第118章　深き痕

あたりは一面の静けさに包まれていた。

夜は深く、まさにもの寂しい刻。

長い街はひっそりと静まりかえり、天上には明月が懸かり、清らかな光が降り注いで、荒れた街路に佇む二人の影を長く長く地に引いていた。

千の言葉が胸に絡みつくような、この想いは何なのか。ただ向かい合ってはいても、口を開くことができない。

深夜の寂しげな風が、衣をそっと揺らす。

陸雪綾の手にある天璇が、幽かな青い光を閃かせ、ゆっくりと垂れ、収められた。

冥厉は黙っていた。

陸雪綾は目の前のこの男を凝然と見つめた。月の光の下、冥厉はふいに息が詰まるような心地がした。

手を出したわけでもなく、斬り合ったわけでもなく、まして傷つき血を流したわけでもない。それなのにどういうわけか、この美しい女と向かい合い、その眸に見据えられるたび、いつも名状しがたい感情が湧き起こるのだった。

雪のように冷たく清らかな絶世の面差しは、まるであの初めて相見えた頃の、高みに在る清艶なあの女の面影を髣髴とさせた。

ただ、いつの頃からか、その瞳に自分の姿が映るようになったことだけは、知らぬでもなかった。

「先ほどのあの女、迷魂派の金瓶月ではなかったか？」陸雪綾がふいに静かに言った。

冥厉は一瞬たじろぎ、黙って頷いて言った。「ああ。」

陸雪綾は彼を見つめ、瞳の奥に光が閃いたようだったが、淡々と言った。「ずっと彼女と一緒にいたのか？」

ほとんど無意識に、冥厉はすぐさま首を振って言った。「いや、彼女とは何の関わりも」

「ない。」声がふいに低くなり、自分の感情のどこかに綻びが生じたのを覚えた。まるで何かを弁解しようとしているかのようだった。

だが陸雪綾の瞳の異光はすでに消えていた。肩にあった何かの重みがふっと解けたかのように、その顔色さえもいくらか柔らいだ。

ただ、二人の間には、やはりはるかな隔たりが横たわったままだった。深い深い溝のように。

月光は水のごとく、この荒れた街路に流れ留まる。

遠く、金瓶月と李洵が追いかけ合う姿はとうに消え失せ、広い山寨の中には、まるで二人だけが残されたかのようだった。

彼らは相容れぬ正と邪。だがどちらも、今この刻、斬り合う気は毛頭なかった。冷たく清らかな光の中、陸雪綾がふいに言った。「あなた……少し歩いてくれない？」

冥厉は顔を上げ、その目に一抹の驚きが走った。

荒れ果てた街路をゆっくりと歩む。夜は深く、月光は水のごとく。

道の両側は崩れ落ちた壁や塀ばかりで、見る影もなく損なわれている。ただ夜風が吹き渡るこの故郷を千里万里も離れた異郷の山の上は、静けさの中に、どこか淡い温柔が漂うようでもあった。

二人は肩を並べて歩きながら、それでも三尺の隔たりを置いていた。意識するともなく、何かを互いに遠ざけているかのようだった。

ただ、これほどもの寂しい夜の色の中、どうして心を乱さずにいられよう。

ほのかな香りが、風の中に、傍らに、朧げに漂っていた。

「覚えているかしら、私たちが最初に蒼嵐山の七脈会武で手合わせした時のことを？」

陸雪綾がふいに沈黙を破り、静かに言った。

冥厉は身をこわばらせ、心中いぶかしく思った。彼の印象では、陸雪綾は決して口数の多い人ではなかった。だがどういうわけか、今宵の彼女はどこか奇妙だった。

それでもやはり頷いて言った。「覚えている。あの時、君はすでに『神剣御雷真訣』を使えた。まったく大したものだ。」

陸雪綾が彼を一瞥し、淡々と言った。「でもあの勝負、実は私が負けたの。」

冥厉は黙り込み、やがて低く言った。「あの時、君は道法の修行でも私をはるかに凌いでいた。実を言えば、私は……」

「私が負けたの。」陸雪綾の顔に一抹の黯然が浮かび、そっと言った。「実はあの時から分かっていたわ。あなたが最後の最後で、わざと手を引いたって。でもどうしたわけか、自分の負けん気を抑えきれなくて、あの時はどうしても喜び勇んでいる師父や師伯たちの前で、本当のことを言い出せなかった。」

冥厉は微かに笑って言った。「こんな小さなこと、これだけの歳月が過ぎたのに、どうしてまだ気にしている？」

陸雪綾は顔を上げ、天辺のあの明月を見つめ、黙って物思いに耽った。月光の下、その美しさは、ひっそりと咲き誇る清らかな花のようだった。

「あの時から、私はあなたのことを胸に刻んでいたの。」彼女はそっと、幽かに言った。

冥厉は身を震わせ、はっと顔を上げた。常に冷たく霜のような陸雪綾の口から、このような言葉が漏れようとは、思いもよらなかった。ただ、月光の中に立つその清麗な女の美しい姿を見れば、それは確かに目の前にあった。

彼の胸に、ふいに不吉な予感がよぎった。まるで、静かに近づいてくる災いが、前方でひっそりと待ち受けているかのように。それは感じ取れても、もう逃れられるものではなかった。

「それから、私たちは共に空桑山の死霊淵の下へ行き、魔教の者たちと斬り合い、陰霊や妖魅と戦ったわね。あなたは命を顧みず私を救い、私も同じようにあなたを守った……」

彼女がそう静かに語る声は、漂うように朧げで、どこか現実味を欠いていた。冥厉は――いや、この瞬間、彼は再びかつての張清越に戻ったかのようだった。過ぎ去りし歳月が、次々と眼前に浮かぶ。

ただ、彼は一言も口にできなかった。

「あの時、私たちは絶体絶命の窮地に陥り、死に物狂いで抗いながらも、私は一度も恐れなかった。もしそのままあなたと一緒に死ねたなら、私は――」

彼女は振り返り、この男と向かい合った。その目にはかつてない輝きが、かつてなく、深い心の底に埋もれていた幾千の柔情があった。雪のような肌の頬にさえ、ほのかに淡い紅が滲み、人の心を打つ美しさがあった。

「……それでも本望だった！」彼女はゆっくりと語る。だがその声には、氷を断ち雪を裂くような揺るぎなさがあった。

夜の色はまさに好し！

宵の風は軽やかに流れる！

向かい合う二人は、ふいに共に黙り込んだ。

冥厉の胸中は乱れに乱れた。無数の思いが次から次へと脳裏に押し寄せる。だが、その入り乱れた荒れ狂う潮のような思いの中から、一つの声が叫んだ――

碧璃！

瞬時に、頭のてっぺんから足の先まで冷えきった。血も凍り、心も凍った。

陸雪綾は静かに目の前の男を見つめ、その顔に浮かぶ表情の一つ一つを、ことごとく目に収めていた。初めは戸惑い、次いで迷い、あるいは一抹の慌てた色もあっただろう。だが突然、無関心になった。自分を厳重に包み込む、あの無関心に！

ただ、その瞳の柔情は少しも減じることなく、彼女はなおも低い声で語り続けた。

「それから、流波山、接天峰と、出来事が次々と起こった。私は傍らで、あなたが少しずつ変わっていくのを目の当たりにしていた。そして最後、接天峰で、弑仙剣の下、あの碧璃という娘があなたに代わってあの一剣を受けた後、私は知ったの。あなたはもう、後へは戻れないのだと。」

彼女の口元に微かな笑みが浮かんだが、それは苦渋に満ちていた。幽かに言う。「本当に、もう後へは戻らなかったのね。」

冥厉は密かに両手を握りしめ、爪が深く掌に食い込んだ。彼は懸命に息をし、歯を食いしばって、自分の無関心が一瞬にして崩れ去ることのないようにしていた。

ただ……ただ……

ただ、どうしてこの女に無関心な顔で向かい合えるだろうか？

「どうして、そこまでする？」彼は低く言った。

陸雪綾はもの寂しく一笑し、その眼差しは朧げだった。月光の下のその姿は、ひっそりと寂しく、そして美しかった。

「後悔なんてしていない。十年経っても、私の心にはやはりあなたがいた。できるものなら、すべてを捨てて、あなたと一緒に天の果てまで行きたい。でも、やはり、それは叶わないことなの！」

彼女は唇を噛み、低く、ゆっくりと繰り返した。「叶わないの、叶わないの……」

そして、顔を上げた！

その唇はあんなにも白く、頬の肌は透けてしまいそうなほど青白い。ただ、その眼差しだけは、今この刻、天辺に高く懸かる寂しげな月光のように輝いていた。

「蒼嵐門は私を養い育ててくれた。師父はなおさら私を慈しみ、愛し、教えてくださった。私はどうあっても青雲を裏切れない。」

「今宵、あなたにここまで話したのは、私の想いを知ってもらうため。そして、あなたの目の前で、この十年の愚かな妄執を断ち切るため！」

彼女の白い手が、天璇を固く握りしめた。それは、全身の力を振り絞ってこれらの言葉を口にしたかのようだった。

その一字一字が、まるで鋭い刃となって、冥厉の胸に突き刺さった。

だが彼は押し黙り、何も言わなかった。

深く、見つめ合う！

かつてこれほど深く心に刻まれたこの男よ！　すぐ目の前に立っているのに、まるで天涯を隔てているかのようだ！

天璇、抜刀！

青い光を閃かせた幽玄で美しい弧が、宙を一筋流れ、冥厉の眼前を劃った！

荒れ果てた街路の中、二人の間の、冥厉のすぐ一歩手前に、深い裂け目が刻まれた。

二人を引き裂くように！

月光はまさにもの寂しく、夜の色はすでに蒼茫と暮れなずむ！

彼女は白衣雪のごとく、風もないのに翻り、まるで仙女のようだった。明るい瞳の中には、幾千の柔情と万の苦しみが、ただ深い心の奥にあった。

「今宵別れた後、いつかまた会う時は、あなたと私は、どちらかが死ぬまで争う敵同士。」蒼白なその顔には一片の血の気もなく、その身さえ、微かに震えはじめていた。

「この十年、愚かな想いに耽るかたわら、裏山で剣を舞っていたわ。」彼女は幽かに言った。「今宵は、最後にもう一度、舞わせてちょうだい！」

铮！

天璇神剣が鳳の鳴くような清らかな響きを放ち、九天へと真っすぐに昇った。

白衣雪のごとき女が舞い上がり、もの寂しく美しい月光の中、俗世に降り立った九天の仙女のように、狂おしく舞う。

その剣光は幽かに夢のごとく、千年の残情を舞い尽くす。過ぎ去りし歳月がゆっくりと浮かび、悠々と流れ去る。

誰がそっと嘆息しているのか、誰が両の目を潤ませているのか？

剣光は雪のごとく、傷つけたのは誰の心か？

彼女は狂おしく！

彼女は独り舞う！

風が起こり、雲が次第に裂けていく。

崩れた壁や塀が、次々と散りゆく。

乱れた石は四方に走り、土埃は舞い上がり、風の音はもの寂しく切ない。

その姿は漂うように揺れ、風の中に浮き沈みしているかのようだった。四方八方から風雲が集まり、空はまた暗くなった。

残されたのは、幽かに漂う清らかな影だけ！

何が心の奥で密かに叫び声を上げているのか、何が胸の中で衝動的に呼び声を上げているのか？

彼にはできない、できない、できない……。

体が震え、もしかすると前に歩み出そうとしているのだろうか？

その足が持ち上がり、宙に浮いたまま、地面の深い痕をまたごうとしているのが見えた。

風が唸り、影は霜のごとく！

剣は秋水のごとく、天から降り注ぎ、鋭い響きとともに空を裂いて至ったが、しかし戛然と止まり、彼の眼前、眉先に停まった。

先ほどまで辺り一面に唸り響いていた風の音は、次第に静まり、転がり回っていた石くれも、徐々に止まった。空はまた開け、月光は再び明るさを取り戻し、清らかな輝きは水のようであった。

陸雪綾の絶世の美貌が、彼の目の前にあり、氷のごとく霜のごとく、ただその一対の澄んだ瞳の中にだけ、なお淡い情が漂い、水のように優しかった。

二人の視線は、そろって真ん中のあの一本の――

深い痕に落ちた！

天璇神剣の冷気が、剣先から空間を隔てて伝わってくるかのようで、体の隅々を冷やし、彼をまどろみの夢から、はっと目覚めさせた。

彼女の容貌は、人ならぬ美しさであった。

冥厉の足は、宙に止まったまま、ゆっくりと、ゆっくりと――

引き戻された！

陸雪綾の剣を握る手が、ゆっくりと垂れ、あの男の体は、ついにその深い痕の上から、静かに退いていった。

そして彼女は笑った……。

その笑顔は、前世も今生も、夜の闇の中に咲き誇る輝く百合の花のようであった！

しかし、しばらくして、彼女は眉をひそめて腰をかがめ、かすかな低い呻きとともに、一口の鮮血を吐き出した。

点々と紅が、彼女の白い衣の上にこぼれ落ち、鮮やかで妖しい花のようであった。

それでも彼女は笑ったまま、最後にその男を一目見て、振り返り、剣を駆り、飛び立ち、白光と化して夜空を切り裂き、静寂たる明月の下、天の果ての夜の闇の中へ消えていった。

残されたのは、一人の孤独な男が、黙って目の前の街道の、赤く染まったあの一本の――

深い痕を見つめているだけだった！

闇の中、九尾天狐の小白は小灰を抱き、遠くからあの街道で起きたすべてを眺めていた。小灰はどこか落ち着かない様子で、彼女の腕の中で身じろぎした。

小白はそっとその頭を叩き、白魚のような指を唇の前に当てて、声を出すなという仕草をした。

小灰は静かになったが、その目はすぐに主人の寂しげな後ろ姿をじっと見つめ、一瞬も離そうとしなかった。

冥厉がその街道の深い痕の前にどれほど長く立っていたのかはわからない。彼はずっと、ずっと、身動き一つせずに立っていた。

そして小白もまた、十分に辛抱強いようで、闇の中で静かに待っていた。今この瞬間、いつもは落ち着きのない小灰までが、ひときわ静かになっていた。

ついに、冥厉の体がわずかに動き、それからひどく骨の折れるようにして背を向け、振り返った。遠くから見ると、この男の顔色はまるで死灰のようで、やつれ果てていた。

小灰の体が、また落ち着かなげに身じろぎした。

遠くで、冥厉が何やら低く呟いたようだったが、誰にもはっきり聞き取れなかった。しばらくして、彼はぼんやりと顔を上げ、やがてゆっくりと立ち去っていった。

彼が遠ざかったのを見計らい、小白は小灰を連れて出てきて、街道のあの、陸雪綾が天璇神剣で刻みつけた深い痕の前に来た。

彼女は黙って見つめ、しばらくしてため息をついた。

「この世の情愛というものは、本当に人を断腸させるものね！ 可哀そうなこの二人、あれほど傑出しているのに、まるで愚か者のようだわ。」

「吱吱、吱吱！」甲高い声がして、小白は一瞬たじろいだが、それは猿の小灰が不服を唱えているのだった。

小灰は彼女の体から飛び降り、その場にぺたんと座り込むと、恨めしそうに黙り込み、人の怒った真似までして、両腕を胸の前で組み、頬を膨らませ、ふくれっ面をしていた。

小白は吹き出し、低い声で笑った。「あなた、私があなたの主人を愚か者と言ったのが気に入らないの？」

小灰はしきりにうなずき、吱吱と何度か鳴き、目をぱちぱちさせながら、まだ怒った様子ではあったが、長い尻尾はいつの間にかこっそりと折り返され、小白の足首にそっと巻きついていた。

小白は微笑んで首を振り、しゃがみ込んで猿の頭を優しく撫で、それから視線は次第に遠くへと漂い、しばし呆然とした後、しばらくして静かに言った。「実は、あなたにはわからないでしょうけど、私が千年もの間願ってきたのは、ただ一度だけこういう愚か者になってみたくて、そして誰か愚か者にも優しく扱ってもらいたかった、ただそれだけのことだったのよ。」

「もしあの女が本当に情を断ち義を絶つつもりなら、あの一剣はとうに突き出されていたはずだわ。さっきの最後、彼女は剣を冥厉に向けていたけど、心の中ではどれほど冥厉がなりふり構わず踏み越えてくることを望んでいたかわからない。」

「ただ、もし冥厉が踏み越えていたら、彼はもう冥厉ではなくなっていたでしょうね……」

「彼の心の中には、やはり碧璃がいるのでしょう！」

小白が低い声で話すのを、小灰はわかったようなわからないような顔で、手で頭をかき、三つの目でぼんやりと小白を見つめていた。

小白はまたしばし呆然としたが、ふいに笑って我に返ると、手を伸ばして小灰を抱き上げ、微笑みながら言った。「もういいわ、二人のこと、二人の心のわだかまりは、やはり自分でしか解けないものね。

それに、これからのことなんて、誰にもはっきりわかるはずがないでしょう？」

「そう思うでしょう、小灰？」

小白は小灰を目の前に抱え上げ、微笑んで尋ねた。

小灰は空中でしっぽをふりふりと揺らし、「吱吱吱吱」と何度も鳴いて、首を振り頭を揺らす様子だったが、果たしてわかっているのかいないのか？