第153章 夜飲
一秒記憶は精彩を提供する。
更新時間：2008-07-31
狐岐山、寒氷石室。
冥厲は、寒氷の石台の上に安らかに横たわる碧璃を黙って見つめていた。立ちのぼる白い細い煙の中に眠る女の口もとには、永遠にそうした微笑みが浮かんでいるかのようだった。彼女はいまも感じているのだろうか。自分のそばに一人の男が寄り添っていることを、まだ知っているのだろうか。
それとも、彼女の心にはもともと悔いなどなく、だからこんなにも安らかに眠っているのだろうか。
そのことについて、冥厲は心の中で数えきれないほど自問してきたが、答えはついぞ知らぬままであり、考えることさえ恐れていた。ただ、考えるたびに、彼は自らが一分だけ責め苦を負うような心地になった。もっとも、自分の身体はここへきてますます悪くなっている。三巻の天書真法を修めたおかげで、このところ彼は仏・道・魔の三家の真法にも相通じ融け合うところがあるらしいと次第に悟り、道行は日々進んでいたが、噬血珠の妖力は毎日のように彼の体内をさまよっていた。消えることのない亡霊のように、最後の時を待ち、自分とともに滅びようとしているのだった。
あの冷たい感覚を、冥厲はとうに知り尽くしていた。少年の頃から今この瞬間まで、ずっと自分に寄り添ってきたこの感覚よ。たとえ死ぬときも、この冷たさを感じながら死ぬのだろう。
彼は心の中でそう苦笑し、最後に碧璃を一瞥した。碧璃を一人で見守る三日目だった。
「しばらくゆっくり休んでいろ。すぐにまた会いに来るから」と冥厲はそっと言った。「怖がるな。お前の父上も私も、今はちょっと離れているだけだ。たとえ死んだとしても、死ぬ前にまた一目お前に会いに来る。」
彼は碧璃を見つめ、そっと笑ってから、身を翻してこの寒氷石室を出た。細い煙が漂い、彼の後ろで薄絹のように揺れていた。
「轟隆！」
重い石門が背後でゆっくりと閉じた。かねてから脇で待っていた小灰が、嗖という音を立てて彼の肩に跳び乗った。冥厲は手を伸ばして小灰の頭をそっと撫で、うなずくと、一路外へと歩き出した。道すがら彼は壁際や壁の隅に手を伸ばしたり、いくつもの曲がり角を曲がりながら仕掛けを操作したりして、歩いてくるうちに狐岐山冥王宗の総堂の幾重もの仕掛けが尽く起動された。重い石門だけでも十道以上が落ちている。
狐岐山の山腹には、いまや仕掛けの鳴る音が至る所に満ちていたが、人の影は冥厲一人しかなかった。ほかの者たちはとうに三日の前に、冥王に従って蛮荒聖殿へ向かっていた。いまの狐岐山は冷たく寂しく、冥厲が山腹を抜けて出て、日の光が身に当たってかすかな暖かさをもたらしたとき、思わず身を震わせるのを禁じ得なかった。
「轟隆隆隆……」最後の石門がゆっくりと閉じ、この巨大な山腹を覆い隠した。その中にはかすかな「啪嗒」という音も混じっていて、冥厲はそれを聞いて、仕掛けが内側で掛かる音だと知った。今後もしこの仕掛けの開け方を知らぬ者が来て、外から力ずくで攻め入ろうなどと考えるなら、この一万斤の巨岩を前にしては、神仙のような道行でなければとても無理であろう。
暖かな日差しが身に降り注ぐ。冥厲の肩に腹ばっていた小灰が、両腕を伸ばして大きく背伸びをし、口の中ではあくびまでしていた。冥厲が振り返ってそれを見て、微かに笑って言った。「どうした、退屈で眠くなったか。」
小灰は「吱吱」と二声鳴き、猿の顔で白目をむいてから、手足を振り回し、ずっと山の外を指さした。冥厲は笑って言った。「退屈か。うむ、言われてみればこのあたりは荒れ果てていて、木もろくにない。お前がつらいと感じるのも無理はないな。」
小灰はたちまち懸命にうなずき、冥厲の肩から飛び降りて、口で吱吱と鳴きながら手足を躍らせた。冥厲は深く息を吸い、振り返って、いまは山並みと一体になり、まったく痕跡も見えぬ洞府の入り口を眺め、うなずいて言った。「よし、どうせ私たちも一か月後にまた碧璃に会いに入るのだ。この間、近くで気を晴らしてやろう。」
小灰は大喜びで、地面を跳ね回り、口を大きく開けて笑った。冥厲もその様子に釣られ、気分がいくらか良くなって、笑いながら叱った。「よし、早く上がってこい。でなければ置いてゆくぞ。」
小灰は頭をすくめ、「嗖」という音とともに駆け戻り、二、三度で冥厲の肩によじ登り、呵呵と笑った。冥厲は首を振り、口もとにも微かな笑みが浮かんだ。手を翻すと、なじみの冷たい感覚が再び湧き起こり、冥厲は何かを思い出したようで、ためらいを見せた。小灰は冥厲がなぜまだ飛び立たぬのか不思議そうに、吱吱と二声鳴いた。冥厲が振り返って一瞥し、それから淡々と笑って、そっと言った。「人生は寂しいものだ。何をそんなに思い悩むことがある。」
小灰は目を二、三度ぱちぱちさせたが、冥厲が突然口にしたこの二言がどうにも呑み込めぬ様子だった。冥厲もそれ以上は何も言わず、手を一翻すと青光が立ちのぼり、噬魄魔棒が現れ、彼ら一人と一匹を乗せて、まっすぐ青空へ舞い上がり、狐岐山を離れた。
狐岐山に最も近く人の住む場所は、東北の方角へ二百里行ったところにある小さな町で、「三福鎮」といった。三福鎮の人口はさほど多くないが、周辺にはいくつかの村もあり、かろうじて賑わいとも言えた。かつて冥王宗は秘密を守るため、食糧や酒などの日用品を買い入れるときには、ふつう三福鎮には寄らず、さらに遠い町へ買いに行き、正道や魔教の他の派閥に総堂の在り処を知られぬようにしていた。もっとも、冥王宗の弟子たちも山へ戻る前には、多くの者が三福鎮で一休みしてから帰ったものだった。
以前、冥厲が小灰を連れて三福鎮を通ったこともあった。回数は少なかったが、小灰はこの上なく賢く、しっかりと覚えていた。いま狐岐山を出たばかりだというのに、小灰は冥厲の肩で腕を懸命に振り回し、ずっと三福鎮の方角を指さしていた。明らかに三福鎮へ行って酒を飲み、何か食いたいのである。冥厲は首を振ったが、何も言わず、向きを変えて三福鎮の方へ飛んでいった。
二百里の距離は、空を飛ぶ修道の人にとって、さほど遠いものではなかった。青天白雲の間、かすかに黒い気を帯びた青光がきらめきながら飛び、空を劃って過ぎてゆく。
小灰は肩の上で落ち着きなく腹ばいになり、しきりに首をかしげ、長い猿の尻尾も揺らしては揺らしていた。このあと味わう美味を思っているのかどうか。冥厲は噬魄を操りながら足もとを見下ろした。狐岐山一带は言うまでもなく、見渡す限りの荒れた禿山である。狐岐山脈を出ると、地勢はいくらか平坦になるが、荒野は寂としてやはり人煙はなく、高いところから見下ろせば、遠くにただ一本の蒼涼たる古道が荒野の上を孤独に延びているだけだった。どこへ通じているのかも知れぬ。
冥厲はふとため息をついたが、何も言わなかった。ただ小灰が不思議に思い、主人を二、三度見やった。
東北の方角へ半時も飛ばぬうちに、彼らはもう三福鎮の真上まで来ていた。遠く見下ろせば、家々が連なり、一つまた一つと続いている。小灰はそれを見てすでに興奮し、口で吱吱と鳴きながら下を指さした。冥厲は微笑んで言った。「よし、では降りるぞ。」
青光がひらめき、空気の中で「嘶嘶」という鋭い音を立てて天から降り、三福鎮の街路へと落ちた。だが地に降り立つやいなや、冥厲の眉はもうひそめられていた。小灰は彼の肩から跳び降り、手を伸ばして頭を掻き、あたりを見回した。どうやらこれにも戸惑いを覚えているらしい。しばらくして、小灰も何かを感じ取ったのか、三つの目が同時に光り、口で吱吱と鳴いて、その顔にはいくらか緊張の色が浮かんだ。
目の前のこの三福鎮は、いまやすっかり空っぽの町になってしまったかのように見えた。周囲の家屋は大半がまだ元のまま残っており、損壊の跡が見えるのはほんの数か所だけだったが、町の人々はまったく消え失せていた。死のような冷たい静寂が、この小さな町を覆っている。
冥厲は鼻を鳴らし、心の中でおおよその察しがついた。言うまでもなく、ここがこんな有り様になったのは、大半が獣妖の災厄のせいであろう。町の人々は早くに北へ逃げたか、さもなくば逃げ足が遅ければ、獣妖の口に入る運命を免れ難かった。良き町が一つ、こんな姿になってしまった。しかも思うに、いまの神州の広い大地の上で、いったいどれほどの町が同じような有り様になっていることか。
遠くから風が吹いてきて、街路にいくばくかの砂埃を巻き上げた。こんな暖かな日であるのに、この小さな町を吹く風はどこか冷たいようだった。小灰はやはりいくらか不安げで、冥厲に近づきながら周囲を見回した。冥厲は身をかがめて小灰を抱き上げ、低く一言「大丈夫だ」と言った。
小灰は目をぱちぱちさせ、冥厲と一緒にいるせいか、それで落ち着いた。冥厲は深く息を吸い、足を踏み出してゆっくりと前へ歩き出した。小灰は彼の肩に這い上がり、もう騒がず、静かにあたりを見張っていた。
小さな町には風の音のほか、少しの物音もしなかった。冥厲は気の向くままに歩き、街路の半分ほどを進んだ。家々は戸や窓を固く閉ざしたものもあれば、逆に戸を大きく開け放ったものもあり、獣妖が押し入ったのかもしれない。ただ、道すがら人の死骸は見かけなかった。どうやらここの民百姓は事前に知らせを得て、大半は北へ逃げたようである。
ちょうどそのとき、ふっと一陣の冷たい風が吹き過ぎ、街路の左側で今にも崩れそうだった戸が「砰」という音を立てて落ち、地面に叩きつけられて大きな音を立て、空しく静まり返った街路に響き渡った。冥厲と小灰が同時にそちらを見やると、その戸の背後、板の上に一本の腕が力なく落ちており、ぴくりとも動かなかった。同時に、空気の中にかすかな血の匂いが漂った。
冥厲はその方角をしばらく黙って見つめ、それから向き直って歩みを進めた。小灰は冥厲の肩に腹ばいになりながら、しきりに振り返ってはあの腕を眺めていた。
以前、冥厲も何度か三福鎮に来たことがあったので、ここの様子もいくらか知っていた。彼はゆっくりと歩き、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「この先に酒場があったはずだ。そこへ行こう。お前にも何か食い物が見つかるかもしれん。」
小灰は吱吱と二声鳴いた。
足音が街路に響く音は、このときとりわけ大きく聞こえるようだった。冷たい風が背後から幾度も吹いてくる。やがて彼らは街路に沿って、あの酒場の前にたどり着いた。酒場の看板はすでに鴨居から外れ落ち、入り口に伏せられ、ほこりをかぶっていた。冥厲は名も知らぬその木の額を一瞥し、その上に足を踏み出して、足跡を一つ残した。
ふいに、小灰が低い声で鳴き、この酒場の中をじっと見つめた。冥厲の体もまた、突然止まった。しばらくして、酒場の中から低く唸るような声が響いてきた。
獣妖か。それが冥厲の最初の反応だった。ただ、この唸り声は、どこか聞き覚えがあるように思われた。
「吼啊……」
小灰がふいに鋭い悲鳴を上げ、酒場の中へ駆け込んだ。冥厲は驚いた。なぜ小灰が突然興奮したのか分からなかったが、もともと小灰とはこの上なく親密で、彼にとって唯一の仲間と言ってもよい。いずれにせよ小灰を一人で酒場の中の怪しげなものに向き合わせるわけにはいかない。小灰が瞬く間に酒場へ消え入ろうとするのを見て、冥厲は顔色を変え、身影が揺らめくや、すでに追いかけていた。
次の瞬間、彼は酒場の中に現れていた。そして酒場の中の有り様をはっきりと見て取ったとき、思わず呆然とした。
酒場の中はいたるところ乱れ、鍋や茶碗、盆や鉢がそこら中に散らばり、破片が山と積まれていた。もとの卓や椅子も雑然と置かれ、かろうじて無事なものの卓や椅子の上にも、厚いほこりが積もっているのが見て取れた。だが、そうした荒れ果てた酒場の中、中央にあるまだ無事な卓の上には、一壺の酒と幾つかの酒杯が置かれ、かたわらに座っていたのは、鮮やかな絹の衣装をまとった一人の少年だった。そして彼と冥厲の間の空き地では、一匹の怪獣と小灰が相対峙していた。その姿は凶悪で恐ろしく、唸り声は低く、どこか驚きが混じっている。まさに悪獣「饕餮」である。
あの日、荒れ山の奥深い森の中で冥厲と出会った神秘の少年であった。
饕餮は長い首を伸ばし、銅鈴ほどの大きな四つの目をむいて小灰を睨んでいたが、小灰の表情は最初ほど緊張しておらず、むしろ幾分嬉しそうで、口で吱吱と二声鳴いて、口を開けて笑い、ゆっくりと歩み寄っていった。それは手を伸ばして饕餮の頭を撫でようとしているようだった。
饕餮が低く唸った。明らかに小灰のその動きに少なからず戸惑っている。小灰は一瞬立ち止まり、三つの目をぱちぱちさせてから、饕餮の体の周りを二度回った。左から右へ、また右から左へと。饕餮は長い首を巡らし、小灰の体について回り、口からは折々に低い唸り声が漏れたが、その声の敵意はだんだんと薄まっていった。どうやらこの三眼霊猴に、饕餮もいくらか親しみを覚えたらしい。ただ、自分と同じ食いしん坊の奴に滅多に出会えぬから、そう目をかけたのかどうかは分からないが。
そのとき、あの少年もまた冥厲に気づいた。座ったまま動かなかったが、その表情にも一瞬の驚きが走ったようで、明らかにここで冥厲と言葉を交わすとは思いも寄らなかったらしい。だが彼はすぐにいつもの有り様に戻り、微かに笑って冥厲にうなずいた。冥厲の心胆を寒からしめた度合いは、あの少年と比べても小さくはなく、しかもこのとき彼の心には、この神秘の少年の身分への疑念がより一層募っていた。これほど死に絶えた小さな町の酒場に現れるとは、この者の素性は問うまでもなく、はなはだ怪しい。
そのときの小灰はもう饕餮に近づいており、ふいに口を開いて笑い、手を伸ばして、饕餮のごつごつした頭をぽんと叩いた。饕餮は口から低い唸りを漏らし、四つの目で小灰を睨みつけ、その姿は凶悪だったが、小灰には少しも怯える様子がなく、かえって面白いとでも思ったのか、また手で二度叩き、奇妙でどこか滑稽な「噗噗」という音を立てた。
饕餮はどうやらこの猿には手を焼いたらしく、鼻息を一つ吹き鳴らした。それは人の、どうしようもないとでもいうような鼻の鳴らし方に似ていた。そして腹ばいになり、もう小灰に構わなくなった。ところが小灰はこの風変わりな怪獣がたいそう気に入ったようで、饕餮に近づいてはあちこちを動かし、ここを突つきそこを触りと、実に懐かしげな様子だった。
あの神秘の少年はこの二匹の霊獣から目を戻し、冥厲を見て、微笑みながら言った。「どうやら彼らは仲がいいようですな。」
冥厲はうなずき、自分も微かに笑った。
少年は手で隣の椅子を一拍し、言った。「実は私たち二人も、かなりの縁があるようですな。天は広く地は広いのに、こんなところでまた会えるとは。そちらの兄台、こちらへ来て座りませんか。二人で一杯やりながら、少し話でもしようではありませんか。」
冥厲は肩を寄せ合っている小灰と饕餮を一瞥し、小灰の注意はいまやすっかり饕餮に向いているのを見て、淡々と言った。「よかろう。」そう言って、ゆっくりと歩み寄ったが、少年のそばではなく、別の椅子を一つ取って、卓の反対側へ腰を下ろした。
少年の端正な顔に淡い笑みが浮かび、手を伸ばして清潔な杯を一つ取り、冥厲の前に置くと、酒を満たしてやり、微笑みながら言った。「兄台がこんな人影もない荒れた小さな町へ来られたのは、いったい何のためですかな。」
冥厲は答えず、この少年をじっと見つめて、低い声で言った。「では、お前は何のために。」
少年は微かに笑って言った。「私はここを通りがかりましてな。ここで思いがけず残り酒が幾杯か見つかったので、しばらく休み、独り酌をしていたところです。」
冥厲は振り返って小灰を一瞥し、言った。「もし私が、この猿を連れてここへ酒を探しに来たと言ったら、信じるか。」
少年は一瞬驚き、小灰を見てから、ふいに大笑いし、手を打って言った。「信じる、なぜ信じぬことがありましょう。さあさあ、二人で一杯やりましょう。人生はもとより寂しいもの、天涯の果ての荒れた片隅で、共に酒を探す縁のある者に会えるとは、滅多にないことです。」
そう言って、彼は杯を挙げて冥厲に差し向け、一息に飲み干した。冥厲は彼をじっと見つめ、口の中でゆっくりとあの言葉を繰り返した。「人生はもとより寂しい、嘿嘿、人生はもとより寂しい……」
彼もまた、ふいに笑い出した。その笑みには浮き世の苦労が満ちていた。杯を挙げて一息に飲み下す。火のような酒の味が喉から腹へとまっすぐに下りていく。この荒れた小さな町の酒は、なかなかに強いのだった。
少年が笑って言った。「いかがです。」
冥厲は目を上げ、手を伸ばして酒壺を取り、二人の杯に酒を注ぎ足して言った。「良い酒だ。」
少年の笑みはいよいよ深まり、卓を一拍して大笑いしながら言った。「よし、さすがは良い酒だ。」笑い声の中で、この少年の表情は次第に激昂し、ふいに声高らかに吟じた。
「昔の思いは、浮き世を過ぎて、
なお覚えておるか、伤心の人よ。
白髪と枯れ灯を携え天涯をゆき、
一朝の寂寞を宿酔に換えて……」
吟じるうちに、彼の声は次第に蒼涼となり、顔にもいくばくかの落寞の色が浮かんだ。吟じ終えて、彼はうつむき無言になった。冥厲は黙って彼を見つめ、自分の前の杯の酒を一息に飲み干した。
夜に入り、寒風が次第に起こり、寂寥とした小さな町に「嗚嗚」という音が響いた。遠くで誰かがひそかに泣いているかのようだった。
夜の色は深く、暗黒は潮のごとく大地を飲み込んだ。猿は饕餮にもたれて眠ってしまい、あの獰猛な悪獣もいまはぐったりと地面に横たわっていた。酒場の中は一片の暗黒。冥厲とあの少年は暗闇の中に座り、どちらも蝋燭を探して灯そうとする気配はなかった。
暗闇の中のほうが、かえって二人には心地よく感じられるのかもしれない。
一日じゅう、彼らはそうして向かい合って座り、時折り取り留めのない言葉を交わし、時折り数杯の酒を酌み交わし、しかし大半のときは互いに心を呼び起こされるかのように、黙って物思いに沈み、これまでの人生を振り返っていた。
こんなに清らかに冷たい夜、天涯の果ての荒れた土地で、二人の見知らぬ者が、まるで一生の知己であったかのように、淡々と過ごしていた。