だ。純白の毛並みが頭から尾まで、ことにこの炎の地獄のような場所にありながら、雪のように白い。一本の雑毛もなければ、焦げた痕など微塵もない。

ただ、その目は閉じられ、両目の間がかすかに寄せられて、いささかの苦痛が眉間にかかっているようだった。

張清越はそれを見つめながら、心の中では稲妻のように無数の思いが駆け巡った。小池鎮からここまで、彼が聞いてきたのは、ここに「三尾妖狐」が蟠踞して害をなしているということばかりだった。しかし目の前のこの狐は、明らかに先ほど法を闘わしたあの三尾妖狐とは違う。

彼はおぼろげに覚えていた。幼いころ、大師兄の宋大義からこう聞いたことがある。天下は広く、不思議なことなら何でもあり、山川の霊気秀麗なところには妖魔も多い、と。古老の言い伝えによれば、狐は禽獣の中でも聡明な種で、修行して妖となる者が多いという。そして狐妖の一族の中に、最も霊気に富んだ一筋があり、そこには特別なところがあって、修行が進み道行が深い者ほど、その尾の数もまた多くなるのだという。

目の前のこの六尾の狐を見て、張清越は胸がどきりとした。

ちょうどそのとき、眼前の六尾の狐は、深い眠りからふいに目覚めたかのように、尾をかすかに揺らめかせ、頭を軽く動かした。

そして、目を開いた。

黒く深い瞳に、目の前の、いささか緊張を帯びた少年の姿が映っていた。

張清越は心に驚き、一歩退き、玄鉄棍を胸の前に構えて気を引き締めた。ところが六尾の白狐はただ彼を見つめるばかりで、体は依然としてあの青石の窪みに伏したまま、少しも動こうとする気配がない。

一人と一匹は、ただこうして向かい合っていた。周囲に物音はなく、あるのは、もう万年も昔から存在していたかのような溶岩湖面が、今も煮え返る音だけ。だが、それはどこか遠いものに思われた。

空気はますます熱く、人と狐の間に漂っていた。

「少年よ」かすれ、どこか疲れの色さえ帯びた声が、狐の口からこぼれ、この沈黙を打ち破った。「ここで何をしている？」

張清越はこの狐妖の声を聞いて、あらためてこの狐が傷か病を負っていて、それゆえ話すのもこれほど力ないのだと確信した。だがそうであっても、彼は決して油断せず、低い声で言った。「お前たち妖孽は世の人を害している。自分は正道の門下だ。今日こそ民のために害を除く」

六尾の白狐は彼を見つめ、目がきらめいた。怒るでもなく、あざけるでもなく、ただ淡々と見つめ、しばし経ってから、ようやく視線をそらし、静かに言った。「たいした志だな」

張清越は一瞬とまどい、すぐに眉をひそめて叱咤した。「ごまかすな。さっさと立て、自分は……」

「私を殺すつもりなのだろう？」六尾の白狐がふいに彼の言葉を遮り、穏やかに尋ねた。

まさかここまではっきりと言われるとは思わず、張清越はかえって言葉に詰まったが、すぐにはっと我に返って言った。「お前たち妖狐は世を乱し、人を深く害した。お前を殺すのは天道に代わって行うことだ」

六尾の白狐は首をめぐらせ、目にはあざけりの色が少し、またもの悲しさも少し浮かんでいた。「少年よ、見たところお前はまだ二十歳にもなっていまい？」

張清越は鼻で笑って言った。「それがどうした。自分は同じように妖を降し魔を伏せる」

六尾の白狐はわずかに頭を垂れ、ふいに感慨を催したかのように、低く言った。「そうさ！　お前たち人間は道を修めることにかけては、まことに天与の才を持っている。我らの狐族は千年あまりも艱難辛苦の修行を積むというのに、お前たちの中で資質のよい者は、わずか数百年で我らを凌ぐ。まったく、あの上官の老いぼれのように……」ここまで言うと、ふいに口をつぐみ、苦笑を一つもらして首を振ると、張清越を見て、ゆっくりと言った。「少年よ、これほど若いお前が、どうして我ら狐族が世を乱し人を深く害しているなどと知っていようか？」

張清越は冷笑して言った。「お前の仲間のあの三尾妖狐が、日夜小池鎮の住民を騒がせ、掠め取った牛羊は数えきれず、おまけに人の命まで奪っている。これが世を乱し人を深く害することではないというのか？」

六尾の白狐はしばしためらい、言った。「いや、そのことは私も彼女から聞いた。確かにお前の言うとおりだ。三日ほど前、彼女が小池鎮へ行ったとき、あの父子が大胆にも立ちはだかった。ちょうどその日は私の病がまた重くなっていて、彼女の機嫌も悪かった。それでその、身の程知らずの間抜けな二人を殺してしまったのだ」

張清越は怒って言った。「ならば何か言い訳があるのか？」

六尾の白狐は淡々と言った。「お前は勘違いしている。私は何もお前に弁解などしていない。あの日、もし私が行っていたとしても、同じように殺しただけのことだ」

張清越大いに怒り、指を突きつけて怒鳴った。「ならばよくも世を乱し人を深く害するなどと抜かせたものだ。妖孽、死を賜れ！」怒号とともに、玄鉄棍に青い光が立ち上り、今にも宙を裂いて放たれんばかりであった。

六尾の白狐は動こうともせず、依然として伏したまま、淡々と言った。「お前の言う世とは、いったい何のことだ？」

張清越はまた一瞬とまどい、心の中に思いが巡った。そしてふいに、どうしたことか、目の前のこの六尾の白狐を見、その低い語りを聞くうち、わけもなくあの「万人帰来」のことをまた思い出していた。

おぼろげに、心の奥のどこかで、名も知れぬ声が呼びかけているようだった。

玄鉄棍の光は、次第に消えていった。だが白狐の声は、なおも続いていた。「お前の目に映る、いわゆる世とは、お前たち人族が牛耳るもののことだろう？　天は万物を生み、それはお前たち人族が勝手に奪い取るため。少しでも反抗があれば、それこそが世を乱し人を深く害することであり、万悪許すべからず、死すべき罪なのだ、そうだろう？」

張清越はそれを見つめ、黙して語らなかった。なぜあの三尾妖狐もこの六尾の白狐も、自分にばかり話しかけたがるのか、彼にはわからなかった。だがもっとわからなかったのは、どうしてこの、道に背くように聞こえる言葉の数々が、彼の心にこれほど大きな影響を与えるのか、ということだった。

「だが、お前は他の族の気持ちを考えたことがあるか？　お前たち人に殺され、食われた禽獣たちは、どんな思いか？　結局のところ、ただお前たち人族が強いからだ。禽獣は抗う力もなく、ただ手をこまねいて戮されるほかない」白狐の声は淡々と続いた。「そういうことなら、我ら狐妖の一族がお前たち人間の一部より強い以上、お前たちの一部を殺したところで何が悪い？　どうせこの世は、もともと弱肉強食にすぎぬ」牠は笑い、張清越を見て言った。「お前はどう思う？」

張清越はそれをにらみ、唇を強く結んで、何も言わなかった。

「それに、お前たち人族の中にあっても、同じことではないか？　お前たちは道を修め真理を練るといいながら、今に至るまで長生すら修め得ぬまま、互いに争うことこの上ない。いわゆる正道邪道など、結局はお前たち自身の口先で言っているだけのこと。勝てば王、敗れれば賊にすぎぬ」

牠はまた笑い、張清越を見て、繰り返した。「お前はどう思う？」

張清越は目を閉じ、顔を上げて、深く息を吸った。白狐ももう語らなかった。これだけ話したあとで、牠もいくらか疲れを覚えたようだった。

長いこと。

「何を言えというのか」張清越がふいに言った。

白狐が彼を見やると、彼が目を開けているのが見えた。複雑でありながら明るい少年の目が、じっと牠を見つめていた。

「お前たちは一人残らず、あれこれと理屈を並べ立てる」張清越は冷たく言った。「どうやら自分が正道であることこそが間違いで、お前たちが人を殺し乱を起こすことこそが正しいとでもいうようだ。お前たち邪魔外道は、人心を惑わすほかに何ができるというのか？」

白狐はふいに眉を寄せ、目に光がきらめき、とつぜん言った。「どうした、他にもお前にそんなことを言った者がいるのか？」

張清越は答えなかった。だが玄鉄棍の玄青色の光は、すでにふたたび次第に明るさを増し、彼の顔色を映して、変転定まらなかった。ただ彼の声だけが聞こえた。「妖孽、かかってこい！」

青い光はそのまま、幽かに迫り来て、遍く満ちる灼熱の赤い光をさえ覆い隠し、まるで大山が横たわり、空を排して押し寄せるかのようだった。

六尾の白狐は、その圧し迫る青い光を見つめた。この灼熱の溶岩の地にありながら、そこにはなお一片の冷たさが伴っていて、全身がふいに思わず震えた。

ちょうどそのとき、張清越はふいに背後、すなわち先ほど自分が落ちてきたあの甬道の中から、奔騰する呼び声のような音が伝わってくるのを聞いた。

その音は獣の咆哮のようでもあり、また千軍万馬が鉄蹄を奔らせるようでもあり、その勢いは天を衝き、まだ姿を見ぬうちからすでに迫ってきた。張清越は大いに驚いたが、前方の六尾の白狐に対しても油断できず、ただちに玄鉄棍を引き戻し、胸の前に構えて、気を集中して向き合った。

一方、いくらか離れたところで、あの六尾の白狐もまたわずかに眉を寄せ、その甬道の方を眺めた。

ほどなくして、張清越は甬道から伝わる熱波がいよいよ熱を増し、呼吸もますます苦しくなるのを覚えた。この溶岩の洞穴の中では、人は煮えてしまいそうなほどだった。

まさに驚き疑っているところへ、その響きはしだいに近づき、勢いはますます猛々しくなっていった。しばしののち、彼は目の前がぱっと明るくなったのを感じた。暗い甬道の中が瞬時に光を放ち、あの狭い洞口から、巨大な火龍が無理やりに飛び出してきたのだ。洞を出た火龍は長く一声哮ると、宙へ舞い上がり、爪を張り牙をむいた。龍の上を白い影が走り、白い姿がふわりと降り立った。ほかならぬ、あの柔らかな媚びをたたえた三尾妖狐であった。

彼女はあの六尾の白狐の前に降り立った。その顔には、どうしたことかいくぶんの慌てた色があり、身にまとう衣服も、もと整っていたはずが、ところどころ破れ汚れていた。どうやら先ほどの外での闘法で、彼女はいくらか後手を踏んだらしい。

張清越は一瞬とまどい、その場に立ち尽くして進み出ようとしなかった。その目光はかえって、なお半空に浮かんで遊弋するあの巨大な火龍に引きつけられた。火龍の全身は熱焰に包まれ、熊熊と燃え盛り、龍の目の中にさえ、二つの巨大な白熱の炎が揺らめいていた。

火龍はこの地下の巨大な溶岩の洞穴の中で、何か滋養を得たかのように、その勢いをいよいよ猛々しくしていった。龍吟の声中、火龍はまっすぐに突き下りた。

張清越は大いに驚き、慌てて数歩退いたが、火龍はただ彼の脇をかすめ過ぎただけだった。顔に打ちつける熱波の中、火龍は咆哮して足元の溶岩湖へと潜り込み、またたく間に姿を消した。だがしばしののち、また飛び出してきて、この焼けつく恐ろしい湖の中で、心地よげに転がり泳いでいた。

ふいに前方から、あの三尾妖狐の幽かな声が聞こえた。「兄さん、ご無事ですか？」

六尾の白狐は笑い、淡々と言った。「この正道の門下の若いの、まだこの死にかけの狐に手を出してはおらぬよ」

張清越は顔を赤らめ、それから眉をひそめた。六尾の白狐の言葉を聞くと、どうやら牠は病で死にそうだということらしい。

三尾妖狐の顔には、いくぶんの痛ましさがあった。低く言った。「兄さん、上のほうは、この少年と一緒に来た二人のほかに、焚霞谷からも二人来ています」

六尾の白狐の体も、わずかに震えたようだった。彼女の方を向いて言った。「上官の老いぼれか？」

三尾妖狐は首を振って言った。「いいえ、若い世代の弟子が二人です。ですが、かなり道行が深く、わ、私はあの人たちの敵ではありません……」

六尾の白狐は一瞬とまどい、わずかにため息をついて言った。「ああ！　お前はまだ三百年の道行しかない。玄火鑑があったところで、あの名門大派の優れた弟子たちにどうして敵えよう。もうよい、もうよい」

三尾妖狐の、柔らかな媚びに満ちた顔に、なんと、涙の筋が二すじ、ぽろぽろと伝い落ちた。「ですが、兄さん、今はこの『火龍洞』にこれ以上逃げ道もなく、上はあの四人に封じられています。今はただ『大黒蛭』が懸命に食い止めているだけですが、あの人たちの法宝はとても強い。一炷香のうちにも攻め落とされてしまうのではと恐ろしいのです。わ、私たち、どうすれば……？」

六尾の白狐は彼女を見て、苦しげに前足を持ち上げ、彼女を掴もうとするかのようだったが、宙に挙げたところで、また落としてしまった。しばし喘いでから、ようやく言った。「まだわからぬのか？　たとえ奴らが来なくとも、私はもう駄目なのだ」

三尾妖狐の涙が、白狐の雪のように白い毛並みの上に落ちた。

むしろ白狐の声のほうが、はるかに穏やかに聞こえた。「この三百年、私は東へ西へと逃げ回り、日夜、日の目を見ぬ暮らしをしてきた。焚霞谷の者たちが追ってくるのを恐れ、また日夜『九寒凝氷刺』の氷毒が身を攻めるのを耐え忍んできた。だが今日になっても、ついに逃れきれぬのだ」

三尾妖狐は痛ましげな声で言った。「兄さん、もうおっしゃらないで。すぐにあなたを連れて突き破ります。まだ玄火鑑もありますし、あなたの道行なら、きっと……」

白狐はゆっくりと首を振り、低く言った。「私の千年近い道行の根基は、この三百年の間に、この九寒凝氷刺の氷毒によって少しずつ少しずつ壊されてしまった。今は全身が冷たく、寒さが骨髄にまで入り込んで、もうどうにもならぬ」

三尾妖狐の体が震え、それ以上は何も言えなかった。

白狐は顔を上げ、ためらうかのようだったのち、ようやく言った。「私は本当にもう駄目だ。だが、お前は無駄に死ぬことはない。それにお前は玄火鑑を身につけている。のちほど奴らが甬道を駆け下りてきたら、火龍を駆り立て、逆に突き上らせるのだ。奴らは大いに驚き、必ずしもお前を防ぎきれまい。お、お前はやはり……」

牠はふいに口をつぐんだ。三尾妖狐はその前で、ゆっくりと立ち上がり、手を懐に入れて、両端に赤い糸房のついた法宝を取り出した。まさしく玄火鑑である。

この熱焰の燃えさかる熔岩の洞穴の中で、玄火鑑もまたおぼろに赤く照らされ、その中央の古めかしい炎の図騰も、今にも燃え上がらんばかりに、今にも噴き出さんばかりだった。

三尾妖狐、張清越の目に映るあの柔らかな媚びをたたえた白衣の女は、今、手の中の玄火鑑を見つめていた。やがて、ふいに一粒の涙が、ひっそりと玄火鑑の上に落ち、しばしののち、白い煙と化して、ゆらゆらと立ち上った。

なるほど、狐もまた涙を流すのか。

なるほど、妖孽もまた情を持つのか。

張清越はそこに立ちつくし、身じろぎもしなかった。

「三百年です、兄さん」彼女は低く、哀れっぽく言った。「まるまる三百年。私が修行で小成を得たあの日、『狐岐山』であなたに出会い、それからずっと、あなたについていきました。天涯海角、**蛮荒、それからは日の目も見ぬ日々、それからは日夜の不安、人に追われる日々。

でも、私は一度たりとも後悔したことはありません……」

張清越はゆっくりと数歩近づき、彼らの後ろに立った。心の奥底に、ふいに名も知れぬ混迷がひとしきり湧いた。彼は狐岐山という三文字を聞いたとき、心の深いところが動き、どこか馴染みがあるように感じたが、すぐには思い出せなかった。

あの柔らかな媚びをたたえた女は、今や目の中にいっぱいの水晶のような涙を浮かべていた。「ですが、今日、な、なぜあなたはまだ私に去れとおっしゃるのですか？」

白狐は頭を垂れた。同時に張清越は気づいた。その体が、寒さのせいか、はたまた高ぶりのせいか、ゆっくりと震え始めているのを。

「兄さん！」

あの柔らかな媚びをたたえた女が、ふいに大きく叫んだ。その声はなんと痛ましく鋭いことか。白狐はすばやく顔を上げ、張清越も彼女に驚かされて、振り向いた。

あの形の古朴な玄火鑑は、そっと彼女の胸元に置かれ、柔らかく起伏する胸に寄り添って、淡い光の暈を放っていた。

白狐の全身が震え出し、どこからその力が出たのか、無理に上半身を起こし、かすれた声で叫んだ。「いや……」

「どん！」

鈍い音が一つ、しかしそれは張清越の心を打ったかのようだった。彼はあの柔らかな媚びをたたえた女の背後に立ち、そのもと柔らかだった背から、玄火鑑の光が透けて現れるのを、ただじっと見つめていた。

一点、一滴、集まって熱い光の束となり、彼女の優しい躯を貫いた。

周りの世界、すべての音が、その瞬間、突然こんなにも遠くなってしまった……

……

すべての殺伐も、心の中の執着も、ゆっくりと退いていった。

少年の目に映るのは、ただ紅い血だけ。優しく美しいその体から流れ出し、地面に滴り落ちて鮮やかな赤い花と化し、やがてゆっくりと岩へと沁み込んでいく。

血に染まった地は、決して色褪せない！

彼女は力なく倒れ、白狐の前に崩れた。白狐の口から嗄れた叫びが漏れたが、張清越には何を叫んでいるのか分からなかった。ただ、白狐が叫びながら全身を震わせ、もがくようにして前方へ這っていくのが見えた。さほど遠くないあの脆く、死に瀕した躯へと向かって。だが、その身はあまりに衰弱していた。半日もがいても、這えたのはたったの半分ばかりであった。

張清越は突然、飛び出した。

彼は駆け出した、その刹那、すべてを忘れたかのように。

彼は慎重に、深手を負ったその柔らかな媚びを含んだ女の体を抱き起こし、白狐の前に置いた。そして黙って一歩退がり、二人の前に立った。

ちょうどそのとき、遠くの通路から再び唸り声が伝わり、続いて轟音とともに、その通路から何かが落ちてきた。枯れて黒ずみ、乾ききったものだったが、張清越にははっきりと分かった。それはかつて自分を囚えた巨大な触手の一部だったのだ。

彼はぼんやりと振り返り、前方の二匹の狐妖を見つめた。

白狐は柔らかな媚びを含んだ女を抱きしめ、全身を激しく震わせていた。かつて美しかったその毛並みは、今、目に見えるほどの速さで枯れ果てていく。

「お前……」彼は嗄れた声で言った。