第137章　傷心の人

狐岐山、冥王宗の総堂。

大巫師が亡くなってから、もう三日が過ぎていた。青龍は人を遣って老人の亡骸を火葬させ、その骨壺に納めさせた。今、その青花の小さな壺は、彼の手元の卓の上に静かに置かれている。

青龍は小壺を長いこと見つめ、軽くため息をついてから目をそらした。この三日、冥王宗の大小の事務は、いずれも青龍と幽姒が代わって処理してきた。三日目のあの変事の後、冥王と冥厲はなんと二人とも自分の部屋に閉じこもり、今に至るまで出てこない。

青龍は今でもはっきりと覚えている。三日目の前、あの重い石門が「ぎい」と音を立ててゆっくりと開いたとき、中から出てきたあの二人の男――天下を見渡してもほとんど恐れるもののないはずのその二人が、そろって魂を抜かれたように、茫然かつ悲痛な面持ちだったことを。

冥王はまだよかった。低く「三日のあいだは、誰も俺を邪魔しに来るな！」と言い、言い終わるとそのまま寝室へまっすぐ戻り、二度と出てこなかった。

冥厲のほうはというと、まるで魂をなくした有様で、ひと言も発さず、歩いているうちに勢い余って硬い石壁に直接ぶつかり、額から血を流すことになった。しかも彼はそれにも気づかぬ様子で、ゆっくりと体を巡らせ、足取りもいささか覚束ないまま自分の部屋へと戻っていった。

この異様な光景に打たれた一同は、実のところ大半がすでに結果を察していたのだが、それでも石門の中を覗き見たとき、床一面に流れ出した血と、血の海の底に端然と座したまま項垂れて絶命している大巫師の姿――その痛ましくも凄惨なさまは、実に目を覆わんばかりであった。

ただ、変わらず寒氷の石台の上に横たわる碧璃だけは、安らかで今にも動き出しそうな面差しに、いつもと変わらぬ静けさを浮かべていた。そして彼女の手にある合歓鈴が、淡い金色の光を放っているのだった。

足音がそばで起こり、青龍の思いを断ち切った。顔を上げると、幽姒の姿が幽霊のように漂うようにして入ってきて、彼の傍らに立った。だがまっすぐ彼を見るのではなく、彼の背後の部屋をちらりと見やってから、低く言った。「宗主は、まだ出てこられないのか？」

青龍はゆっくりと首を振り、低く答えた。「三日だ。何の報せもない。」

幽姒の顔の黒紗がかすかに揺れ、黙り込んだ。

二人はその場を直接目にしたわけではなかったが、あの場面の痛ましさは、十分すぎるほど思い描くことができた。

この世で、絶望よりもなお人を傷つけるものがあるとするならば、それは希望を見たとき――いや、その希望がまさに目の前にあるというときに、なおお前が絶望へと落ちていくことだ！

二人が向かい合って言葉もなくしているとき、ふいに、青龍の背後の扉のあたりから、かすかな物音が伝わってきた。

扉が、ゆっくりと開く。

青龍と幽姒は体を震わせ、慌てて振り返った。

質素な木の扉がゆっくりと内へ開き、低くかすかな「ぎい」という音を立てる。どこか歳月の滄桑を帯び、さながら主人の悲しみを語っているかのようでもあった。

片足が、その部屋からそっと踏み出された。冥王の姿が、ゆっくりと二人の前に現れる。

青龍と幽姒は黙って見つめた。まるで隔世の感のあるその男を。

三日にして白頭！

冥王の髪は、なんとすっかり雪のように白くなっていた。

青龍の声はどうしたことか、急にしゃがれてためらいがちになり、自分で聞いてさえ、これが本当に自分の声なのかと疑うほどであった。

「宗……主、ご無事で……いらっしゃいますか？」

冥王の口元がわずかに動いたが、言葉は発さず、目を閉じた。そしてわずかに顔を上げ、深く息を吸い込む。

幽姒は黒紗の下から、ふいに言った。「宗主、どうかご自身のお体を……お大切に。」言葉の後半になると、どうしたことか彼女はふいに碧璃を思い出し、声が思わず詰まってしまった。

冥王の肩がかすかに震え、しかしすぐに収まった。そして再び目を開けたとき、その顔には滄桑と悲しみが依然として刻まれていたものの、瞳の中にはすでに淡い光が宿っていた。

それはまるで、世の滄桑を見尽くしたかのような眼差しであった。

「どうやら、年をとったようだな」彼はそう口にしたのだった。口元がわずかに動き、かすかな笑みが浮かぶ。しかしその中は、苦渋に満ちていた。

青龍と幽姒はそろってうつむいた。この男をもう見ていられなかった。

冥王はもう一度深く息を吸い込み、胸中の気を吐き出した。そして視線を巡らせ、しばらくしてから、青龍の手元の卓の上――あの青花の小さな壺の上に留めた。

「この中にあるのは……」彼は淡々と尋ねた。

青龍は一歩進み出て小壺を両手で捧げ持ち、冥王に差し出して言った。「大巫師がお亡くなりになった後、下属が僭越ながら判断いたし、老先生の亡骸を火葬いたしました。この小壺の中にあるのは、老先生のご遺骨と舎利にございます。」

冥王は黙って青花の小壺を受け取り、両の手で長いこと撫でさすっていた。そして軽くため息をつき、言った。「この大師は瑶児を取り戻すことはできなかったが、死に瀕した身で一切を顧みず、元気を使い果たして瑶児の魂魄をことごとく取り戻してくれた。最後にはあと一歩のところで成し遂げられなかったとはいえ、実に我らの大恩人である。」

彼はその小壺を再び青龍に返し、言った。「準備をせよ。我が聖教の重い礼をもって、大師を恭しく南疆へお送り申し上げよ。」

青龍は青花の小壺を受け取り、うなずいて言った。「はっ。」

冥王はしばらく沈黙してから、言った。「冥厲は、どうしている？」

青龍がためらうと、幽姒がすでに傍らから言った。「寒氷の石室から出てきてから、まるで人が壊れてしまったかのように、魂を抜かれたまま、よろめきながら自分の部屋へ戻り、それきり出てきません。」そう言って彼女は一息つき、低く続けた。「今日で、これも三日になります。」

冥王の顔には寂寥の色が浮かび、ゆっくりと両手を背後に組んだ。しばらくしてから、低く吟じるように言った。「十年の心の傷、一夕にして胸に去来す！――ああ、行こう。彼の様子を見に行くのだ。」

そう言うと、彼はゆっくりと手を背に組んだまま歩き出した。青龍と幽姒は顔を見合わせ、黙ってその後に従った。

背後から見ると、冥王の真っ白な髪とその姿は、ひどく物悲しかった。

冥厲の部屋は冥王の居所からはかなり遠かったが、碧璃のいる寒氷の石室からはきわめて近かった。これは、かつて冥王がこれ以上傷つきたくなかったために娘のいる石室から遠ざかったのに対し、冥厲が狐岐山にいるときは、ほとんど毎日碧璃を見舞っていたためである。

三人が甬道を抜けてしだいに冥厲の部屋に近づいたとき、後ろを歩く青龍と幽姒は、冥王の体に明らかな異変があることに気づいた。ここがまた、あの悲しみの場所に近づいたせいであろうか。

しかし彼らは、誰一人として一言も口にしなかった。

やがて、寂しい石門の前にたどり着いた。冥厲の住まいの周囲には、誰もいない。彼はもともと一人でいるのを好んだのだ。ただ、その門の外に、遠く離れてまだ一人の冥王宗の弟子が立っていた。

冥王が歩み寄り、石門を開けて入っていくと、ふと足を止めた。青龍と幽姒も何かおかしいと気づき、中に入ってみると、部屋の中はもぬけの殻で、冥厲の姿はおろか、小灰の姿も見当たらなかった。部屋の中の道具立はいずれもいつものままで、少しも動かした形跡はなく、ただあの寝台の上だけが、いくらか乱れているようであった。

青龍は眉をひそめ、振り返って声をかけた。門の外に立っていた冥王宗の弟子が慌てて駆け込んできて、冥王の前に跪き、礼をして言った。「宗主にお目通りいたします！」

冥王が振り向くと、青龍が彼のそばで低く言った。「下属はこの数日、門中の事務を処理するほかは、宗主の部屋の外で待機しておりました。このあたりは、これらの弟子どもに見張らせております。」

冥王は軽くうなずき、振り返ってその冥王宗の弟子に言った。「副宗主はどこへ行った？」

その弟子はどうやら冥王をひどく畏れているらしく、話す声さえ少しかすかに震えていた。「ご、ご報告いたします、宗主。副宗主は部屋にこもって三日三晩、少しの物音も立てませんでした。下属が案じておりましたところ、今朝、突然あの灰色の毛の猿を連れて出てきて、まっすぐにここを立ち去りました。」

冥王は一瞬たじろぎ、青龍は眉をひそめて言った。「どこへ行った？」

その弟子は頭を垂れたまま言った。「弟子は終始副宗主の後をつけておりましたところ、副宗主は山腹を出るなり、たちまち宙へと飛び去りました。その様子はたいそう恐ろしく、弟子も進み出て尋ねることはできず、ここへ戻って待っておりました次第で……」

青龍の顔に怒気が走ったが、前方の冥王がふいに「おや」と声を上げ、数歩進んで寝台の端から封をされた一通の手紙を取り上げた。ひと目見てから、それを青龍に差し出して言った。「お前宛てだ。」

青龍は一瞬たじろぎ、受け取って見ると、確かに冥厲が自分に宛てたものであった。心中いぶかしく思い、冥王をちらりと見やる。しかし冥王は無表情のまま、別の方を向いていた。青龍は眉をひそめ、封を破って手紙に目を通した。

手紙は長くはなく、すぐに読み終えた。ただ彼の顔にもまた、いくらか暗い色が浮かび、低く言った。「宗主。」

冥王は淡々と言った。「どうした？」

青龍が言った。「彼は手紙の中で、この大巫師の遺骨を南疆の苗族七里峒までお送りするよう、私にひと肌脱いでほしいと頼んでおります。」

冥王はゆっくりと首を振り、ふいにため息をついて言った。「もうよい、もうよい！」

青龍が怪訝な顔をすると、冥王は振り返ってあの冥王宗の弟子に言った。「下がれ。」

その男はまるで大赦を得たかのように、深々と三度叩頭して、慌てて退出した。

青龍は冥王を見つめて言った。「宗主、それでは冥厲は……」

冥王はこの空っぽの部屋をちらりと見やった。その目には寂寥の色ばかりが満ちていた。しばらくしてから体を巡らせ、青龍と幽姒を促すこともなく、ただ黙々と歩いていった。その背中から、低い声が幽かに伝わってくる。

「みな、傷心の人だ……」

南疆、焚霞谷。

近ごろ変事の絶えないこの正道の大宗門に、今日また人々の心を揺さぶる報せが瞬く間に谷中に広まった。焚霞谷の奥、「天香居」から天鼓が七度鳴り響き、遠近に響き渡った。それは、すでに長く閉関していた焚霞谷の谷主・雲易風が、今日いよいよ関を出ることを告げるものだった。

焚霞谷の弟子たちはこぞって持ち場に戻り、誰一人として怠る者はいない。焚霞谷の正殿「山河殿」では、上官略、呂順らを筆頭に、李洵ら一門の弟子たちが後ろに列を成し、殿前に整列して辛抱強く待ち構えていた。

その中でもひときわ人目を引いたのは、李洵のそばに立つ一人の女だった。燕緋である。先ごろ、九尾天狐が玄火壇から逃げ出したあの夜、上官略は混乱の中でも燕緋が偽者であることを見抜いていた。のちにそれは魔教迷魂派の金瓶月が成りすましたものと判明したが、本物の燕緋はというと、三日目になるまで焚霞谷のとある家屋の地下室で発見されなかった。

これはもちろん、あの日金瓶月が何らかの妖しい術法で燕緋を制し、こんな場所に隠していたものに違いない。このところ焚霞谷の者たちは総出で、近辺の大小の山々を探し回ったが、ただ谷の中の家屋にだけは目を向けなかった。三日目のこと、一人の男弟子が谷中で一つの薬材が欠けているために、その薬を蔵した地下室へ降りて探したところ、ようやく燕緋を見つけたのである。さもなければ、この哀れな女がいつまであの地下室で待たされたことか、知れたものではない。

ただ、このところの苦しみで、燕緋の顔色は明らかにやつれていた。もっとも、一同も今は彼女に気を配るどころではなく、いずれも目を正殿の脇戸に向けている。慣例に従えば、関を出た雲易風はあそこから出てきて一同と会うはずなのだ。

一同の先頭に立つ上官略は、相変わらず黒衣をまとい、落ち着き払った様子でそこに立っていた。ただ、誰にも気づかれぬその瞳の奥に、彼はかすかな異様な光をちらつかせていた。

彼にとって、この数年、この師兄である谷主・雲易風は、会うたびに必ず屏風を隔てており、しかも言葉はいよいよ力なく、近ごろはますます老け込んでいた。初めは信じかねていたが、近ごろになって、彼は心中しだいに確信するようになっていた。この、ずっと自分の頭上にのしかかってきた師兄は、本当にもう長くないのではないか、と。

ところが今日、天香居の天鼓が雷のように鳴り響き、彼をその場に立ちすくませた。雲易風が、なんと関を出たのだ！

まさか彼は本当に閉関して術法を修練していたのであって、何かを隠していたのではないのか？

上官略の心はひどく乱れ、落ち着かぬ思いに苛まれていた。

そして上官略の後ろ、若い弟子たちの先頭に立つ李洵の目には、隠しきれない興奮の色が浮かんでいた。これまで彼は、雲易風のかけがえのない弟子であり、焚霞谷の中でも天の驕児であった。ただ、数年前に雲易風が突然閉関したときは、少しの前触れもなく、そのまま一同と顔を合わせなくなった。

李洵自身はやはり雲易風から特別に扱われ、師叔の上官略と並んで、雲易風に拝謁できる焚霞谷でただ二人のうちの一人ではあったが、どうも雲易風は李洵がまだ若く道行も足りぬと考えたらしく、焚霞谷の大事は上官略に任せきりにしていた。そのため目に見えぬうちに、李洵の地位は少なからず下落したのであった。

しかし今、雲易風が再び関を出たとなれば、形勢はおのずと大きく変わる。彼こそ当今の谷主の最も愛する弟子であり、次期谷主の座に当然のように推される人材なのだから、発言の重みも自ずと違ってくる。しかもさらに重要なことに、昨日、すなわち雲易風が関を出る前夜、彼はすでに雲易風から密かに呼び出され、恩師がまもなく関を出ることをあらかじめ知らされていたのだ。

そして恩師の関出しに伴い、彼が長く待ち望んでいた宿願も、ついに叶うかもしれない。そこまで思い至り、李洵の端正な顔には、もはや興奮を抑えきれなくなっていた。

上官略の体が動き、ゆっくりと振り返った。後方斜めに控える若い師甥は、懸命に平静を保とうとしているものの、その心底から湧き出る喜びと興奮は、とうてい彼の年齢と経験で覆い隠せるものではなく、まして上官略の鷹のように世情を見通す目を逃れられるはずもなかった。

「ふん……」彼は心の奥深くで冷やかに笑い、密かに思った。「若者よ、お前の歩む道は、まだどれほど長いかもわからぬぞ！」

一同がそれぞれに思いを巡らせているとき、ふいに太鼓の音が悠々と響き、天の彼方から飛来したかのように大殿の中を巡り始めた。上官略らは気を取り直し、身なりを整えて脇戸を望む。

赤い影がひらりと閃き、一人の人影がゆっくりと現れた。全身を包む火のような赤い衣は、まさに焚霞谷歴代の谷主の装束であり、火を尊ぶこの宗派の信仰を表している。

炎の熱も感じられず、まばゆい光もない。だがどうしたことか、一同の目にそんな赤がちらついただけで、誰もがひとつの感覚を覚えた――一团の赤い炎が、ゆったりと歩み寄ってくる、と。

そして一同が我に返り、その赤い光の中の人物をはっきりと見定めたとき、普段は落ち着き払った上官略までもが、信じられぬとばかりに低い驚きの声を漏らしたのだった。

現れたのは、どう見てもせいぜい四十前後の中年の男にすぎなかった。鮮やかでありながら柔らかな紅い髪は結い上げられることもなく、気ままに肩に垂れかかり、どこか飄逸で奔放な趣さえ漂わせている。

一同は顔を見合わせた。雲易風が数年前に閉関したとき、誰もが彼をすっかり年老いた老人と覚えており、頭もとうに白髪まみれであった。ところが今、この人物は当時の雲易風よりどれほど若く見えるかわからず、しかも顔の皮膚はつるつると滑らかで、しわ一つ見当たらない。

ただ、この人物の顔立ちの輪郭は、確かに雲易風そのものであった。とりわけ上官略は、誰よりも長く雲易風とともにいた者であり、これがまさしく若き日の雲易風の姿であると一目でわかった。しかもその顔は、若き日の面影をなおも凌ぐほどであった。これほどの衝撃を受け、一同は一言も発することができなかった。

当の雲易風はといえば、何事もないかのように大股に正殿へ歩み入り、一同の前に立った。その目は炯炯と輝き、一同を見渡すと、ふいに微笑みを漏らした。その声は密室にいたときの老いぼれたものとは打って変わり、清らかで耳に心地よく響いた。「どうした、皆、わたしを谷主と認めぬのか？」

一同の体が震え、李洵がまず我に返って真っ先に平伏し、大声で言った。「弟子は師尊の関出しを恭しく迎え、師尊が閉関して真法を修め、大いなる成就を得られましたことをお慶び申し上げます！」

一同はたちまち我に返り、こぞって礼を執った。上官略の目からも驚きの色がしだいに退き、彼もまた頭を垂れて一礼した。

雲易風は見たところ血色もよく、機嫌もすこぶる良いらしく、手をひらりと振って言った。「よしよし、皆、長らく会っていなかったな。立って話そうではないか。」

一同は声を揃えて応じ、次々と立ち上がった。雲易風は微笑みながら一同を見渡し、最後に上官略のほうへと目を留めると、笑って言った。「弟弟子よ、このところ長らく谷の雑事を任せきりにしておったが、さぞ煩わしかったであろう？」

上官略はかぶりを振り、やはり微笑みを浮かべて言った。「兄弟子がおられぬゆえ、わたくしめが務めるのが当然のことでございます。それよりも先ごろ玄火壇に変事が起こりまして、わたくしは……」

雲易風はふいに大笑いして上官略の言葉を遮り、言った。「過ぎたことなど、弟弟子よ、いつまでも気に病むことはない。先は長いのだ、ゆっくりと策を練ればよかろう。」

上官略の顔に一抹の驚きが走ったが、それ以上は何も言わず、うつむいて「は」と応じた。

雲易風はその場の一同に目を向けた。皆の目には尊敬と驚きの色がありありと浮かんでいる。どうやら己のこの、まるで若返ったかのような姿に、一同はひどく驚いているらしい。

とはいえ彼はとりわけ説明もせず、向きを変えて、かねてからそばに控えていた李洵に問うた。「近ごろ、谷に何か変わったことはあるか？」

李洵は一歩踏み出し、恭しく言った。「今朝早く、中土の蒼嵐門の掌教・道衍真人より書簡が届きました。先ごろ師尊がお送りになった書状への返信とのことにございます。」

口ではそう言いながら、その面持ちは落ち着き払っていた。しかし傍らに立つ上官略の顔色は一変した。雲易風の閉関のあいだ、焚霞谷の大事は皆彼が取り仕切っていたのだ。蒼嵐門の掌教と文を通わすことなど、これまた極めて重要な事柄であるのに、彼は何ひとつ知らされていなかった。しかもこの返書は今朝届いたというのに、李洵はどういうわけか途中でこれを差し止め、彼に知らせようともしなかった。これは明らかに、兄弟子である雲易風がわざと自分を関わらせまいとしたのであろう。

上官略の胸に怒りがじわりと涌き上がったが、顔には変わらず、異様な表情が一瞬よぎっただけだった。

雲易風はうなずき、李洵が差し出した書簡を受け取ると、ひと目見やった。