第136章　招魂引

寒氷石室の中には、大巫師の低い喘ぎ声だけが響いていた。冥王と冥厲はこの衰弱しきった老人の前に立ち、その年老いた顔をじっと見つめている。今このとき、大巫師の残り少ない命こそが、この二人にとって唯一の希望であった。

大巫師は喘ぎが少し治まると顔を上げ、二人に向かって笑みを浮かべた。それを見て、冥王と冥厲はようやく少し安堵した。大巫師はしばし黙考したのち、冥王に向かって言った。「宗主、血を少しばかり集めていただきたい。『招魂引』の鬼魅の術は、生血を用いるのが最も良いのです」

冥厲がわずかに眉をひそめるのを、冥王はすでに頷いていた。「それは容易いことだ」そう言って立ちかけたが、ふと思い出したように足を止め、大巫師に問うた。「大師、その血は……獣の血か、それとも人の血か」

大巫師は一瞬きょとんとしたが、冥王をもう一度見やり、それでも答えた。「獣の血でも構いませぬが、効果のほどを申すなら、人の血が最も良いでしょう」

冥王は頷き、歩みを進めて門口まで行き、石門を開けた。見れば青龍と幽姒が戸外に立ち、黒衣をまとった鬼先生も少し離れた場所に控えている。冥王が不意に現れたのを見て、青龍と幽姒の顔には同時にわずかな驚きの色が浮かんだが、冥王は二人には目も向けず、まっすぐに鬼先生へと言った。

「新鮮な人血をひと盆、用意しろ」

青龍も幽姒も一瞬たじろいだが、鬼先生はただ頷いただけで、身を翻して去っていった。冥王もすぐに戻っていった。ただ、ますます表情を沈ませた青龍と幽姒だけが、その場に立ち尽くした。

寒氷石室の中の空気は、どういうわけか、突然どこか異様なものに変わった。冥厲は黙って横たわる碧璃を見つめ、しばらくしてから振り返り、目を閉じて養生する大巫師を見やった。そしてその視線は、やがて冥王のほうへと落ちていった。

しかし冥王は何も感じていないかのように、表情は落ち着き払っていた。その両の眼はただ碧璃を見つめ、時折冥厲のほうをちらりと見やることもあったが、それも一瞬のうちに過ぎ去り、少しも留まることはなかった。

石門が不意に二度、軽く叩かれ、やがてゆっくりと開いた。鬼先生が銅盆をひとつ捧げ持って入ってきて、大巫師の目の前に置き、それから冥王に向かって頷いてみせた。

冥王がわずかに顎をしゃくると、鬼先生も多くを語らず、黙って退いていった。

盆の底で、殷い赤い血がかすかに揺蕩っている。濃い血の匂いが、この石室の中に立ち込めていた。

冥厲の目尻がわずかに引きつり、深く冥王を見やった。しかし冥王はゆっくりと大巫師に向かって言った。「大師、求められた血は、ここにございます」

大巫師は目を開け、目の前に置かれた血の盆を見つめて黙り込んだ。しばらくして、ふいに小さくため息をつき、言った。「よろしい。では、始めましょう」

力の入らぬ身体を支えて、大巫師はゆっくりと立ち上がった。ただ、身体をまっすぐにする前に、すでに体がよろけ始めている。冥厲が一歩踏み出し、側らから彼を支えた。

大巫師は彼を一瞥し、苦笑したが、もはや辞退することはなかった。

衰えた老人はゆっくりと手を懐に入れ、しばらく探ったのち、手を出すと、その手にはすでに奇妙な形の紅い筆が握られていた。軸の太さはおおよそ親指ほど、長さは人の掌ほど。尾端は犬の頭の形をしており、赤い軸には何で彫られたとも知れぬ、さまざまな奇怪な符呪が刻まれている。筆の先端には、細い毛が一房、均等に植え込まれている。もとの色はもはや定かでなく、ただ暗い赤色の痕跡が残るのみ。問うまでもなく、この筆がかつて染めたものは、おそらくは血の類ばかりであったろう。

筆を握り、深く息を吸い込む！

大巫師は冥厲に支えられながら身をかがめ、この紅い筆を血の中にしばらく浸し、引き上げた。

血が、筆先の細い毛の間から、一滴、また一滴と音もなく滑り落ち、銅盆の中へ落ちて、血の面に小さな波紋を描き、広がっていく。

筆を手に、大巫師は冥厲に支えられながら、ゆっくりと碧璃の横たわる寒氷の石台のそばまで歩み寄り、石台と地面の接するあたりから、ゆっくりと最初の一筆を描いた。

鮮やかな色が、もとは平らな地面の上を少しずつ伸びていく。老人のわずかに震える手が、ひとつまたひとつと血の符を描き出していく。周囲は静まり返っていたが、どういうわけか、空気はしだいに張り詰めていくようであった。

冥王はしばらくその様子を見ていたが、黙って銅盆のそばまで歩み寄り、盆を捧げ持つと、二、三歩進んで大巫師のそばに置いた。符を描いている最中の大巫師が顔を上げて彼を見やり、黙って頷き、すぐにまたうつむいて続きを描き始めた。

碧璃の寒氷の石台を中心として、ますます多くの血の筆跡が彼女の周りに現れていく。妖しげな、血の匂いを帯びた法陣が、すでにその姿を現し始めていた。

大巫師の紅い筆は、やはり南疆の巫術の道における異物のようであった。この紅い筆に吸われた血は、大巫師が地面に描くまま、なんと凝っても乾かず、色艶も鮮やかなまま。しかも縁や角の曲がるあたりでも、血の飛沫が一滴たりとも飛び散ることはなく、まるで地面に牢を画したかのように、これらの血をしっかりとその中に囲い込んでいた。

大巫師の喘ぎ声がふたたび響き、しかもしだいに重くなっていくにつれ、地面の血の文様もまた複雑さを増していった。これらの奇怪な図案は、あるものは家畜や猛獣のようであり、あるものは飛禽や大鳥のようでもあり、さらにまったく何に似ているとも見当のつかぬ怪異な図案まで、次々と現れ、しかもいずれも同じものはひとつもない。

ただ一点だけ共通するのは、これらの図案がすべて互いにつながり合っていること。銅盆から紅い筆で地面に描かれた血はますます多くなっていくが、地面に落ちた血の色は、運ばれたばかりの銅盆に盛られた血よりも、かえって鮮やかに見えるのだった。

空気の中の血の匂いは、ますます濃くなっていく。石室の中では今、大巫師の喘ぎ声のほか、いささかの異響もなかった。

碧璃の左肩側の石台の地面から始まって、大巫師は一筆一筆、心を込めて塗りつないでいく。冥厲は側らで彼を支えながら、その鮮やかな血色が無から生じ、少なきより多きへと移ろい、しだいに半径五尺の楕円の環を形づくっていくのを、間近に見つめていた。今や、碧璃の頭部側の石台付近のわずかな地面を除いて、碧璃の周りはすでに一面の血色と化している。

冥王はふたたび銅盆を持ち上げ、石台の上方の地面に置き、それからゆっくりと脇へと歩み去った。この妖しげな法陣は、もはや完成に近づいていた。

互いにつながり合った、大小さまざまな怪異な図案が、血の色の光芒を放ってきらめいている。ひと目見ただけでは、まるで水路の縦横に交錯する河川のような、鮮やかで活きのよい血液が、あたかも血脈の中にあるかのように、快活に流れ泳いでいる。

一点から別の一方へと湧き、尽きる果てから巡り戻り、ゆるやかな潮のごとく、生生として息むことなく。

織り成す鮮紅が、足元の地面にしだいに合流していく。大巫師の手は、いつの頃からか、もはやあの紅い筆を握ることすらかなわぬほど震えているようであった。

老人の身体を支える冥厲はなおのこと、その老いた身体から伝わる苦痛を、これほどはっきりと感じ取っていた。この身体が一体何ゆえに、今に至るまで耐え抜いていられるのか、彼にももはや分からなかった。

荒い喘ぎはこの頃には、すでに嗄れ声へと変わっていた。大巫師の額は濡れそぼっていたが、もはや流すべき汗すら残っていなかった。

彼はゆっくりと、ゆっくりと手を伸ばし、血をたっぷりと吸った紅い筆で最後の一筆を描き、最後に完成した図案は、先ほど最初に描いた血図とつながり合った。

「ぷつ！」

低い音とともに、紅い筆が無力に傍らへと落ち、冥厲の腕の中の重みがにわかにずっしりと増した。大巫師の身体は、そのままぐったりと崩れ落ちた。

冥厲は心臓が跳ね上がり、脳裏に思わず「嗡」と響く音が走り、背中にまで針が骨に刺し入るような恐怖を覚えた。彼は息を殺し、腕に力を込めて大巫師を支え、うつむいて見やった。大巫師の顔色はひどく灰白く、ただ口がわずかに開き、なおも喘いでいる。明らかに力を使い果たしたのであろう。

冥厲はこれでようやく胸をなでおろしたが、同時にふと気づいた。先ほどの一瞬のうちに、自分の額と背中までが濡れていたのだった。

ほとんど時を同じくして、傍らから冥王が長く息を吐く音が聞こえてきた。どうやら彼もまた、いくらか肝を冷やしたらしい。この瞬間、天下を睥睨するこの二人の男が、そろってこの瀕死の老人のわずかな動きに、心臓を躍らせていたのだった。

大巫師は長く喘いでから、ようやく精神が少し戻ったらしく、冥厲に頷いてみせ、自分を座らせるようにと目で告げた。冥厲は心ひそかに不安を抱えながら、この大巫師の様子を見ていると、この老人がふとした弾みに死んでしまうのではないかと、実に恐ろしかった。ただ、今はいくら案じても仕方がない。大巫師の命じるままに、彼を支えて座らせた。ちょうど碧璃の石台の真上にあたる場所だった。

大巫師は深く呼吸し、前方を見やった。彼の目の前にあるのは、すっかりつながり合った血の法陣。地面一面に広がる血色の通路は、無数の血をその中に封じ込めている。そしてその鮮やかな血は、目に見えぬ力に影響されているかのように、平らな地面の上で、ほとんど同時に同じ方向へと流れ始めた。その間、血脈のような筆の痕から、少しも外れることはない。

こちらから彼方へと流れ、さらに連なる通路から巡り戻り、自らひとつの周天の巡りを成して、生生として息むことなく、循環やむことなく。

大巫師の背後に立つ冥厲と冥王は、互いにひと目を見交わした。この二人はいずれも修真の道における大家であり、その目には今、驚愕の色が浮かんでいる。

大巫師はしばし黙考し、枯れ木のような手を伸ばして、先ほど傍らに落ちた紅い筆を拾い上げ、身前に逆さに立てた。筆先の赤い細毛を下に向けると、その紅い筆からはなおも血の滴が残り、珠となって凝り、細毛の上でしばし絡みついてから、音もなく落ちて、身前の血の河の中へと溶けていった。

大巫師は瞬きもせず、もと荒かった喘ぎ声もふいに静まり、石室の中が、にわかに静寂に包まれた！

見れば彼の両の眉がゆっくりと上がり、もと光のなかった目にも、しだいに輝きが灯り始めた。そして彼の身前の法陣の中の血も、何かに刺激されたかのように、奔流の速さをにわかに増した。

紅い筆を持つ手が、ゆっくりと下がり、やがて地面に触れた。最も外側の血の河の、わずか三寸の手前である。細い赤い毛が地面に触れても、なんと曲がることはなく、地面全体がにわかに柔らかな水と化したかのように、この紅い筆は、ただゆっくりと音もなく地面へと沈み込んでいった。

石室の中の空気は、しだいに妖しげなものへと変わっていく。ますます速さを増す血色の河に伴い、かすかな唸り声がしだいに聞こえ始め、淡い血の気が、あの紅い筆が地面へ沈むにつれて、この法陣の上からしだいに立ち昇った。やがてそれは寒氷の石台から発せられる淡い白気と混ざり合い、碧璃の身体をその中に囲い込んでいく。

冥王と冥厲の目は瞬きもせず、その場をじっと見つめている。

大巫師は紅い筆を握っていた手を解き、低い呪文の声が、この石室の中に響き始めた。大巫師のひび割れた唇の間から、かすかながらも頻繁に、一言また一言と奇怪な音調の奇声が吐き出されていく。彼の両手は、何か名もなき旋律に従うかのように、ゆっくりと半空へと伸び、五指を爪の形にして、そっと揺らめかせた。

石室の中の唸り声は、ますます大きくなっていく。地面の上では、あの法陣の中の血の河がすでに波濤となって荒れ狂い、一浪また一浪と激しく流れ、鬼力の波動が、この血の河から唸りを上げて迸ってくる。

ふいに、大巫師の口から鋭い嘯きが迸り、両手の五指を爪のごとく逆さまに伏せ下ろした。「ぷつ」という音とともに、血の河の中へと掴み入る。

ほとんど時を同じくして、背後に立つ冥王と冥厲は一瞬、茫然となった。その一瞬、周囲のこの石室はもはや存在せず、四方の石壁も、上下の石板の床も、にわかに空々漠々となり、まるで須弥無間の中に、あるいは渺茫たる天外に身を置くかのように、陰々として暗澹たるのみで、寄る辺となるものは何ひとつないかのようであった。

ただ鬼哭の声がにわかに起こり、四方八方から湧き寄せてくるのが聞こえた。燦然たる紅光が赤い血陣から迸り出で、天を衝いて立ち昇る。紅光の揺らめきの中、無数の陰霊鬼魅の幽影が驚惶失措し、目に見えぬ巨力に無理矢理吸い寄せられたかのように、身の自由を失って方々に乱れ飛びながら、しかしいかにしてもあの赤い光の幕から逃れ出ることはできない。

そしてこの瞬間、石室はもとの姿を取り戻し、冥厲と冥王の知覚もまた、たちどころに蘇った。二人は心を震わせた。先ほどの一瞬、この「招魂引」の法陣は、周囲の石壁や山腹など意に介さず、南疆の怪しき巫力をもって強引に九幽の鬼界へと通じ、無数の陰霊鬼魅を捕らえてこの法陣の中に封じ込めたのだと、知ったのである。

ただ、この招魂引の法陣がかくも神妙であるからには、当然ながら大いなる元気を耗する。紅光を透かして見やれば、大巫師の顔色は、これ以上ないほどに悪くなっていた。今この瞬間に彼が死人であると言われても、信じる者はきっといるであろう。

冥王たちの心臓は思わず高鳴り、ひそかに、この大巫師がどうか持ちこたえてくれますようにと祈りながら、同時にその目を、あの法陣へと釘づけにしていた。

場の中では、無数の陰霊鬼魅が紅光の中で嘶き、跳び、舞い飛んでいる。ありふれた幽霊もあれば、奇怪な姿の山精や巨獣もいる。しばらくして、紅光にひとつひとつ弾き返されたこれらの鬼どもは、どうやら逃れられぬと悟ったらしく、次々と向きを変え、法陣の前端に座る大巫師に向かって怒号し、嘯きたてた。

大巫師はこれらの怒れる鬼どもには目もくれず、両の眼をゆっくりと上げ、紅光に包まれた石台の間、碧璃の手にある合歓鈴へと注いだ。彼の両腕がにわかに舞い、左手はそのまま爪の形を保ち、右手の五指には変化が生じる。無名指と小指は三寸ばかり内に曲げ、中指と人差し指は剣のごとく、親指は天を指し、まさに巫道の法訣、虚空を指し示す。

合歓鈴が、かんと鳴り響いた！

「ちん！……」

澄んだ鈴の音は、深谷に鳴く黄鶯のごとく、朝に響いた。その合歓鈴はなんと碧璃の手を離れ、ゆっくりと半空へと昇っていく。淡い金光が、鈴の身からふたたび放たれた。

大巫師が合歓鈴を指し示したのとほとんど同時に、招魂引の血陣の中の無数の陰霊鬼魅は、目に見えぬ力に突き動かされるかのように、怒りに嘶き、心ならずも、すべて潮のごとく半空へと昇った金色の合歓鈴へと殺到した。

瞬時にして鬼気は大いに盛んとなり、合歓鈴の鈴身は激しく震え、鬼魅の妖力が四方八方から湧き来たりて、繰り返し衝き、無数の鬼どもが群がり寄せては鈴身を咬み、猛々しくもぶつかり合う、その場はまさに狂乱の一幕。しかもこの光景の下、あの血色の法陣の中の赤い血の海は、ますますその紅を鮮やかにし、血が唸りを上げて、今にも煮え立たんばかりであった！

この陰森たる鬼力を耐えかねたかのように、合歓鈴の鈴身の淡い金光はしだいに薄れ、無数の鬼魅の中に埋もれていった。ややあって、鋭い音がひとつ響き、合歓鈴の上方に、なんとゆっくりと一道の軽煙が立ち昇った。有るか無きかのごとく、途切れてはまた続き、合歓鈴の上に揺らめいている。ただ、その後半はまだ合歓鈴の中にあるように見えた。

大巫師の顔色は、どういうわけか、突如としてわずかに紅潮を取り戻した。先ほどと比べると、かえって色つやがよくなったように見え、舞う腕も、いくぶん力が籠もったかのようである。

見れば彼の老いた顔に喜色がひとすじ走り、口から大声が放たれた。

「咄！」

残魂、体を出で、

九魂、帰り来たる。

黄泉九幽、

招魂すなわち引！

この四句の法訣を、大巫師はなんと中気十分に、凛々たる威を帯びて唱えた。その声の響くところに従い、紅光は轟然と散じ、瞬く間に石室の隅々まで満たした。冥王と冥厲は、周囲が再びひとしきり轟音を立て、先ほどあの空々漠々たる、陰々たる、九幽冥界に身を置くかのような感覚がよみがえるのを覚えた。ただ違うのは、今は周囲に鬼哭の声が満ち、無数の陰霊鬼物が縦横に舞い飛んでいることである。

「轟！」

一瞬も留まることなく、稲妻が天際を貫き、遮るもののないかのように。二人が我に返る間もなく、周囲の情景はふたたび石室へと戻った。あの赤い妖幕の中、無数の鬼物が舞い飛ぶ中、合歓鈴のあの一道の軽煙の周りに、幾多の鬼物に簇擁されながら、ゆっくりとまた一道、また一道と軽煙が姿を現していく。

一、二、三……八、九！

三魂七魄、これすなわち魂魄！

冥厲は全身を震わせ、手の爪を深く肉に食い込ませ、なんと血が流れていた。しかし彼はそれにまったく気づかない。あの一面の赤い光の幕の中の、あの幾筋もの軽煙よ……

彼は振り返り、大巫師のほうを見やった。

ほんの一瞬！

ほんの一瞬の時間さえあればよいのだ！

彼は心の中で、思わずそう吼えていた！

大巫師の顔に浮かんだあの紅潮も、ふいに潮が引くように退いていく。深い皺に囲まれた目尻が、引きつり始めた。

宙に舞うあの枯れ木のような両手が、ふたたび震え始める。ただ、その声だけは、なおもあれほど朗々と響いていた。

「三魂七魄、

霊を聚めて神と為す。

神を合わせ霊を捜り、

これを一体と為す！」

彼の声に合わせて、半空中に続々と現れた九筋の薄煙が、鬼魅や陰霊の群れの中から飛び出し、ゆっくりと合歓鈴に近づき、次第に合歓鈴の上の一筋の薄煙と融け合って一つになった。

おぼろげな中に、かすかに人の形が現れ始める。

このとき、冥厲ばかりか冥王さえも体の震えを抑えられず、顔には興奮の色が浮かんでいた。

大巫師の顔は、いつからか血の気がすっかり失われており、その手の震えもいよいよ激しくなっていた。血の赤い光の中で、彼は口を開き、大声で言った。

「魂魄すでに成り、

衆霊、位に帰れ。

霊神、入……」

喉の奥に残っていた「体」の一字は、いまにも出ようとして出ぬその刹那、大巫師の声は、ふいにこうしてかすれてしまい、発せられたのは、ただ細く低い「ひゅうひゅう」という音だけであった。

冥王と冥厲は同時に顔色を変えた。招魂引の法陣の中で紅光が激しく揺れ動き、やがて忽ちにして轟音ひとつ爆発した。紅芒が散り落ち、無数の鬼物がたちまち天へと舞い上がり、こぞって石壁や地中へと没していき、またたく間に跡形もなく消え去った。ただ冥王と冥厲は、そんなことにかまっている余裕などなかった。入り乱れる乱像の向こうに、二人はまっすぐ大巫師へと目を向けた。

その老いたる者は、両の手をなおも半空に掲げたままだったが、その頭は、ゆっくりと垂れていった。

冥厲と冥王は電光のごとく大巫師のもとへ駆け寄り、その体を支えた。しかし大巫師の頭は、なおもゆっくりと、しかも抗いがたく下へ垂れていく。ただその口の中では、いまなお何かを言おうともがいているようであった。