第55章 共に死す
彼女の胸元に置かれた玄火鑑は、次第に鎮まり、すべての光はゆっくりと消えていった。張清越はふとはっとした——あの眼下でかつてうねり狂っていた巨大な火龍が、いつしか跡形もなく消え失せていたのだ。
本当に、どれほどの時が過ぎたのか、分からない……
彼はその場に立ち尽くし、千万の思いが脳裏を駆け巡ったが、それでもなお、頭の中はただ空白であるように感じられた。
六尾白狐は長いこと沈黙したのち、ようやくゆっくりと顔を上げ、張清越に向かって言った。「小僧、ちょっとこっちへ来なさい。」
張清越はゆっくりと歩み寄っていった。だが、彼の背後、あの甬道の中からは、ごうごうという風の音が、すでにいよいよ大きくなっていた。
六尾白狐は依然として、すでに何の感覚も失っているその体を固く抱きしめていた。その顔色はいつしか平静を取り戻しており、声さえも水のように静かだった。「一つ、頼まれてくれるかい？」
張清越は一瞬沈黙して、言った。「何だ？」
白狐は腕の中の女を一瞥すると、静かに言った。「二人まとめて、下の溶岩の中へ放り込んでくれ！」
張清越ははっと顔を上げ、一歩後退した。
白狐は彼を見つめ、一言も発しなかった。
張清越は口を大きく開き、何か言おうとしたようだったが、一言も口にできなかった。ただ、自分の眼窩が、ふいに炎に炙られたかのように熱くなり始めたのを感じた。
彼は力強くうなずいた。
白狐は微笑み、腕の中の女をきつく抱きしめた。
一歩、二歩——張清越は固く抱き合った二匹の狐を捧げ持ち、平台の果てへとゆっくりと歩いていった。
燃え盛る熱気が、彼の足もとで奔り、咆哮していた。
ついに、彼は果てにたどり着き、この生と死の境に立った。
白狐の顔色が、ふとほんのわずかに良くなった。それは顔を上げ、この少年を見上げた。
誰も、張清越の今この瞬間の表情を見ることはなかった。
やがてそれはふと微笑んだ。まるですべての恩讐を忘れ果てたかのように、ただ年老いた長が少年を見つめるような微笑みだった。
「小僧、何もそこまですることはないだろう？」
張清越は何も言わなかった。
白狐はそっと、依然としてあの女の胸元に置かれた玄火鑑を手に取り、最後の力を振り絞って張清越の右の袖を引き寄せると、両端の赤い糸房でそれを彼の腕に結びつけた。
「これはわが狐族が数え切れぬ命と引き換えに得た無上の神物だ。記念にそなたにやろう！」それは微笑みながら、同時に全身が再び激しく震え始め、口元からは黒い血が流れ出した。「だがな、他人にうっかり見られぬようにな……」
その声も、ついに、低くなっていった。
張清越は唇を固く噛みしめ、深く息を吸い込んだ。そして、両手を放した。
遠く、ごうという轟音とともに、碧璃と石頭、そして焚霞谷の李洵、燕緋の二人が、甬道の中から電光のごとく飛び出し、平台の上に姿を現した。ちょうどそのとき、張清越がその二匹の狐を溶岩の中へと投げ入れるのを目にした。
張清越は平台の果てに立ち、背後のことなどまるで気づかぬかのように、宙で翻るその姿をただ呆然と見つめていた。
どこからか吹いてきた風が、彼の襟元をさらっていった。
かすかな光がきらめき、あの柔らかな媚びを含んだ女が翻る優美さの中で人の世の衣を脱ぎ捨て、真の姿を現した——一匹の美しい三尾の狐である。
命を失いながらもなお美しい二匹の狐は、固く抱き合い、宙で翻りながら、下へ下へと落ちていった。やがて低い音とともに、それらはあの湖面に溶け込み、二度とその姿を見ることはなかった。
碧璃はいくぶん案じるように歩み寄り、大きな声で呼んだ。「小凡……」
だがその少年は、聞こえぬかのように、ただその場に立ち尽くし、微動だにしなかった。
火龍の洞を出て、さらに暗い黒石洞を通り抜け、ようやく地上へと戻った。そのころには、すでに空はすっかり明るくなっていた。
誰もが、長いこと息を吐き出した。李洵と燕緋も同じである。二人の様子にもいくぶんの疲れが見て取れた。思うに、昨夜四人がかりでようやく打ち負かしたあの「大黒蛭」（注一）と呼ばれる怪物も、そう簡単に相手できるものではなかったのだろう。
だが張清越だけは、どうしたことか、ずっと黙り込んでいた。
そばに立つ碧璃が小声で尋ねたが、張清越はただ首を振るだけだった。
李洵がこちらを一瞥し、歩み寄ってきて張清越に言った。「なるほど、張師弟は大難を逃れ、あの死霊淵の下から抜け出しておられたとは。まことにおめでとうございます。」
張清越は無理に笑みを作り、うなずいて礼を返した。「李師兄、ありがとうございます。」
そのとき燕緋も歩み寄ってきた。彼女の様子は李洵よりずっと和やかで、微笑みながら言った。「張師兄、あなたは福縁が深くていらっしゃる。大難不死なら、必ず後福があるというものです。」そこまで言って、彼女はふと笑った。「そういえば、あのとき死霊淵の下では、あなたが見つからなくて、同じ門下の皆さんがどれほど慌てたことか。とりわけあなたの六師姐などはね……」
張清越は心の内で動き、顔を上げて燕緋を見た。だが彼女は笑っているとも笑っていないともつかぬ表情で、隣の李洵をちらりと見やったのだった。
李洵は燕緋の視線を感じ取ると、珍しく笑みを浮かべた。もっとも、その目の奥にはかすかに光が走った。「うむ、あの何人もの同門が皆あなたを心配しておった。早く戻って無事を報せてやるがよい。」
張清越は心の内でいくぶん感じ入り、身をわずかにかがめて言った。「お二方、ありがとうございます。」
燕緋は笑みを浮かべて礼を返したが、その眼角の余光がふと、張清越のそばに立つ緑衣の女に留まった。器量は麗しいが、その顔色はこのときいくぶん陰りを帯びていた。
燕緋はもとより心配りの細やかな質で、すぐさま気に留め、思わず碧璃をもう二度見してから、張清越に言った。「張師兄、このお二方はどなたでいらっしゃいますか……」
張清越は振り返って言った。「ああ、こちらは石頭という者で、正道修練の『金剛門』大力尊者門下の弟子です。」
そして彼は石頭に向かって言った。「石大哥、こちらは焚霞谷門下の李洵師兄と燕緋師姐だ。」
石頭はこれを聞くと、たちまち畏敬の念を抱いた。天下の修道者たちの目に、焚霞谷の名は赫々として高く、名高い蒼嵐門の下に落ちることは決してない。彼はさっそく礼をとって言った。「お二方、ご機嫌うるわしく。」
李洵と燕緋は身をかがめて礼を返した。燕緋は微笑んで言った。「石大哥の道行はたいそうなものですね！」
石頭は顔を赤らめたが、彼は実直な性分ゆえ、顔には思わずいくぶんの得意の色が浮かんだ。「おそれいります。」
燕緋は笑いながら身を翻し、碧璃を一瞥して、張清越に言った。「では、こちらのお嬢さんは？」
張清越は言葉に詰まり、何も言わなかった。碧璃は彼のそばに立ち、その眼差しは次第に冷えていった。
それを見て、石頭が笑いながら口を挟んだ。「こちらは碧璃嬢で、張兄弟の友達です。修行はたいそう深いのですよ。」
李洵は碧璃を一瞥したが、彼女に挨拶する気がないのを見て取ると、自分も顔を背けた。だが燕緋はというと、碧璃にずいぶん気を配っているらしく、微笑んで言った。「ああ！ なるほど碧璃嬢でしたか。どちらの門下の方でいらっしゃいますか？」
碧璃は張清越を一瞥したが、彼は黙り込んだままである。彼女はふと冷笑を漏らして言った。「わたしは門も派もない。生まれつきの独り者さ。たまたま人を助けてやったところで、かえって疎まれる始末だ！」
張清越はそれを聞いて眉をひそめた。燕緋はといえば、微笑みながら彼女を値踏みするように見つめていた。
そのとき李洵が前の方で咳払いを一つし、張清越に向かって言った。「張師弟、一つお尋ねしたいことがある。」
張清越は手抜かりなく言った。「李師兄、何なりとおっしゃってください。」
李洵は彼を見つめ、ゆっくりと言った。「張師弟は真っ先にあの火龍の洞へ入った方だ。お尋ねしたいのだが、あの洞の中、あるいはあの白狐の身の上で、玉環——中央に炎の図騰があり、両端に赤い糸房のついた法宝を、見かけなかっただろうか？」
張清越の心臓が跳ねた。だが、そばの石頭がすでに大きな声で叫んでいた。「ありますとも！ ありますとも！ 昨夜あの三尾妖狐と法を競ったとき、彼女がその法宝を使うのを見ましたよ。」
李洵と燕緋は同時に喜色を浮かべた。だが燕緋の心はより細やかで、ふと思い直して李洵に言った。「では、なぜ昨夜わたしたちが下りていったとき、三尾妖狐は玄火鑑を祭り出さなかったのでしょう？」
李洵は淡々と言った。「彼女は玄火鑑で火龍を召び出し、我らと抗った。ならば玄火鑑は必ず彼女の身にあるはずだ。」
燕緋は思案しながらうなずいた。李洵は向きを変えて張清越に言った。「張師弟、その玄火鑑は我が師門の重宝で、関わりが甚だ大きい。そなた、見かけたことはないだろうか？」
皆の視線が一時に注がれ、張清越の身に集まった。張清越は深く息を吸い、しばし沈黙してから、淡々と言った。「ありません。」
李洵は一瞬たじろぎ、眉をひそめた。
燕緋の眼差しは張清越の身の上を巡り、思案にふけりながら言った。「おや、張師兄が『三尾妖狐』やあの『六尾霊狐』と法を競ったとき、彼らは玄火鑑を使わなかったのですか？」
張清越はまたしばし沈黙して、言った。「昨夜、わたしは思わぬはずみであの火龍の洞へ入りました。そしてあの白狐——あなた方の言う六尾霊狐が、すでに重い病を負い、息も絶え絶えであるのを見ました。のちほど三尾妖狐が入ってきたとき、おそらくはあなた方四人と外で法を競い、これまたすっかり気力を損じていたのでしょう。わたしはさほどの苦もなく、彼らを打ち、打ち落としたのです。」
燕緋と李洵の顔には、たちまち失望の色が浮かんだ。燕緋は振り返り、李洵を見た。李洵は淡々と言った。「火龍の洞を出る前に、わたしはすでにあのあたりを仔細に探したが、玄火鑑の影はどこにもなかった。おそらく彼らとともに溶岩の中へ落ちて、道連れになったのだろう。」
燕緋はため息を一つつき、すぐに言った。「もういいでしょう、李師兄。いずれにせよ、我らは妖狐の余類を除きました。これで師門にも申し開きが立ちましょう。」
李洵はうなずき、すぐに身を翻して張清越ら三人に向かって拱手した。「それでは、わたしと妹弟子は焚霞谷へ戻り、師門に報せねばならぬ。先に失礼する。」
張清越と石頭は慌てて言った。「お二方、ご随意に。」
ただ碧璃だけは、依然として重い顔色のまま、そばに立って微動だにしなかった。
李洵はうなずき、燕緋に言った。「妹弟子、行こう！」
燕緋は微笑んでうなずいたが、ふと思い出したことがあるかのように振り返り、張清越に言った。「張師兄、近ごろ魔教がまた蠢動しています。蒼嵐門が他の正道の士と合流し、東海の流波山に集うことになりました。あなたの師匠の一門も皆おいでになるそうですが、あなたも参られてはいかがです？」
張清越は驚き、すぐさま顔に喜色を浮かべて言った。「本当ですか？ 皆が流波山へ行くのですね！ ではわたしはすぐに出発します。」
燕緋は微笑んでうなずき、言った。「それはよかった。わたしも李師兄と一度師門へ戻ったあと、もしかするとそちらへ参るかもしれません。そのとき縁があれば、またお会いしましょう！」
そう言うと身を翻し、李洵とともに二、三歩歩きかけたところで、燕緋はふとまた振り返った。だが向けたのは碧璃で、微笑みながら言った。「碧璃嬢、あなたの腰のあの金鈴、本当に素敵ですね。」
碧璃は顔色を変えた。彼女の腰の金鈴とは、もちろん、張清越とともに死霊淵の下の滴血洞に閉じ込められていたとき、金鈴夫人の遺した「合歓魔鈴」を手に入れた、あの鈴のことである。
それを燕緋に突然言い出され、この焚霞谷の優しい女弟子がすでに自分の身分を見抜いたのかと、ほとんど思い違いしそうになった。
だが燕緋はただその一言を口にしただけで、何事もなかったかのように、ただ彼女に笑いかけると、李洵とともに立ち去った。
碧璃は眉をひそめ、心の内で驚き疑い定まらぬ思いに駆られていたが、ふと何かを感じて横を見やると、張清越もまたこちらを見ていた。
やがて三人も黒石洞の外のこの林を離れた。その途中、昨夜のあの満月の井戸のそばを通りかかり、碧璃は三尾妖狐が何度も張清越に、中でいったい何を見たのかと問い詰めていたことを思い出し、彼にも二、三尋ねてみた。張清越はまず一瞬たじろぎ、答えはせず、ただ首を振るだけだった。
碧璃は腹が立って、それ以上は問わなかった。だが内心はひどく気にかかり、そのまま一人で歩み寄っていった。彼女はその古井から下を覗き込んだ。井戸は深く静かで、水は清く澄み、自分の顔が映ってとても美しい。ほかにさしたる異変もないので、それきり気に掛けることもなくなった。
彼らは林を抜け、小池鎮へと戻った。鎮長や他の村人たちは、すでに気を焦らせて待ちわびており、彼らの姿を見るなり、すぐさま取り囲んだ。
石頭が大きな声で、この妖孽はすでに除いた、これからは皆安心して暮らせるのだと告げると、人々の歓声は雷のごとく沸き起こり、誰もが意気揚々とした。
張清越はそばに立って、喜ぶ人々を眺めていたが、心の内はどこかぼんやりとしており、眼前にまたあの二匹の妖狐の姿が浮かんできた。
先ほど李洵に玄火鑑のことを尋ねられたとき、彼らが探しているものが実は自分の腕に結びつけられていると、もちろん知っていた。だが、なぜか脳裏にあの白狐の言葉がよみがえったのだった。
考えてみれば、彼とあの六尾霊狐が顔を合わせたのはたった一晩のことにすぎず、何の誼みもあったものではない。だが、三尾妖狐がきっぱりと自害し、六尾霊狐がさらに彼女を抱えてともに灼熱の溶岩へ身を躍らせた、あの胸を衝く光景は、今もなお目の前にありありと浮かぶ。
彼の心の奥底では、なんとあの妖狐に親しみの心が芽生えており、それゆえわけもなく李洵の二人に、知らないとごまかし、隠し通してしまったのだ。
石頭はようやく人々の中から抜け出し、二人に目配せをした。張清越と碧璃が彼の後ろを見やると、村人たちはまだ話し足りぬ様子で、それぞれ笑顔を浮かべて押し寄せてこようとしていた。
石頭は身を翻して皆に向かって言った。「皆さん、どうか一つお聞きください。ここのことはすでに片づきました。我らもまた修行を続けねばならぬゆえ、今日はこれにてお別れいたします。銀両などのお礼の品のことは、私とこの二人の仲間とでまとめてお礼を申し上げます。ですが銀両は身の外の物、あっても無用のもの。どうか皆さん、お帰りください！」
そう言うと、彼は足早に数歩進み、張清越を引っ張って低い声で言った。「早く行くぞ」
民衆たちには、その三人が幾筋かの稲妻となって、二声ばかり風を切る音を立てたかと思うと、たちまち姿が見えなくなったように映った。人々はため息をつき合い、集まってしばらく噂をしていたが、やがて徐々に散っていった。
だが、人々が去ったあと、通りの角から老人と幼い娘の二人連れが現れ、三人が消えた方角を眺めやった。ほかならぬ占い師の周一玄と、その孫娘の小琬である。
周一玄はその方角をしばらく見つめ、あたりに人影のないのを確かめてから、小琬に低く言った。「まさかあの三尾妖狐が、玄火鑑を手にしていながら、あんな連中に討たれてしまうとはな」
小琬は買ったばかりのサンザシ飴の串を手に、おいしそうに頬張りながら言った。「その法宝が本当にお爺ちゃんの言うほどすごいものなら、三尾妖狐がどうしてやられたりするもんか。あの玄火鑑だって、たぶん名前ばかりで中身のないものさ」
周一玄は眉をひそめて言った。「玄火鑑は上古の神器、疑いの余地はない。わしが見るに、あの三尾妖狐の道行が足りず、玄火鑑の威力を十分に引き出せなかったのだろう。そのうえ昨晩は焚霞谷の手練れが二人も現れたのだから、逃れられぬ定めだったのだ」
小琬は彼をちらりと見て言った。「ねえ、その玄火鑑、誰が手に入れたと思う？」
周一玄は肩をすくめて言った。「おおかた焚霞谷のあの二人の弟子が取り戻したのだろう。それにしても、ああ……。中に入って何かいいものがないか見てやろうと思っていたのに、まさか……」
小琬は「ぷっ」とサンザシ飴の種を吐き出して言った。「じゃあ、これからどこへ行くの、お爺ちゃん？」
周一玄は少し考え込んでから言った。「近ごろ、正道も魔道も続々と東海へ向かっていると聞く。何か事情があるらしい。それに、さっきの三人が向かった方角も、まさしく東だった。われらもあとを追ってみようではないか」
小琬は「ふふっ」と笑って言った。「じゃあ、出発しようか！ どうせどこへ行ったって同じだもの」
張清越たちが去ったあと、小池鎮は以前の静けさを取り戻し、あの黒石洞からはもちろん、二度と妖怪が出てきて民を悩ませることはなかった。だが奇妙なことに、それからほどなくして、黒石洞の外のあの林の中に、いつのまにか多くの野獣が増え、その中には見慣れぬ姿のものもいた。小池鎮の民がこれまで目にしたことのないものだった。
その後の日々、誤って林に入り込んだ者は、十人のうち九人までが二度と出てこなかった。だが、これらの怪獣には一つ特徴があって、あの林から外へ出てくることはなかった。やがて小池鎮の民がこのことに気づくと、あの林へ足を踏み入れる者は誰もいなくなった。
歳月が流れるにつれ、そのあたりはますます荒れ果て、人の煙も絶え、あの林の中でかつて何があったのかを覚えている者もいなくなった。
小池鎮の民は、張清越たちが去ったあと、感慨を込めて、のちにこの鎮の東側にそろって仙人祠堂を建て、三人の神を祀った。真ん中は屈強な大男で、金剛のような姿、その両脇にそれぞれ男と女がいる。女はなかなかの美人だが、その男の方はひどく風変わりで、手に玄鉄棍のようなものを握っていた。
それから幾星霜、後世の人々はとうに今日のことを忘れてしまったが、小池鎮の仙人祠堂の香火はたいそう盛んであった。物好きな者が多方から考証を重ねたものの、どうしても天のどの神々なのかは見当がつかず、小池鎮の土地神だと言うには、どうにも似つかわしくなかった。
長く香火の煙を浴びて霊験が宿ったのだろうか、この仙人祠堂で拝み願をかけると、なんと驚くほどよく効いたという。その噂が広まると、近郷十里八里の人々も詣でにやって来た。財を願う者、官職を願う者、やがては懐妊した女までが子を授からんと願い、石頭たちの神像を拝みに来るまでになった。
もし三人がこのことを知ったら、いったいどんな思いを抱くのだろうか。
注一：「神魔志異・妖獣篇」――大黒蛭。上古の異種にして、陰暗なる地穴の中に棲む。体は壮大にして高さ十丈、触手ありて長さ数丈を超え、肉を食らう。近づく者あれば尽くこれを掠め取りて食らい、骨すらも残さず焉。