第152章　不孝

蒼嵐山接天峰、玉衡殿。

「なに？」信じられぬ驚愕を込めて、道衍真人は思わず口にした。「魔教の三大派閥が、すでに獣妖との決戦の末、全滅したというのか？」

当代正道の三巨頭の下座に立ち、あるいは座り、あるいは立っている多くの先輩たち、そして蕭逸塵、法澄、陸雪綾ら蒼嵐山に戻った正道の弟子たちは、誰も口を開かなかった。ただ先頭の蕭逸塵だけが確かにうなずいて言った。「はい、師父。我々七人は皆、この目で見てまいりました。西南の毒蛇谷には死体が横たわり、目も当てられぬ惨状でした。魔教が大打撃を受けたのは確かです。三妙夫人をはじめ迷魂派や万毒門の多くの者たちの亡骸は、すでに見つけております。冥王宗の主要な人物だけは、ほとんど見つかっておりませんが、おそらく獣妖に喰われたためかと……」

後ろに立っていた陸雪綾の顔がまた少し青ざめた。あの出来事と当時の惨状が、いまこの瞬間も彼女の胸に刻みつけられ、消え去らぬかのようであった。しかしそれでも、彼女はすでに自分の感情を抑えることができており、表面上はさほど異変を現してはいなかった。周囲の者もそれと気づかなかったが、ただ人々の前に座っている小竺峰の首座・水鏡大師だけが、すなわち陸雪綾を育て上げたこの人だけが、陸雪綾の氷雪のように冷たく清らかな顔に、いましがた異様な苦しみの色が浮かんだことに気づいた。

水鏡大師は眉をわずかにひそめ、そっとため息をついたが、何も言わなかった。

このとき玉衡殿では人々の動揺が広がり、囁き声はますます大きくなっていた。正道の精鋭たちの顔色を見れば、驚く者あり、怯える者あり、もっとも多いのは複雑な表情で、驚きと喜びが入り混じっていた。無理もない。魔教と中土の正道が争ってからどれほどの歳月が経つか知れぬが、正道の何度もの包囲討伐も大した効果はなかった。それが今回、獣妖によって一挙に殲滅されるとは、まさに思いがけぬ喜びであった。ただ、魔教が正道と対抗しえたのだから、その実力が劣るはずもないのに、獣妖の攻撃の前にはこれほど惨敗を喫した。ここに座している者に愚か者はほとんどおらず、誰もが思いついたに違いない。獣妖の次の標的は、必ずや天下の正道が集う蒼嵐山であろうと。

そして今や天下蒼生の最後の希望となった正道は、この前代未聞の世にも恐るべき浩劫を、果たして食い止められるのか。

誰の胸にも確信はなかった。

最も前に座る正道の三巨頭、道衍真人、普澄上人、雲易風は、しばらく小声で相談した後、いずれも眉を固く結んでいた。やがて道衍真人がいくつか言葉を発すると、普澄上人も雲易風もうなずいて同意を示した。そして道衍真人が立ち上がり、咳を一つした。

玉衡殿の囁き声はたちまち小さくなり、人々の視線は道衍真人へと注がれた。道衍真人は面色厳粛に、众人がすっかり静まるのを待ってから、低く重い声で言った。「諸道友、ただいまの話は、皆もよく聞き取れたであろう。魔教の思いがけぬ滅亡は、まったく我々の意表を突くものであった。だが詳細な状況はいかに、あの大戦で魔教の残党が逃れ延びたかどうか、我々はまだはっきりと調べねばならぬ。とはいえ、目の前のこのこと自体は、もはや重要ではない。」

彼は厳しい表情で、目に鋭い光を閃かせ、怒らぬのに威があり、粛然と言った。「諸道友、いま浩劫は目の前にあり、天下の生霊は塗炭の苦しみを被っている。獣妖の妖孽の実力の強さは、まことに驚くべきものがある。だが我々は正道の者である以上、ここに至って陣を退く道理はない。このことは複雑であるゆえ、私と普澄上人、雲谷主の三人でよく相談し、それから決断を下そうと思う。諸君もまずは戻って、よく養生されよ。大戦の日はおそらく遠くあるまい。そのときは天下蒼生百姓のために、諸君の力を大いに貸してほしい！」

人々は次々とうなずき承諾した。道衍真人の顔に微かな笑みが浮かび、普澄上人と雲易風も立ち上がって後堂へと向かった。道衍真人もそれに続こうとしたとき、ふと思い出したことがあり、蕭逸塵に言った。「逸才、お前も来なさい。当時の状況を、もう一度詳しく我々に話してくれ。」

蕭逸塵は返事をすると、大股に歩み寄り、道衍真人の後ろについて後堂へと入っていった。

大殿では、この三人の徳望高き先輩高人たちが去るや否や、たちまち賑やかになった。人々は三々五々に集まり、盛んに論じ合った。蕭逸塵は道衍真人らについて後堂へ行ったが、西南へ情報を探りに行って戻った他の六人の正道の弟子たちは、いずれも大勢に囲まれ、人々が口々に当時の状況を尋ね、折々に驚き、首を振り、ため息をつくなど、さまざまな表情と声が上がった。

そして人々の中にあって、陸雪綾は終始沈黙を守っていた。その眼差しは淡く、しかし目の前の人々の顔はまったく見えておらぬかのようで、遠くの名も知らぬ場所を見つめていた。

人々の中にふと低いざわめきが起こり、やがて道が一つ開けた。蒼嵐門小竺峰の首座・水鏡大師が歩いてきたのである。背後には文珮ら数名の小竺峰の美しい女弟子たちが従っていた。陸雪綾は我に返り、師父が目の前に来て、しかも自分を見つめているのを見て、唇を動かし、低く「師父」と呼びかけた。そして、うつむいた。

水鏡大師は無表情に言った。「掌門真人が他の先輩方とこのことを協議なさる。ここで暫時、他に何かあるわけでもない。お前はまず、私とともに小竺峰へ戻りなさい。」

陸雪綾はうなずき、低い声で言った。「はい。」

水鏡大師は他の者には構わず、まず玉衡殿の外へ向かって歩き出し、陸雪綾がすぐに続いた。蒼嵐門首座の名は並々ならぬものがあり、その場の他の正道の人々の多くは彼女を大いに敬っており、次々と道を譲った。このとき、陸雪綾が水鏡大師について玉衡殿の外へ出ようとするのを見て、そばに立っていた李洵の顔に一抹の焦りの色が走り、一歩踏み出して何か言おうとした刹那、ふと人影が彼の前に立ちはだかった。李洵は驚き、目を凝らすと、それは水鏡大師の座下の大弟子・文珮であった。

文珮は李洵に微笑みかけて言った。「李師兄、雪琪師妹は道中たいそう疲れております。ここは彼女をゆっくり休ませてあげてください。それに、今回の外出もかなりの日数に及びましたので、師父も彼女に話したいことがたくさんあるのです。」

李洵は文珮を何度か見つめ、顔に失望の色を浮かべたが、結局は踏み出しかけた足を引き戻して言った。「分かりました。ですが、文師姐、どうかよく気にかけてやってください……」

李洵が言い終わらぬうちに、文珮はすでに微笑んで言った。「李師兄、ご安心ください。雪琪師妹とは同門の姉妹で、我々の絆は実の姉妹以上です。なすべきこと、言うべきことは、私がきちんと果たします。」

李洵は顔を赤らめ、うなずいてそれ以上は語らず、脇へ退いた。文珮は背後に他の数名の小竺峰の女弟子たちを連れ、同じく玉衡殿の外へと歩き出した。ほどなくして、蒼嵐山小竺峰一門の者たちは、人々の視界から消えていった。

道中は雲に乗り霧を駆けて、接天峰から小竺峰へと戻った。水鏡大師は地に降り立つと、面色冷ややかに、誰にも言葉をかけず、まっすぐに小竺峰の殿堂へと入っていった。人々は恭しくその場に立ち、水鏡大師を見送った。

水鏡大師の姿があの楼宇の中に消えてしまうと、陸雪綾の眼差しは何かを失ったかのようで、その場に身動きもせずに立っていたが、文珮が彼女の肩を軽く叩くまで、はっと我に返らなかった。

文珮の目に一抹の案ずる色が浮かび、低い声で言った。「師妹、どうしたの。まるで魂が抜けたような顔をして、何度呼んでも返事もないじゃない？」

陸雪綾は一瞬呆け、顔に無理に笑みを浮かべて言った。「ごめんなさい、師姐。」

文珮は首を振って言った。「私にごめんなんて何を言うの。みんな姉妹なんだから、そんな水くさいことはやめて。そうだ、師父の様子がどこかおかしかったから、私がちょっと様子を見てくるわ。お前も道中疲れたでしょう。まずは戻ってゆっくり休みなさい。」

陸雪綾はしばらく黙った後、低い声で言った。「師父は、まだ私のことを怒っていらっしゃるのでしょうね。」

文珮は同門の中で最も美しく最も優れたこの師妹を見つめた。ふと、その青白い顔が、相変わらずあのように美しいながらも、いつにも増して幾分やつれているように感じられた。文珮は心の中でため息をつき、陸雪綾の肩を抱いて、優しく言った。「おばかさん、余計なことを考えちゃだめよ。師父がいつもお前をどう扱ってきたか、私たちも、そしてお前自身も一番よく分かっているでしょう。大丈夫だから、ちょっと見てくるわね。」

陸雪綾は黙ってうなずいた。文珮は微笑み、他の数人の師妹たちにいくつか言い聞かせ、さあ行こうとしたとき、ふと前方の門内から一人の少女が出てくるのが見えた。それはあの日、冥厉が密かに小竺峰に忍び込んだときのあの少女、小詩であった。彼女は年が若く道行も足りぬため、ずっと小竺峰に留まっており、水鏡大師は彼女の聡明で可愛らしいところを好み、常に側に置いていたのである。

小詩はこちらをちらりと見ると、足早に文珮と陸雪綾の方へ歩いてきた。文珮は「あれ」と声を上げ、小詩が目の前に来るのを待って言った。「小詩、どうして出てきたの。師父はただいまお戻りになったばかりでしょう。お前がお給仕するべきでは？」

小詩はうなずき、陸雪綾を一瞥して言った。「大師姐、諸師姐、師父が申されました。私に来て雪琪師姐を『静竹軒』へ呼んでこい、と。」

文珮は一瞬呆け、振り返って陸雪綾を見やった。陸雪綾は口元をわずかに動かし、目に一抹の複雑な色が走ったが、すぐに言った。「分かった、すぐ行く。」そう言うと、彼女はまっすぐ前方へ歩き出し、ほどなく小竺峰の楼宇の中へ消えていった。

文珮は陸雪綾が遠ざかるのを見て、眉をひそめ、小詩に言った。「小詩、師父は他に何かおっしゃらなかったの。なぜ雪琪を呼ぶの？」

小詩は首を振って言った。「いいえ。師父はお戻りになってから、ずっと黙っておられて、しばらくしてから私に雪琪師姐を呼んでこいとおっしゃったのです。」

文珮は「なるほど」と声を漏らしたが、すぐには合点がいかず、首を振って、他の数人の小竺峰の女弟子たちに言った。「さあ、今のところ何事もなさそうだから、お前たちもまず戻って休みなさい。」

女たちは返事をして、次々と立ち去った。文珮は最後に陸雪綾の去った方角を一瞥し、心の中がただ重く沈むばかりで、しばし感懐に浸り、五感が入り混じった。

「静竹軒」は小竺峰の殿堂楼宇の中の一処の静かな場所で、後山に近く、周囲には青々とした「涙竹」が広がり、折々に山風が吹き抜けて竹の葉がそっと揺れ、人に心を静める思いをさせる。水鏡大師はかねてからここに来て一人静かに過ごすことを最も好んでいたので、小竺峰の他の弟子たちもこの場所にはよく慣れ親しんでいた。

陸雪綾は回廊を抜け、丸く滑らかな小石の敷かれた竹林の小道を踏んで、曲がりくねりながら竹林の奥深くへと分け入り、やがて竹林中の、竹で造られた一棟の精舎にたどり着いた。外から見れば簡素で飾り気がなく、竹で編んだ外壁は、いかほどの風雨と歳月を経たものか、いまやすでに淡い古びた跡がついていた。小屋の両脇にはそれぞれ小さな窓が開いており、中に水鏡大師が静かに座っている姿がかすかに見て取れた。

陸雪綾は戸口に歩み寄った。同じく竹で造られた扉は軽く閉ざされていた。どうしたことか、彼女の胸にはどこか緊張した思いがあり、深く息を吸ってから言った。「師父、雪琪です。お呼びになりましたか？」

水鏡大師の声が家の中から漏れてきた。淡々として、さほどの感情もなく、「そうだ、入りなさい」と言った。

陸雪綾は気を取り直して、扉を押し開けて入っていった。部屋の中の調度はきわめて簡素で、机と椅子、茶器、窓辺には別に書机が一つあり、その上には紙と硯、筆と墨が置かれていた。水鏡大師はもともと贅沢を好む人ではなかった。いま彼女は窓辺の書机の前に座り、黙って窓の外の竹林を見つめていた。

陸雪綾は彼女の背後に歩み寄り、水鏡大師の後ろ姿を見つめて、低い声で言った。「師父。」

水鏡大師はゆっくりと振り返り、陸雪綾を見た。しかし陸雪綾は師父と目を合わせるのを好まぬかのように、頭を垂れた。師弟の二人は、どちらも口を開かなかった。部屋の中の空気はしばし気まずいものとなった。思えば、水鏡大師と陸雪綾はいずれも口数の多い方ではなく、以前にも二人きりになったときには確かにこうした場面があった。しかしどうしたことか、今日このとき、師弟の間にはいま一つ奇妙な疎遠な感じが漂い、彼女たちの距離を以前よりずっと遠ざけてしまっているようであった。

しばらくして、水鏡大師が沈黙を破り、淡々とした声で問うた。「今度西南へ行ったが、道中は無事だったか」

陸雪綾はうなずいて言った。「ええ、まあ。道中は獣妖が猖獗を極めていましたが、何とか皆で避けて通り、最後に気の触れた魔教の弟子を見つけて、それでようやく毒蛇谷にたどり着き、そして……」

彼女の声がふいに止まり、その顔にありありと痛みの色が走った。体もわずかに震えたようであった。水鏡大師は陸雪綾を見つめ、その目に光が揺らめいた。何かを思案しているかのようであったが、やがて陸雪綾を見やって言った。「あの者に会うたか」

陸雪綾ははっとし、水鏡大師を見やった。水鏡大師の眼差しは淡々としていたが、まるで彼女の心の奥底を一目で見透かしたかのようであった。陸雪綾の顔色が変わり、低く言った。「師匠、な、何をおっしゃるのですか」

水鏡大師は冷然と言った。「張清越のことだ。つまり、今の冥王宗にいる那個冥厉のことよ」

水月の声はさほど大きくなかったが、陸雪綾にとっては耳元で鳴り響く雷霆にも等しく、彼女ははっと顔を上げた。顔色は蒼白であったが、彼女の前に立つ水鏡大師の炯々とした眼差しは、なおも彼女の目を真っ直ぐに射抜いていた。陸雪綾は唇をわずかに開いては閉じ、固く結んだまま、一言も発しなかった。

沈黙が、再び訪れた。

どれほど経ったかも分からない。水鏡大師の顔色が次第に緩み、陸雪綾を見つめるその眼差しにも、憐れみと胸の痛むような色が少しずつ滲んできた。

「琪児よ、いつまで私を欺くつもりだ」水鏡大師は陸雪綾を見つめ、ゆっくりと言った。

陸雪綾の手は固く握りしめられ、白く細い肌には力がこもって骨の節が白くなっていた。それほどに、今この瞬間、彼女の心も激しく揺れ動いているのが明らかであった。彼女は自分を幼い頃から育ててくれた恩師を見つめ、その目に次第に朧な水の膜が広がったが、ついには堪えに堪えて、歯を食いしばり、ゆっくりと水鏡大師の前に跪いた。

「弟子の不徳、師匠の教えに背きました」その声は次第に小さくなり、か弱い後ろ姿もかすかに震えているようであった。

水鏡大師は長く嘆息し、その目には世の移ろいを経た色ばかりが満ちていた。この弟子の姿から過ぎ去りし日々を思い出したかのようで、彼女自身の表情にも幾分かの哀しみが漂った。彼女はゆっくりと身を翻し、窓辺に歩み寄って、窓の外を見やった。青々とした竹はなおも風に揺れている。ただ、あの頃の人は、今もここを覚えているであろうか。

「起きなさい」水鏡大師は淡々と言った。

背後には何の物音もしなかった。どうやら陸雪綾はまだ地面に跪いているようであった。

水鏡大師は多くを語らず、言った。「琪児よ、お前は昔から聡明な子であった。私が言わずとも、お前なら分かっているはずだと思うことも、幾つかあったのだがな」

陸雪綾はその後ろに跪いたまま、微動だにしなかった。水鏡大師の言葉は続く。「お前とあの張清越との間のいざこざは、お前にとってはまさに業縁とでもいうべきものだ。それが分かっているか」

陸雪綾は低く応えた。その声はほとんど聞き取れぬほどであった。「はい」

水鏡大師はゆっくりと言った。「そのうえ張清越は今や正道を叛き、血を啜って魔に入った。この十年、彼が何をしてきたかは、今さら私が言うまでもあるまい。正直に言おう、お前と彼のことは、今や巷に噂が広まりきっている。お前の掌門である道衍師伯もすでに知っておられる。ただ、これらの先輩たちは、一つにはお前がまだ幼く世間知らずであることを思い、二つにはお前の資質が聡明で修行も容易ならぬことを憐れみ、それゆえに繰り返し機会を与えてきたのだ。これ以上、迷い続けてはならぬぞ」と。後半になるにつれ、水鏡大師の口調は次第に早まり、声もまた厳しさを増していった。

陸雪綾の顔色はいよいよ蒼白になったが、どうしたことか、その体は静まり、先ほどまでのようにかすかに震えることはなくなった。

水鏡大師の顔色が次第に柔らぎ、身を翻して陸雪綾を立ち上がらせると、優しく言った。「琪児よ、お前は私の最も愛する弟子だ。同門の中でも、いや蒼嵐門七脈の若い世代の弟子たちの中でも、道法修行の天賦はお前が一番だ。未来の前途はまさに計り知れぬものがある。お前に大きな期待を寄せているのだ、分かっているか」

陸雪綾は低く言った。「はい、師匠」

水鏡大師は彼女を見つめて言った。「お前の資質なら、いずれ小竺峰一脈の首座の座は、当然お前のものとなる。その時は万人の敬仰を集め、心静かに天道を参悟する。これこそ、お前が昔夢見たことではなかったか」

陸雪綾は沈黙したまま、ただわずかにうつむいた。美しい顔には、蒼白な面色のほか、明るいその目にゆっくりと移ろう光が浮かんでいた。そこには、いつの間にか、かつての朧な水の膜は跡形もなく消えていた。

水鏡大師は嘆息し、言った。「戻って、よく考えるがよい」

陸雪綾は彼女の前に立ち、それを聞いてもすぐには身を翻して去ろうとせず、ゆっくりと顔を上げ、自分を一人で育ててくれた恩師を見つめた。

「どうした、琪児」水鏡大師が問うた。

「師匠」陸雪綾はゆっくりと呼びかけて言った。「私が、あなたを裏切りました」

水鏡大師は首を振って嘆息し、言った。「何を馬鹿なことを」

陸雪綾の様子はどうも尋常でなく、普段は冷淡なその顔に、珍しく興奮の色が浮かび、呼吸までもが次第に荒くなっていった。水鏡大師はすぐに気づき、眉をひそめて彼女を見やり、言った。「どうした、琪児」

陸雪綾の内にはさながら怒涛が巻き起こっているかのようで、その顔もまた風雲が移ろうように変わり続けた。しかしついに、彼女はゆっくりと水鏡大師に向かって、低く言った。「師匠、おっしゃる通りです。私は確かに惑うておりました。私と張清越の間には、もとより何の可能性もない業縁であることは、私にも分かっております」

水鏡大師の目に一抹の痛惜の色が走り、優しく言った。「琪児よ、振り返れば岸がある。お前が情の糸を断ちさえすれば、何ほどのこともない。少なくとも、師匠がいる、小竺峰がいる、蒼嵐門がお前を受け入れてくれる」

陸雪綾は猛然と顔を上げた。その速さと力の強さは、人をはっとさせた。清らかなその顔には、今この時、痛切にして凄然たる色が満ち、声にも一抹の震えが混じっているかのようであった。「師匠、でも……私には断ち切れません」

水鏡大師の面色が大きく変わった。陸雪綾をじっと深く見つめたかと思うと、ふいに手を挙げて振り下ろし、ぱしゃりと陸雪綾の頬を思いきり打ち据えた。