Chapitre 118 — Des marques profondes

Un silence total régnait alentour.

La nuit était profonde, et l'heure, toute de désolation.

La longue rue déserte s'étendait ; la lune claire, suspendue à la voûte du ciel, épanchait sa lumière pâle et allongeait démesurément l'ombre des deux êtres debout sur la chaussée désolée.

Quel sentiment était-ce donc, qui faisait affluer mille paroles au cœur, et pourtant, face à face, nul ne pouvait ouvrir la bouche ?

Le vent de la nuit solitaire effleurait doucement les vêtements.

Dans la main de Lu Xueling, le Tianxuan luisait d'un éclat bleu profond ; elle le laissa lentement retomber, puis le rangea.

Ming Li se taisait.

Lu Xueling contemplait l'homme devant elle. Sous la lune, Ming Li eut soudain l'impression de manquer d'air.

Ils ne s'étaient pas battus, il n'y avait eu ni mêlée ni sang versé ; et pourtant, chaque fois qu'il se trouvait devant cette belle jeune femme, sous la fixité de son regard, il éprouvait un trouble inexplicable.

Ce visage d'une beauté souveraine, froid et pur comme la neige, semblait être encore celui de cette jeune fille hautaine et resplendissante qu'il avait vue pour la première fois jadis.

Il ne savait seulement pas depuis quand son propre reflet habitait ces yeux-là.

» Cette femme de tout à l'heure, serait-ce Jin Pingyue de la secte de l'Âme Égarée ? « dit soudain Lu Xueling d'une voix paisible.

Ming Li eut un instant d'hésitation, puis acquiesça en silence : » Oui. «

Lu Xueling le regardait ; tout au fond de ses prunelles semblait vaciller une lueur. Elle reprit, d'un ton détaché : » Tu es toujours resté avec elle ? «

Presque par réflexe, Ming Li secoua la tête : » Non, il n'y a jamais rien eu entre elle et moi, pas le moindre…

… lien. « Sa voix baissa brusquement ; il sentait en lui une étrangeté, comme s'il cherchait à se justifier.

Mais déjà l'éclat insolite avait quitté les yeux de Lu Xueling ; on eût dit qu'un poids venait de glisser de ses épaules, et jusqu'à son visage qui semblait s'être adouci.

Seulement, entre eux deux, il restait toujours cette distance, tel un gouffre profondément creusé.

La lumière lunaire, fluide comme l'eau, s'attardait sur cette rue désolée.

Au loin, les silhouettes de Jin Pingyue et de Li Xun lancées à leur poursuite avaient depuis longtemps disparu ; dans l'immensité de ce repaire de montagne, il semblait qu'il ne restât plus qu'eux deux.

Ils étaient le Bien et le Mal, voués à ne jamais s'accorder ; mais ni l'un ni l'autre, en cet instant, n'avait envie de s'entretuer. Dans la clarté froide, Lu Xueling dit soudain : » Toi… pourrais-tu marcher un peu avec moi ? «

Ming Li leva la tête, une lueur de surprise dans les yeux.

Ils avançaient à pas lents sur cette rue abandonnée ; la nuit était profonde, la lune, fluide comme l'eau.

De part et d'autre s'alignaient des murailles écroulées, en ruine. Mais quand le vent nocturne se levait, sur ce sommet étranger, à mille et dix mille lis de la patrie, dans la quiétude, il semblait flotter une vague douceur.

Ils marchaient côte à côte, et pourtant trois pieds les séparaient encore ; à leur insu, ou peut-être à dessein, ils semblaient redouter quelque chose.

Mais par une nuit si désolée, comment le cœur ne se fût-il pas enchevêtré de mille fils ?

Un parfum ténu, dans le vent, tout près, flottait, paraissant et s'évanouissant tour à tour.

» Te souviens-tu de notre premier duel, jadis, au tournoi des Sept Pics de Canglan ? «

Lu Xueling, rompant soudain le silence, dit d'une voix calme.

Ming Li s'arrêta un instant, un peu surpris au fond de lui. Dans son souvenir, Lu Xueling n'était certes pas femme à parler beaucoup. Mais il ne savait pourquoi, ce soir-là, elle lui semblait étrange.

Malgré tout, il hocha la tête : » Je me souviens. Tu pouvais déjà employer le ‹ Secret véritable du Sabre divin qui commande à la foudre › ; c'était vraiment prodigieux. «

Lu Xueling leva les yeux vers lui et dit avec froideur : » Mais ce duel-là, en vérité, c'est moi qui l'ai perdu. «

Ming Li se tut, puis dit à voix basse : » En ce temps-là, que ce fût en arts taoïstes ou en cultivation, tu me dépassais de loin ; en réalité, je… «

» C'est moi qui ai perdu. « Un voile d'abattement passa sur le visage de Lu Xueling ; elle reprit doucement : » En fait, je le savais dès alors : au dernier moment, tu avais retenu ta main à dessein. Mais je ne sais comment, je ne pus dominer mon esprit de compétition ; ce jour-là, il me fut absolument impossible de dire la vérité à mon maître et à mes oncles, tout à leur joie. «

Ming Li sourit : » De si petites choses, après tant d'années, comment les gardes-tu encore en mémoire ? «

Lu Xueling leva la tête vers la lune ronde au bord du ciel et s'y perdit en silence. Sa beauté, sous la lune, était celle d'une fleur chaste et discrètement éclose.

» Depuis ce temps-là, je t'ai gardé dans mon cœur «, dit-elle doucement, d'une voix légère et triste.

Ming Li tressaillit et releva brusquement la tête. Il n'aurait jamais imaginé que de la bouche de Lu Xueling, toujours froide comme glace, pussent sortir de tels mots. Mais il voyait bien devant lui la silhouette gracieuse de cette femme limpide dans le clair de lune.

Un sombre pressentiment s'empara de son cœur : comme si un malheur, venu à pas feutrés, l'attendait paisiblement devant lui. Il le sentait, et ne pouvait plus s'y soustraire.

» Plus tard, nous sommes allés ensemble sous le Gouffre des Âmes Mortes, au mont Kongsang, combattre les gens de la secte démoniaque, lutter contre les spectres et les démons ; tu as risqué ta vie pour me sauver, et j'ai fait de même pour toi… «

Elle parlait ainsi, doucement, d'une voix flottante et comme irréelle ; Ming Li — non, en cet instant il semblait redevenu celui qu'il avait été, Zhang Qingyue, et les années passées resurgissaient une à une devant ses yeux.

Mais il ne put proférer un seul mot.

» Alors, nous étions pris au piège, luttant aux portes de la mort ; et pourtant je n'ai jamais eu peur. Si j'étais morte ainsi, avec toi, je… «

Elle se retourna, face à cet homme ; dans ses yeux brillait un éclat qui n'y avait jamais paru, une myriade de tendresses enfouies au plus profond, jamais révélées ; et même sur sa peau, sur ses joues de neige, transparaissait un rose ténu, d'une beauté à couper le souffle.

» … j'en aurais été heureuse ! « acheva-t-elle lentement, avec une fermeté qui tranchait comme glace et brisait comme neige.

La nuit était à son comble !

La brise du soir flottait légère !

Face à face, tous deux se turent soudain.

Le cœur de Ming Li n'était que chaos ; mille pensées, mille idées affluaient pêle-mêle dans son esprit, mais au milieu de ce flot tumultueux, une voix criait :

Bili !

D'un coup, il fut glacé de la tête aux pieds, glacé jusqu'au sang, glacé jusqu'au cœur.

Lu Xueling regardait en silence l'homme devant elle, et lisait une à une sur son visage les métamorphoses de ses traits. D'abord la confusion, puis l'égarement, peut-être aussi un peu d'effroi ; mais soudain, ce fut la froideur, une froideur qui l'enveloppait tout entier de ses remparts !

Pourtant la tendresse de son regard n'en fut pas diminuée d'un demi-point ; elle continua de parler à voix basse.

» Plus tard, au mont Liubo, à la cime Jietian, les événements se succédèrent ; à tes côtés, je te regardais changer peu à peu, sans pouvoir rien faire. Jusqu'à la fin, à la cime Jietian, sous le Sabre Immortel, quand cette demoiselle Bili a pris ce coup à ta place, j'ai compris que tu ne pourrais plus jamais revenir en arrière. «

Un sourire parut au coin de ses lèvres, mais il n'était qu'amertume ; elle dit, d'une voix triste : » Et de fait, tu n'es jamais revenu en arrière. «

Ming Li serra les poings en secret, si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans sa paume ; il respirait avec effort, les dents serrées, pour que sa froideur ne s'effondrât point d'un seul coup.

Mais… mais…

Mais comment pouvait-il opposer cette froideur à cette femme ?

» Pourquoi te tourmenter ainsi ? « dit-il à voix basse.