第171章　第十一章

前山でのあの天地を揺るがす大法戦、大格闘とは違い、冥厲と林驚鴻という幼馴染の二人の一戦は、規模は前者に遠く及ばないものの、その激しさにおいては、むしろ勝るとも劣らぬかのようであった。

誰が思い描いただろうか、かつて兄弟のように親しかった男たちが、ついにここまでの境地に至ってしまうとは。二人の人影は忽ち散り、忽ちぶつかり合い、まるで暴風雨のごとく幻月洞天の周辺一帯を巻き込んでいった。すべての樹木はことごとく倒れ、あるものは根こそぎ引き抜かれ、あるものは真っ二つに断ち切られ、堅く厚い大地すら、この二人の強靭きわまる術法の力によって様相を一変させられ、穴だらけの、いたるところ深い陥没と砕けた石とであった。

ただ道行法力のみを論じるならば、冥厲は数門の真法を身に帯び、さらに魔教の経典たる天書三巻を修めており、その道行法力の高さは、実のところもはや普通の修道者とは比べようもなく、当今の天下第一等の人物に迫るほどで、たとえ林驚鴻のような奇才であっても、彼と比べてはるかに及ばぬところがあった。

しかしこの刻、二人が相対するや、どうしたことか、なんと互角であった。その所以を論じるならば、実のところ二つに尽きる。第一に、林驚鴻その人が激しい気性の持ち主であり、この十年、祖師祠堂のなかの神秘の老者に師事して修行してきたが、学んだところのものがまさしく己の潜在能力を呼び覚ます剛猛な異術であり、彼本来の性格と斬龍剣の一歩も退かぬ気勢と相まって、その戦意気勢は、実際の修行の高さよりもさらに一層上であった。そしてこの刻、彼は胸に憤恨を満たし、剣ごとに命を奪う勢いは、ほとんど百年前の伝説の万剣孤のごとく、当たるべからざるものがあった。

一方、冥厲はその道行こそ高いとはいえ、根基は確かに強固であるものの、常に彼を縛る一つの弱点があった。かつて彼は蒼嵐門の道家の真法「太極玄清道」と梵音寺の仏門の「大梵般若」を同時に修めたが、互いに反発し合い、そのために進境は遅々たるものであった。後に幸いにも天書の総綱を学び得て、この二つの奇功真法を貫通させ、道行は大いに進んだものの、彼そのもののところでは、根基**はすでに魔教の経典たる天書異術に置き換わっていた。

ただこの天書異術は玄妙かつ艱深で、さらに一つの難点があった。総綱こそ揃っているものの、書中の道法は三巻のなかでは完全ではなく、修練が肝心なところへ至るたびに断絶があり、あたかも人が平坦な道を行き、大路を往き来するなか、忽ち断崖絶壁が目の前に立ちはだかって進めず、別の道を行こうにも、これまた行く手がないがごとくであった。こうしたことは実に少なからずあり、さらにはここ数年来の噬血珠の戾気の反噬に、冥厲が力及ばず防げなかったのも、おそらくは大半がこれによるものであった。そのため冥厲の一身の修行は、なんと十分に発揮しきれぬのであった。

とはいえそうであっても、冥厲の一身に数門の真法を備えるは、ただ事ではない。天書異術は完全ではないにせよ、なにしろ天地を開く奇術異法であり、その種々の神妙さは、常人には思いも及ばぬものであった。

二人の激闘はしばらく続き、ついに冥厲が次第に上風を占め、噬血珠の赤き芒の血気は、毒蛇の吐き出す息のごとく、しだいに斬龍剣の碧光を圧迫していった。

林驚鴻は驚きと怒りに苛まれた。十年の間、冥厲は青雲を裏切って魔教に身を投じ、正道と敵対してきたものの、これまで青雲と正面から衝突したことはなく、また林驚鴻もずっと祖師祠堂で修行していたため、二人はその間、西南の死亡沼沢で一度会ったきりではあるが、ずっと手合わせをしたことはなかったといえる。林驚鴻の心のなかでは、冥厲は実のところ、大半はあの頃の無口な張清越の印象のままであった。

幼い頃から、柳廟村から蒼嵐山まで、林驚鴻はどれ一つとして張清越に劣ったところはなかった。彼の心のなかでは、かつての張清越をいつも兄弟のように思ってはいたものの、いつの間にか、幼い頃からのあの傲岸な気性ゆえに、多くのことにおいて張清越を見下していたのである。そして長い歳月、事柄も確かに彼の思うとおりであった。張清越は彼ほど賢くもなく、彼ほど器量もよくなく、蒼嵐山に上ってからも、多くの師長は我先にと彼を弟子に望み、張清越には誰も目を向けなかった。後に二人は道を分かち、彼は龍脊峰へ、張清越は大竺峰へと向かい、道行はさらに彼とは雲泥の差であった。

こうした種々のことは、いずれも張清越が実に彼に及ばぬことを示していた。ただ、後の蒼嵐山七脈会武の折、張清越はどうしたことか幸運に恵まれ、なんと四強に進出し、自分はそのとき師兄の斉浩と当たって敗れ去った。心のなかには多少の鬱屈もあったが、思えば皆も当時の事情を知っていることゆえ、林驚鴻の心のなかでも何ら考えを変えるには至らなかった。これまでずっと、彼は張清越を兄弟のように見、張清越が何かあって虐げられれば、凛然と前に出た。まるで出来の悪い弟を世話するかのごとくに。

そして今日の決裂、生死を懸けた斬り合いに至って、林驚鴻は愕然と気づいた。このずっと自分の下にあった者が、いつの間にかすでに自分を凌ぐほどの様相を呈していることに。

名状しがたい怒りの火が、胸の内から豁然と燃え上がり、林驚鴻の端正な顔に、なんと突然いくばくかの凄まじさが浮かんだ。彼のこの傲岸な気性の、唯一の欠点はあまりに極端に走ること、一瞬のうちに、彼はこの事実を受け入れられぬのであった。

碧光が乍ちに起こり、あたかも驕れる龍の狂おしき嘯きのごとく、憤然と反撃に転じた。

激闘のなか、見れば二人を取り巻く紫気の光柱は、天機印がすでに破られたために、先ほどよりさらに数倍も太くなり、騰々たる紫が、すでに二人をともに包み込んでいた。林驚鴻は劣勢にありながら、突然反攻に転じ、剣の勢いは排山倒海のごとく押し寄せた。冥厲は驚いた。見れば林驚鴻は身もて剣に随い、剣ごとに飛馳し、威力こそきわめて大きいものの、すでに己の安危を顧みぬ、まさしく命を懸けた打法であった。

冥厲は眉を固く寄せた。この刻、二人が交戦を始めてからすでにしばらく経っていた。おそらくはこの地が蒼嵐山の聖地であること、さらには弑仙古剣が引き起こす紫気光柱のゆえもあろう、当初冥厲の心に呼び覚まされた戾気は、いつものように心を制御するどころか、かえって本来の精純な功法によって、ゆるゆると消退していった。冥厲の心頭もまた、しだいに清明を取り戻していった。

ただ、頭上の空にはあの弑仙剣陣があり、この十年間、彼はこのものを思わぬ日はなく、まさに骨髄に刻み心に銘じて、碧璃の面影がさらに眼前に揺れ動き続け、心を痛め魂を傷めた。しかも目の前のこの者と対して、神志が清明となった後、冥厲はまた多年の情誼を思い出した。この刻のこの怒りも、大半は自分が引き起こしたことだと、先ほど祖師祠堂にいたあの老人を思い出し、冥厲の心頭にはいくばくかの慚愧があった。これにより、しだいに相闘う心が失せていった。

長く嘆息し、心煩意乱のなか、冥厲はもはや飽くことなく斬り結ぶ心がなく、ただただこの刻この地が、実に耐えがたく苦痛であると感じ、立ち去らんと欲した。心のなかにはさらに一抹の痛切な思慕があり、一目散に狐岐山のなかへ戻り、碧璃の姿を見て、彼女にいちど語り聞かせたいと、切に願うのだった。

まさにそのとき、前方の林驚鴻はすでに一剣を宙に走らせ、鋭い嘯きとともに迫り来た。碧芒は電光のごとく、長空を刺し貫いた。冥厲の面色は沈み、三歩連続で退き、噬魄魔棒を真っ向から振り下ろし、まさに斬龍剣の刃の上へと打ち下ろした。

林驚鴻の身体は大きく震え、ただ異様きわまる血腥の戾気が、あの玄鉄の棒のような黒き棒から伝わり来るのを感じた。同時に奇妙な吸着力があり、なんと一身の精血を引き動かし、外へと涌き出ようとして、ほとんど自分を制しきれぬほどであった。

林驚鴻は大いに驚き色を失い、これは冥厲の手にあるこの上なき邪にして大凶の法宝と察したが、彼の気性は剛烈、なんと平然と恐れず、退かずして反って進み、斬龍剣は剣の底を游ぐ龍のごとく、反り立って騰がり、己の胸元が大きく開くのも顧みず、まっすぐ冥厲の顔面へと攻めかかった。

冥厲の目光は閃いた。この刻、彼が手を出せば、自ら重傷を負うは免れぬものの、林驚鴻を討ち取ることに十全の把握があった。ただ、その見慣れた顔を見て、冥厲の心頭に忽ち稲妻のごとく、かつて二人でともに遊んだ面影が駆け巡り、その後には、碧璃の面容も浮かんだ。

この世に、我が大切にすべき者、なお人界に生きている者は、いったい何人あるというのか。

自嘲のごとく、彼はそう微かに苦笑して自らに問い、噬魄魔棒を収め、この千鈞一髪の危機を、宙に騰がってかわした。ただ彼の苦笑の面持ちは林驚鴻の目に、あたかも嘲弄のごとく映り、彼の怒りをさらに万丈のものとした。

まさにこのとき、半空にあった冥厲は忽然と身を震わせ、遠くを望んだ。見れば一人の白き姿が、迅きこと稲妻のごとく飄々と近づいてきた。この場の様子を見て取るや、その者もまた身を大きく震わせたようで、一枚の絶美の顔に、驚喜の入り混じり、悲喜の分かち難い神情が現れ、その声すら、いくばくか微かに震えていた。

「あなた……本当に、あなたなの……」

それはほかならぬ陸雪綾であった。

彼女の雪白の頬の上に、いつの頃からか、生まれて初めて、人前でひそかに二粒の珠のような涙が零れ落ちていた。

その男は、愕然と自分を見つめ、半空のなかをゆっくりと降りてきた。なんと見慣れた面容か、幾年月もの間、骨髄に刻み心に銘じた思慕よ。

かつて彼がついに死したのだと思い定めたとき、それはどれほどの傷心と苦痛であったか。この刻、もしも他人が居合わせねば、その胸に飛び込んで、思うさま泣き崩れたいほどであった。

誰が孤苦の一生を望もうか。

誰が孤独に日々を過ごすことを望もうか。

情が深みに至り自ら禁じがたくなければ、どうして柔腸百転として霜のごとく冷たくありえようか。

冥厲もうつむき呆れたさまになり、口を開いて何か言いたげであったが、ついに一言も口に出せなかった。思いもよらぬことに、まさにこのとき、背後の林驚鴻は手を止めず、斬龍剣は風のごとく火のごとく、大喝の声とともに、なおも席卷してきた。

冥厲は陡然と我に返り、身を翻して敵を迎えたが、すでに先機を失していた。見れば碧芒はまばゆく、いまにも目前へと迫らんとし、冥厲の面に戾気が大いに盛り上がり、噬血珠が瞬時にして赤く染まった。

まさにこの千鈞一髪の関頭、突然、いつの日かの記憶のごとく、幽々とまた目覚めた。

一只の白皙き掌が、傍らから伸びてきて、冥厲の手首を握った。冥厲の身体は震え、突然、身の内の力がことごとく失せたかのようであり、最も深きところから迸り出さんとする激情が胸に涌き上がり、脳裏の奥が嗡々と鳴り響き、驟然と振り返り、一声「碧璃」を呼び出そうとした。

ただ彼は愕然と口を噤んだ。彼の前に立ちはだかるのは、白衣飄々たる、まさしく陸雪綾であった。

「呛啷……」

鳳の九霄に鳴くがごとく、清脆にして耳に快く、天璇神剣は秋水の流るるがごとく、鞘を出でて現れ、一剣もて当たるべからざる斬龍剣を払い開き、陸雪綾はさらに己の身を冥厲の前に挺した。

その清秀にして艶麗な顔の上に、柔情は無限であるのに、この世のすべてなど、どうして構っていられようか。

林驚鴻は怒喝した。「陸師妹、気でも触れたのか！」

陸雪綾の身体は震え、夢から覚めたかのようであった。そして、彼女は黙って頭を巡らせ、冥厲を望んだ。まなざしは迷離として柔らかく、そっと一笑すると、彼女はゆっくりと冥厲の手を放した。

「気が触れたのですね……」陸雪綾は幽々と笑い、その目にはただ冥厲の面影のみがあるかのごとく、低く言った。「わたくし、ずっと昔に、きっとすでに気が触れていたのでしょう！」

冥厲は黙然とし、面の戾気は消散し、ただ痛楚の思いのみが顔を掠め、黙ってうつむいた。

林驚鴻はこれに愕然とし、場のなかは、なんとしばし寂静となった。

まさにこの刻、突然、天際から天地を揺るがす一声の巨响が伝わり、山脈がたちまち激しく震動し、彼ら三人ほどの道行であっても、なんと足元が定まらぬほどであった。

三人はいずれも驚き、頭を上げて天際を仰ぎ望んだ。見れば青雲の上、あの旷世の浩劫が、ついに最後の刻を迎えていたのである。

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炽烈たる白光、まばゆく目を奪い、もはやあの光暈のなかの人影をはっきりと見分けられる者はいない。人々はただ、天空に耀く光芒が蒼穹のすべてを照らし出し、天辺の旭日すらついに色を失ったのを見るのみであった。

そして天際のすべてにわたり、かつて気象万千であった弑仙剣陣は、この刻ただ唯一本の主剣のみを残していたが、その内含された威勢は、かえって漫天の剣影よりもさらに勝るかのようであった。ますます炽烈となる白光が、道衍真人のあの光輝から主剣の上へと激しく射し込まれ、主剣の色は七彩から単一へ、単白から純白へと変じ、光輝万丈、まるで天を破って去らんとする狂剣のごとくであった。

狂風のなか、獣尊は雲霄の上に凌立ち、前方のあの、本来ならば人界に現れるはずもなき神剣を望み、凄まじき顔に、いくばくかの茫然が加わった。

万千の人々の期待のまなざしのなか、万千の人々の狂喜のごとき歓呼の声のなか、巨大なる炽烈の神剣は、ゆるゆると催動され、向きを変えて、獣尊に対した。ただ片時の間に、獣尊の周囲の黒気は、この天生の敵対ともいうべき白光によって数丈も退けられた。

白光の深みから、誰かが深く息をしているかのようで、その声は嘶れ、猛獣の低吼のごとく、困獣の咆哮のごとくであった。

獣尊は前方のあの神剣とあの白光の塊をじっと見据え、久しくしてから、忽ち声を放って大笑した。彼の声はもともと嘶れて聞き苦しく、この刻縦放に笑うは、さらに耳を刺し、聞く者は皆、思わず目を背けた。

見れば獣尊は大笑し、その神态は狂乱、あたかも彼の心のうちに、この世で最も笑うべき事があるかのごとくであった。とはいえ結局彼もただ狂笑したのみで、それ以上一言も語らなかった。

天際の上、狂風はますます凄烈さを増し、弑仙神剣の威勢もまたいよいよ増していった。いつからか、何処からか、天界と地府から伝わり来るかのごとき或る声が、神秘の咒語を低く唱頌し、天地のあいだに谺し始めた。

あの炽烈たる白光の塊は、忽ち宙に騰がり昇り、なんとあの光芒万丈の弑仙主剣の剣柄の上へと落ちた。ほとんどと同時に、弑仙剣陣はすでに発動し、天を破る勢いのごとく、あの狂剣は呼嘯して襲い来た。その動きは緩やかに見えながら、天上地下、なんとこれほどまでに隠れるべき場所がないとは。

神に遇えば神を殺し、仙に遇えば仙を弑す！

当今の天下、もはやこれほどの気勢を備えるものは一つもなかった。

風は残る雲を巻き、ことごとく飛び散らせた。この刻、この弑仙狂剣を前にした獣尊の胸のうちに、いったい何が去来しているのか、知る者はいない。

ただ、彼にはなんと一片の惧れの色もなく、さらに一糸一毫の退避の意もなく、風を迎え、光を迎え、獣尊の巨大なる身躯は奮然と躍り上がり、なんと弑仙狂剣に向かって真っ向から飛び去ったのである。

天地もまた静寂となり、洪荒も皆息を潜め、人々は呆然と青天の上を望み、黒白の二色が天を横切って、轟然と相撞いた！

誰もそのときの光景を形容することはできぬ。天はこれがために崩れ、地はこれがために裂け、蒼嵐山の山脈は一日のうちに三度震撼し、このたびが最も甚だしく、巨大なる山峰と絶壁のあいだに、赫然として無数の亀裂と空隙が現れ、無数の巨石が山体から次々に脱落し、落下した。接天峰の碧水寒潭のなかでは、さらに水波が激しく揺れ動き、もと滑らかであった水面が、なんと絶え間なく宙から数丈の高さの水柱を噴き上げた。

そして蒼嵐山の頂では、正道の人々も残された獣妖たちも、いずれも皆、蝉のように声を潜め、とりわけ獣とも獣ならぬともつかぬあの獣妖たちは、この刻さらにひどく怯え、狂燥として落ち着かず、狂おしく咆哮していた。

しかし、これらすべても、天上のあの天地を揺るがす光景に比べれば、まるで何でもないかのようであり、意に介する者もいなかった。

巨大なる弑仙主剣は天際を横切り、隆隆として刺し下った。その過ぎ行くところ、ただ空気のなかに咝々たる鋭い響きを聞くのみで、一筋の事物もことごとく灰となり煙と消え、一点の痕跡も留めなかった。狂剣の刃の外周には、さらに白光の外縁に暗々たる紅色を呈するのを見ることができた。空気が烈しく摩擦したゆえか、それともこの狂剣そのものが激しすぎるゆえか、知る由もなかった。

その一剣が轟然と降り注ぐや、獣尊は天を仰いで長嘯し、すべての腕を胸の前に合わせ、怪しき目を円く見開き、弑仙主剣の刺し下ろされるその刹那、赫然として黒気が大いに盛り上がり、怪手は伸縮して、天際に一声の驚雷が轟隆と響き、彼はなんとこの天を開かんばかりの神剣を、力ずくで掴み取ったのである。

瞬時にして、天上地下、ことごとく骇然とした。

しかし、ただ白光が騰がり起こるのを見れば、万丈の輝き、巨大なる弑仙主剣はなんと隆隆たる雷声を発し、数十の鉄の箍のごとき黒き手のあいだから、赫然と力ずくで、ゆるゆると刺し込まれていった！

一寸、一寸、また一寸。

黒き手は一つまた一つと、ゆるゆると炽烈たる白色の光芒に呑まれて消散し、あの狂剣はこの刻見れば、まさに無上の悪神のごとく、爪を張り牙をむき、人の命を奪い、尽きることなき殺意を帯びて、少しずつ獣尊の胸膛へと刺し込まれていった。

黒気は閃爍し、厲嘯は天を衝いて起こり、黒き血が噴き出し、弑仙剣はついに獣尊の胸膛に刺し込まれ、しかもすでに一分一分と刺し入っていった。炽烈たる白光は激しく閃爍し、天際の稲妻の乱れ走るがごとく、獣尊の肌を打った。

皮膚と血肉は、なんとことごとく密やかに褪せ去り、巨大なる身躯は、まるで虚無飄渺となり始め、やがてこの天地を驚かす力によって虚空と破られんとしていた。獣尊の眼の光芒はますます弱まり、ついにこの絶世の神剣に敵し得なかった。

見れば彼の身形は弑仙剣の下、ますます小さくなっていったが、どうしたことか、あたかも力の対撞と消耗のごとく、獣尊の身躯がしだいに小さくなるにつれ、もと巨大であった弑仙主剣もまた縮み始め、ただあの光輝の塊のみが、なおもあのように明るくまばゆかった。

この状態は持続し、ついに獣尊が再び常人の身形の大きさに戻り、黒気がしばしこれを覆ったのち、轟然と散じた。人々ははっきりと見た。彼はなんと再びあの少年の姿に戻っていた。ただこの刻、その様は惨白く、髪は狂おしく乱れ、敗局すでに定まったことが明らかであった。

そしてさらに重要なことは、ほとんど黒気の散ずると同時に、弑仙主剣もまた消散したが、あの光輝の塊は獣尊の面前に凝結し、閃爍し続け、ついに二人のあいだに集まり、かの石に似て石ならず、玉に似て玉ならざる弑仙古剣を幻化し、まさに獣尊の胸膛に刺し込まれ、横貫して現れた。

道衍真人の身影は、光芒のなかからゆるゆると現れた。