第90章 蟷螂
劍問蒼天 1 / 2 ページ
野狼道人は冥厉のあとを追い、深い沼へと一歩一歩、足を取られながら進んでいった。
つい先ほど大雨が降ったため、もともと柔らかい土は今やいっそうぬかるみ、足を踏み入れるのも難儀なありさまだった。しかし、どうしたことか、さきほど冥厉が秦无咎や金瓶月と会ってからというもの、彼はどうしても法宝で飛ぶことを拒み、地を歩いて進もうとした。
どうやら金瓶月と同じく、彼もまた何かを漠然と警戒しているようだった。
いつもの彼ならば、大声で罵倒こそしないまでも、少なくとも文句のひとつやふたつは口にしたものだ。だが今はというと、どこか心ここにあらずといった様子で、しかも一言も発さず、黙々と冥厉の背を追っている。それがかえって冥厉には奇妙に思えた。
冥厉は野狼道人が少しまどろんでいるような顔つきをしているのを見て、声をひそめ、淡々と言った。「どうした？」
それはひとりごとのようでもあった。周りには冷たい沼の水面と水草があるばかりで、人の姿はまったくない。いや、他的肩にうずくまる猿の小灰を除いては。
その小灰も、さきほどまでは眠たげな様子だった。ところが冥厉がそう問いかけたのを聞くと、何かに刺激されたとばかりに急に興奮しはじめ、利発そうな目をくるりと回したかと思うと、ぱっと冥厉の肩から飛び降りて、手足を振り回しはじめた。
その妙ちきりんな振る舞いに、あとをついてきた野狼道人までぎょっとして、彼へと目をやった。
小灰はいかにも嬉しそうで、口を裂いてちゅうちゅうと笑いながら、冥厉に向かって手足を振り回している。しばらくして眼をくるりと動かすと、突然わきへ跳び、そばの小さな池から両手で水をすくって自分の頭にかけた。それから空を指さして、ぴょんぴょんと跳ね回った。
野狼道人はその様を見て眼をむき、冥厉のそばに歩み寄って言った。「どうしたんだ、この、この猿はおかしくなったのか？」
冥厉はと言えば、眉をひそめ、やがて小灰に向かって低く言った。「雨か？」
小灰は大喜びで何度もうなずいた。そして手近なところから、何の植物かもわからぬ葉を折り取ると、それを頭の上にかざして何かを遮るしぐさをし、さらにいやにしなをつくり、体をくねくねとさせた。そして芝居でも演じるように、葉を右手から左手へ、また左手から右手へと持ち替えてみせた。
野犬はそれを見ているうち、ふいに理由もなく、ひどく気後れがしてきた。その奇妙な猿をじっと見つめながら、冥厉に言った。「おかしい、おかしい、この猿はきっと頭がどうかしている。」
そのとき、猿の小灰は手に持っていた葉を放り投げ、二三度跳ねて冥厉の肩へ戻ってきた。そして自分たちの背後から来たほうを指さして、ちゅうちゅうと鳴きつづけた。
冥厉はしばし黙考し、ゆっくりと振り返って野狼道人を見た。
野狼道人は無理に笑みを浮かべた。「な、なんで俺を見るんだ？」
冥厉の視線は彼の背の包みにちらりと触れ、淡々と言った。「さきほど雨が降っていたとき、お前は傘を貸したな、貸したのは……」言いかけて、またしてもわずかに眉をひそめ、小灰に一目やった。少し考えてから、続けた。「その傘を、あの相を見る小娘に貸して雨をしのがせてやったのか？」
「ちゅう……」
野狼道人が口を開くよりも早く、冥厉の肩の猿の小灰がもう鳴きながら跳ね上がった。大いに興奮し、猿の顔は笑いすぎて目まで細くなっている。
野狼道人の顔は赤くなったり青くなったり、その表情はこの上なく気まずい。彼はふいに冥厉を指さし、声を張り上げて怒鳴った。「小僧、よく聞け。この道爺はな、昔は人を斬ること数知れず、この手で殺した者は千とは言わぬが八百はいる……」
冥厉は彼を一目見たが、まるで相手にするでもない様子で、くるりと背を向けてさっさと歩きだした。そして淡々と言った。「お前が千人を殺したか八百人を殺したか、それが俺に何の関係がある？」
野狼道人はぐっと詰まり、せっかく己を奮い立たせようとした言葉が続かなくなった。ただ前を行く冥厉が、ゆっくりとさらに言葉を継ぐのが聞こえた。「それにな、お前が千人を殺したのであれ八百人を殺したのであれ、それがその小娘に傘を貸したことと、なんの関係があるんだ？」
そう言って、彼は足を止め、振り返って野狼道人を一目見た。
野犬はぎょっとして、大敵を前にしたかのような面持ちで言った。「お、お前は何を……いや、何を言うつもりだ？」
冥厉は彼を上から下まで見やり、ふいに笑みを浮かべて言った。「ただ、今日のことはな、死霊淵のあの一件以来、またしても俺を驚かせてくれた！」
彼は背を向けて、ゆっくりと歩いていく。声はしだいに低くなったが、野犬にははっきりと聞こえた。
「……まさかお前が、そんな英雄気取りの真似までするとはな！」
野狼道人はその場に立ちつくし、ふいにどこかぼんやりとした。我に返ったときには、冥厉は小灰を連れてとっくに遠くへ行っており、その姿はもう前の霧のなかに消えかかっていた。
野狼道人はその方角を見つめ、突然ぴょんぴょんと飛び上がって地団太を踏み、「呸っ！ 俺は昔から悪党もいいところで、これまでの人生でそんな真似はしたことがねえ。それにあの小娘が美人だなんて……あ、うっ！」
野狼道人は頭をかきむしり、司ふいに眉をひそめて立ち止まった。しばらくして、まるでひとりごとのように言った。「あの小娘、よく見りゃあ、なかなか悪くもねえ……」
そう言って、野狼道人自身もふと呆けたようだったが、突然勢いよく頭を振ると、低く悪態をついて、冥厉の去った方角へ大股に追いかけていった。やがて彼は、夜の闇とともにますます濃くなっていく霧のなかへ消えた。
あたりはしんと静まり、ただ空の色がしだいに暗さを増し、闇が押し寄せて、やがてすべてを呑み込んでいった。
死の沼の、もう一方の端。
魔教・長生堂の門主、玉陽子が白い衣を身にまとい、両手を背に組んで立っていた。顔を上げ、空を見あげている。沼に吹く夜風が彼の衣の裾をそっと揺らし、その姿は気品にあふれ、さながら仙人のようだった。
ただ、彼の左手の袖だけが、からりと空っぽで、それがなんとも言えぬ滑稽さを添えていた。
それは、あの年の蒼嵐山の戦いで、彼が不幸にも世の第一の奇剣――弑仙の下で傷を負った証であった。
夜風はいくぶん冷たく、空気には先ほどの大雨の湿り気がなお漂っている。闇が四方に満ちわたるなか、ただ彼の姿だけが、なおそこに立ち、傲然として人目をひいていた。
彼の背後、闇のなかから、かすかに呼吸の音が聞こえてくる。闇に潜む彼の門人たちが、闇のなかでひたすら彼の命を待っているのだった。
魔教・長生堂が八百年前に興ってから、玉陽子の代に至るまで、すでに七代目にあたる。その淵源は遠く長い。だが、この華々しい栄光の裏に、長生堂が抱える危機を、玉陽子自身ほどよく知る者はなかった。
後を継ぐ者がいない！
十年前の青云の戦いで、玉陽子は魔教の他の三大派閥に推されて主導の任についた。それはこの数百年、長生堂が魔教のなかで最も声望の高かった、絶頂の刻であった。
あのころ、玉陽子は意気満々としていた。手もとには十数人の意にかなう高手がおり、いずれも彼が過ぎた百年のあいだに、苦心して育てあげてきた者たちだった。
そのとき、玉陽子は本気で思っていた。この世にもはや自分を阻むものはない、と。老いさらばえた蒼嵐門をひとたまりもなく撃ち破りさえすれば、長生堂の名声はおのずと魔教を震わせるだろう。己の実力に配下の高手の力を加えれば、長生堂は八百年の歴史のなかで第二の煉血堂となり、そして自分もまた、二人目の黒心老人となるのだ、と。
だが、その数々の美しい夢も、蒼嵐山の上、弑仙の剣の下で、泡と消えた！
彼は弑仙の剣陣のなかで左手をひとつ失った。道行が大きく損なわれたばかりか、長生堂は主導の派であったため、配下の高手たちは当然ながら第一線の決戦に差し向けられ、接天峰で蒼嵐門の長老たち首座と力比べをして、まずその半分を失った。
のちに弑仙の剣陣が動きだすと、長生堂に残っていた高手たちもまた死傷枕藉、逃れおおせた者はほんの一、二名というありさまで、ほとんど全滅と言ってよかった。
この世で、何を得るのは易くとも、最も得がたいものは人材である。とりわけ、自ら育てあげ、心から信頼できる人材となればなおさらだ！
この十年、玉陽子は心血を注ぎ、長生堂はしだいに息を吹き返してきた。だが、玉陽子の心のなかで、あの影はますます大きくなっていった。
青云の戦いで、長生堂の主要な戦力はほとんど根こそぎにされた。この数年来、玉陽子自身の修行が高く、周囲の虎視眈々と狙う敵どもを威圧していたからこそ、なんとか持ちこたえてきたようなものだ。とりわけ七年前、彼は機を見るや否や即断し、門下の反対を押しきって、総堂をこの死の沼という辺鄙な地へ強引に移し、他の三大派閥の勢力圏から遠ざけた。さもなければ、その結果がどうなっていたか、思いもよらぬことになっただろう。
しかし、ひと月ほど前、魔教のなかでますます激しさを増していた内部の争いがぱたりと止んだ。最後に残っていた実力ある中小門派、煉血堂が、ついに冥王宗に併合されたのだった。
すべての者は陣営を固めた。短く、息も詰まるような平穏のあと、玉陽子は直感的に予感していた。次に来るのは、ほどなくして魔教四大派閥のあいだで直接に噴き出す激しい内部抗争なのだ、と。
なにしろ、数えきれぬ魔教の弟子たちの心のなかで、八百年前に黒心老人が魔教を統一し、天下にその名を轟かせたあの姿は、もはや永遠の伝説なのだから！
だが、伝説は伝説として、今このとき、長生堂、そして玉陽子にとってはきわめて不利な状況にあった。実力に限りがあるため、長生堂は中小派閥をめぐる争いのなかで意欲はあっても力が及ばず、かくして一方が削がれ一方が伸びるという次第で、実力のうえでは他の三大派閥との差はいっそう開いていった。玉陽子はこれを憂いて、ほとんど夜も眠れぬほどだった。
そして、まさにこのとき、天が目を開いたとでもいうように、長生堂のすぐそば、死の沼のなかに、突如として異宝が世に出るという奇妙な兆しが現れたのだった。
玉陽子は驚喜こもごもであった。もし本当に、蒼嵐門の「弑仙古剣」のような奇宝を手にすることができれば、まず長生堂が自らを守ることに問題はなくなる。そのうえで徐々に力を伸ばしていけば、のちのち必ずしも再起できないとは限らない。
こうした状況のもと、長生堂は死の沼の異宝を自分の囊中の物と見なし、何人にも手出しを許さぬ構えだった。だが、誰が風声を漏らしたのか、この報せはわずか数日のうちに天下に轟きわたり、たちまち世の注目を集め、正邪の高手たちがこぞって死の沼に集まってきた。
玉陽子は驚きと怒りが入り混じったが、今となっては後へ引くわけにもいかない。そこで長生堂の全勢力をあげて死の沼に配置し、一方ではあの異宝の行方を全力で探し、一方では侵入してくる外敵の狙撃を担った。この数十日のあいだに、長生堂の手でひそかに死の沼で殺された者は、すでに数十人を下らなかった。そのなかには正道の散仙もいれば、魔教の他の派閥の高手もいた。
本門の生死存亡のため、玉陽子はすでに一切を顧みぬ覚悟だった！
この夜、玉陽子のもとに門下からの密報が届いた。前方、死の沼の外周「無底坑」のあたりに、正道の一団が駐屯し、そこで一夜を明かす支度をしているという。そして、続々と届く探子の報告を聞くうちに、玉陽子の顔色はしだいに冷えていった。彼はすでに、それが何者たちであるかを悟っていた。
それは蒼嵐門の門下でも最も精鋭の若い弟子たちだった。本来なら十数人のはずが、探子の報告によれば、このときその人数はすでに数十人にも達しており、しかもそのなかには僧侶や、焚霞谷の装束をまとった者まで混じっているという。玉陽子は眉をきつく寄せ、深く息を吸い込み、遠くを見つめて凝望した。まるで何かを待っているかのようだった。
しばらくして、背後の闇からかすかな足音が起こり、利発そうな痩せぎすの中年の男が現れて玉陽子のそばに来た。玉陽子はすぐさま彼のほうへ向き直った。明らかにこの者の身分は並みのものではない。
この中年の男は孟驥といった。長生堂の玉陽子の下でも一二を争う高手であり、またあの年の蒼嵐山の戦いのあとに生き残った、数少ない長生堂の高手のひとりでもあった。だからこそ、いっそう玉陽子の信頼を厚く受けていた。今、玉陽子がなかなか決断できずにいるのも、この者の帰りを待っていたからでもあった。
孟驥は玉陽子に一礼した。玉陽子はわずかに首を振って言った。「よい、礼は無用だ。どうなった？」
その問いは脈絡もなく唐突だったが、孟驥には玉陽子の問いたいところが明らかだった。低く言った。「部下はすでに人を連れて、死の沼のもう一方の側、黒水溝、白馬河のあたりを捜索してまいりましたが、冥王宗、万毒門、迷魂派の者が大挙して入り込んだ様子はございませんでした。数名の落ちこぼれの小派の者のみで、それはすでに直接手を下して片づけてあります。」
玉陽子は気力を取り戻し、このとき初めて顔に笑みを浮かべてうなずいた。「よし！ ならば後顧の憂いはない。今夜は全力で蒼嵐門、梵音寺、焚霞谷の身の程知らずの若者どもへ奇襲をかけ、まずはこの者たちを除いてしまえば、正道はもはや我らと争う力はあるまい！」
しかし孟驥の顔には、さほど喜んだ色は見えなかった。むしろどこか案じる面持ちで、しばし躊躇したのち、ついに言った。「門主、しかし三日ほど前、大王村のあたりの密哨から報せが戻りました。冥厉と秦无咎の二人が、どうやら死の沼の近くにまで来ているらしゅうございます。また迷魂派の金瓶月はもとより行方が定まらぬ者、用心せねばなりませぬ！」
玉陽子の顔の筋肉がぴくりと引きつり、憤恨の色を浮かべて、恨みをこめて言った。「そのくらい、わしが知らぬとでも思うか！ 正道の連中はただあの宝が欲しいだけだが、万毒門、冥王宗の一味が欲しがっているのは、このわしの命だ！」
孟驥の体がびくりと震えた。心のなかで何を思っているのかは知れぬが、その表情は定まらず、低く言った。「門主、それでは我らはどういたしましょう？」
玉陽子は鼻を鳴らし、深く息を吸い込んで、からだの構えをいくらか緩めて言った。「ここまで来ては、もはや後戻りの道はない。万毒門、冥王宗、迷魂派の者どもが来ぬうちに、まずは正道の小僧どもを片づけてしまい、それから異宝の捜索に全力をあげる。ひとたび手に入れれば、先ごろの異兆から見て、これはきっと世にまたと出ない奇宝、他の三派など恐るるに足らぬ！」
孟驥は頭を垂れて言った。「門主のご明察、恐れ入ります。」
玉陽子はわずかにうなずき、それから身をひるがえし、気を落ち着けて、今や唯一となった右手を差し伸べ、夜色のなかで力強く前方へ振り下ろした。たちまち闇のなかで人影がざわめき、しばらくして大勢の長生堂の弟子たちが現れ、手慣れた足取りで、玉陽子が指さした方角へと襲いかかっていった。
夜色は茫茫と広がり、物寂しく、しかして殺気を帯びていた！
死の沼、無底坑。
この一帯は昼間見れば平らな土地であるのに、どうしたわけかこんな奇妙な名がついている。死の沼の近くで長年暮らす村人でなければ知るまい。このあたりの土地のうち、真ん中の広い一帯は、見た目は周りと少しも変わらず、草が乱れ生えているが、実のところは巨大な底なしの泥坑であり、しかもその泥の吸い込む力はきわめて強い。普通の者がうっかり踏み入れれば、またたくまに吸い込まれ、そのまま音もなく深い沼の底で腐っていくのだった。
死の沼という名がついたのも、ひとえにこの沼のなかには、人を音もなく殺すこうした恐ろしい場所が数えきれぬほどあるからだった！
とはいえ、正道のこの若者たちは、明らかに普通の者とは比べものにならない。
蒼嵐門の一行十数人は死の沼を幾日か行くうち、前後して梵音寺と焚霞谷から派遣された弟子たちに出会い、三方は一か所に集まった。そこにはいずれも知った顔があった。
梵音寺は相変わらず法澄、法浄を筆頭とし、焚霞谷の弟子のなかには李洵や燕緋の姿もあった。ただ、顔を合わせてからというもの、互いの間柄はいくぶん違っていた。萧逸尘を筆頭とする蒼嵐門の弟子たちと梵音寺の一同は和やかに語らい、笑い声も絶えなかったが、焚霞谷の一行はこの二大门派とどこかしら暗に隔たりがあり、わざと距離を置いているようだった。
その微妙なところは、皆が心のうちで察していたが、表向きはなお丁寧に、三大正道の巨派は依然として心をひとつにし、世の正義と道徳のため、妖を斬り魔を除き、魔教を滅ぼさんとしていた！
この夜、一同は無底坑の近くで野営した。篝火を焚き、师弟师妹たちにむやみに歩き回らぬようくれぐれも言い含めたあと、萧逸尘は梵音寺の法澄、焚霞谷の李洵を脇へ招き、声をひそめて相談をはじめた。
このとき、李洵はわずかに眉をひそめ、目の奥に隠しきれぬ軽蔑の色を浮かべていたが、顔には依然として穏やかな笑みを保ち、低く言った。「萧师兄、考えすぎではございませんか？」
萧逸尘は微かに笑って言った。「李师兄、何かご高見がおありなら、どうぞお聞かせください。謹んで拝聴いたします。」
萧逸尘と法澄の視線がそろって自分に向けられたのを見て、李洵は一拍おいてから言った。「私が思いますのに、我ら三派が沼に入ってからというもの、破竹の勢いで、長生堂の送り出した弟子は我らに幾度となく撃ち破られてきました。しかもあの年の蒼嵐山の戦いののち、長生堂の高手は死ぬ者は死に、傷つく者は傷つき、玉陽子ひとりがなお苦しみながら大局を支えているほかは、残りはまったく問題になりませぬ。それを萧师兄は、今夜危機が四方に満ちているとおっしゃる。いささか大げさではございませんか？」
萧逸尘はしばし黙考して言った。「李师兄のおっしゃることは、確かに道理がございます。ですが、魔教の長生堂のなかで、門主の玉陽子は道行きわめて高く、彼ひとりをもってしても侮れませぬ。そのうえ長生堂が興り、魔教四大派閥の列に連なってから今日まで、すでに八百年の歳月が流れております。いわゆる百足の虫は死して僵らず、彼らはこの死の沼の異宝をぜひとも手に入れんとしております。追いつめられて窮鼠猫を噛むこと、なきにしもあらず。やはり用心するに越したことはございません！」
法澄はうなずいて言った。「萧师兄のおっしゃる通りでございます。我らは確かに用心を第一とすべきでしょう。」
李洵は二人がそろってそう言うのを聞き、もはや何も言えなくなった。だが彼はもともと高慢な性分で、目のなかの色はなおもいくらか漏れ出ていた。淡々と言った。「では二人の师兄のお考えでは、今夜はどうすればよろしいので？」
法澄は彼の表情をちらりと見て、一瞬ためらい、振り向いて萧逸尘を一目見た。だが萧逸尘は何事もないかのように、まるで何も見て取っていないかのように、相変わらず微笑みながら言った。「さすがは李师兄、よくご覧になっておられる。兄ほどの高才であれば、いつの日か大功を成し遂げられたとき、李师兄こそ第一の功に値しましょう。」
李洵は微かに笑みを浮かべ、なんと謙遜して辞することもしなかった。