第183章　渡り難し

いつもの数多の日々と同じように、ゆるやかな朝の鐘の音がまた響きわたり、須弥山脈の間にこだまして、薄霧と山風のなかを漂っていった。その音は無数の歳月を貫き、そしてこれからも、この先の日々

のなかで、日ごとに繰り返し響きつづけるであろう。

朝の光のなかに立ち、冥厲は手を背に組んで、耳を澄ましていた。

彼はそっと両の眼を閉じた。まるであの鐘の音のゆるやかな響きを、じっくりと味わい尽くそうとするかのようであった。この刻の冥厲は、どうしたことか、容貌にはさして変わりがないはずなのに、見る者にまるで別人になったような気を起こさせた。その気品と表情のうちには、往年と比べて、一分の悠然と余裕が増し、一分の荒々しい気が減っていた。

もしかすると、本当に、あの仏法の法陣が効を奏したのだろうか。

この問いは、冥厲が目覚めたのち、梵音寺の僧たちの多くが胸のうちに抱いたものであった。

二日前、冥厲がふたたび目覚めたのち、普澄上人らが細かに診てくれたが、身の内にほかの障りはなく、あの激しい一撃を受けたのちの震盪の類すらも、冥厲の身には見出せぬようであった。普澄上人は喜ぶあまり、万一に備えてなお数日は梵音寺に留まるよう勧めたが、冥厲もまた多く辞さず、そのまま梵音寺に滞在することとなった。

ここ数日、冥厲はいつにもまして口数少なく、そしてこの男ときては、挙句に天の怒りを買って天刑を降されたほどの人物であるから、梵音寺の僧たちも大半は遠巻きにしていた。ただ普澄上人と法澄らだけが何の憚りもなく、しばしば訪ねてきた。冥厲自身はというと、自分の外の人の営みには頓着せぬかのように、門を出ることもなく、ただ毎日、晨鐘暮鼓の響きが起る刻になると、小さな庭へ出て、静かに耳を傾けるのだった。

「どぉん……」

最後の一声は、絶え間のない余韻を伴って、しばし梵音寺の空にこだまして巡り、ついには無音へと融けていった。冥厲はそこでようやく、ゆっくりと眼を開いた。

梵音寺の朝風に沐浴しながら、彼の体内の気は、静かな外見の下で満ちあふれ、打ち振るうがごとき勢いを帯び、まるで身のすべてが飛び立ってしまいたいかのようであった。梵音寺の僧たちは知る由もないが、冥厲自身は、胸のうちでよくわかっていた。

あの無字玉壁のなかに、思いがけず現れたのは、なんと伝説の魔教の経典、天書の第四巻であった。他人は解するまいが、彼はこの世でただひとり、天書の前三巻を修めた人物であり、一目でそれを、修道の途上で夢にまで追い求めてきた要の第四巻と見抜いたのである。

往時の修行のなかで、いかにも揺るがず越え難く見えた無数の難題も、いまこの刻、彼はすでにその肝所を掴んでいた。眼前に横たわるものは、もはやほとんど広々たる大道であり、坦々たる途が限りなく延びている。さらには胸のうちに、この道を行けば、自分は必ずや順調に歩めよう、おそらくはかつては望みもしなかった境地を、垣間見ることすら叶うやもしれぬ、との思いすら湧いていた。

そして彼は、往日の想いや目の前の人の世を眺めるとき、思いがけず一種の超脱の感を抱くようにもなった。まるで新たな境地を得て、過ぎし日々を振り返るかのように。

ただ、なぜかは知らぬが、彼の胸のうちには、これほど良い情況のなかにあってなお、一抹の隠れたる喪失の感があった。しかしそれをどう言い表せばよいのかもわからず、その有るか無きかの、何やら違うという思いが、つねに彼の心に絡みついていた。

冥厲は久しく立ち尽くしていた。誰も彼が何を思うのか知らず、また誰も入って彼を妨げようとはしなかった。やがて彼が突然身を翻し、数日ぶりに、この小さな庭を出たのは、そうしてからのことであった。

この庭を離れるとき、彼は一度も振り返らなかった。

足もとの石段を伝って、彼はゆっくりと歩いていった。聞けばこの道は、かの僧が仏法を広めんとして大いなる願を立て、大神通をもって造り出したものだという。いまもなお、数えきれぬ人々が彼の造った道を歩いているが、しかしそのうち幾人をして、彼がすでに灰となり煙と消えたことを知る者があろうか。

この道を歩けば、段々と重なる石段は素朴そのもので、足を踏み下ろすと、どっしりとした感覚が伝わってくる。先日、天地が色を変え地が揺れ動いたあの思いがけぬ斗法ののち、須弥山上の寺堂殿舎はどこも程度の差こそあれ損傷を受けたが、ただこの素朴な石段の山路だけは、なんと毫ほどの影響も受けず、いまなお堅実に大地の上に敷かれ、数えきれぬ人々をその胸の上へと通しているのであった。

もしかすると、測りがたき天の神々にとっても、この道にはやはり何か特別の情が宿っているのだろうか。

冥厲にはわからぬ。知ろうとも思わぬ。彼はこの道を歩きながら、ただ黙して往事と故人を思い返していた。その回想のなかを、彼はゆっくりと須弥山の頂の小梵音寺へと歩み着いた。

門は半ば閉ざされ、ここは相も変わらず普段どおりの静けさであった。冥厲がゆっくりと近づいていくと、門の奥から、かすかに話し声が洩れてきた。

彼は戸を敲いた。

門の内の声がふいに止み、それから誰かが怪しむように「おや」と低くつぶやいた。しばらくして、戸が「きぃ」と開き、法澄が門の後ろに姿を現した。

相手が冥厲と見て、法澄は笑みを浮かべた。冥厲は頷いて言った。「方丈大師はおられるか。」

法澄は微笑みながら身を引いて言った。「おられます。どうぞお入りください。」

冥厲が入っていくと、普澄上人がちょうど禅床の上に結跏趺坐しており、同じく微笑みをたたえて彼を見やっていた。

冥厲は普澄上人のもとへ歩み寄り、一礼して言った。「方丈大師。」

普澄上人は冥厲の歩み寄る姿を見つめ、その眼差しを上から下へと巡らせ、最後に彼の足もとに留めると、ふいに頷いて合掌し言った。「思いもよらぬことに、このわずかな時日のうちに、施主の道行は大いに進まれた。まこと目出度きこと、お慶び申し上げる。」

冥厲は眉をひそめたが、何も言わなかった。法澄はというと、微かに驚き、そばで冥厲を細かに見直していた。

しばらくの沈黙ののち、冥厲は普澄上人に向かって微かに頭を垂れ、言った。「先日は私のために、貴寺の聖地たる無字玉壁を損じました。在下、心のうち実に安んじられませぬ。」

普澄上人はそっと首を振り、淡々として言った。「些細なこと、取るに足りませぬ。」

冥厲は微かにたじろぎ、言った。「されどあの無字玉壁は貴寺の鎮寺の宝、さぞや貴重であろうに。」

普澄上人は合掌して言った。「世の事は巡り、衆生はみな没する。誰が身後のことを知り得よう。今日これを珍重したとて、他日いかようになるか、どうして知られよう。施主、もしその心がおありならば」——彼は窓の外を指さして——「小梵音寺の外を右へ折れたところに大きな石がござる。施主、行ってご覧じるがよい。あるいは仏心の道理がおわかりになろう。」

冥厲は頷いて言った。「承知いたしました。ただ、在下が今日参りましたのは、方丈大師に御暇乞いをいたしたく存じた次第です。」

普澄上人の顔には少しも意外の色はなく、とうに冥厲がこう言うことを見越していたかのようであった。彼はただ頷いて言った。「施主が去ろうとなさる、老衲とて阻みはいたしませぬ。ただ、施主の去られる前に、老衲には幾言か、施主に申し述べたいことがござる。」

冥厲は言った。「大師、どうぞお話しください。」

普澄上人は言った。「施主はこのひと時、劫難重ねて重なりながら、ついには一つひとつこれを解き、切り抜けてこられた。老衲が見るに、施主の胸中には何やら悟るところがあったのではないか。どうであろう。」

冥厲はしばし沈吟し、頷いて言った。「大師の慧眼、そのとおりにございます。在下、劫を経て余生を得、胸のうちに確かに感ずるところがございます。半生を振り返れば、感慨の念多きを覚えます。」

普澄上人の眼差しが閃き、言った。「施主は大いなる智慧の持ち主。すでに見破られたからには、どうしてこの俗世の情を看破し、我が仏の門下に帰されぬのか。老衲が推し量るに、施主の胸のうちに思うところは、ただ一つの『静』の字のみ。どうであろう。」

冥厲は黙然とし、やがて立ち上がり、普澄上人に一礼して淡々と言った。「大師が在下を導き給うたこと、深く感謝いたします。ただ、在下の胸中に悟るところありと雖も、世の情を看破したるにはあらず。在下にとりては、俗世の情こそ、まさに断ち切り捨てかねるものにございます。」

普澄上人は首を振って言った。「仏は曰く、色即是空。俗世の万物、みなしかり。恩讐も情愛も、美人も仇敵も、在々にしてただ一つの『色』の字のみ。人の心智を縛り、人の清静を乱す。施主、何ゆえそれほど執着せられる。」

冥厲は天を仰いで息を吸い込み、一声大笑して、身を翻して去り際に、朗々と言い放った。「大師、それは違います。色即是空。ならばその空もまた色。あなたは私に世の情を看破せよと言うが、世の情がどうして看破できましょう。我、天地の間に身を処し、恩讐も情愛も、まさに我が一生の境遇そのもの。あなたは私に看破して清静を得よと言うが、されど知るや、その看破したのちのものは、はたしてなお我でありましょうか。」

その声はしだいに低く沈み、ついに聞こえなくなった。かの男はすでにこの禅室を遠く立ち去っていた。法澄は久しく黙していたが、やがて普澄上人に向かって言った。「師よ、あなたは何度となく彼を導き給うたのに、惜しいことです……」

普澄上人は淡々と言った。「彼は道法の修行に通達し、将来はおそらく世の第一人者となろう。されどそうした人物が、おのれの心魔を看破できぬとは。この先の種々は、ひとえに彼自身の造化を見るほかあるまい。」

法澄は頭を垂れ、合掌して念仏し、ついには何も言わなかった。

冥厲は小梵音寺を離れ、寺門を出たところで、ふいにまた足を止めた。そして少し間を置いてから、右へと折れた。幾歩も行かぬうちに、はたして人の背丈ほどもある大きな石が地に横たわっているのが見えた。

彼はこの大石のそばへ行き、仔細に見渡したが、石には上下に斑紋や傷跡が累累とあるばかりで、一字一句もなく、人の鑿の跡らしきものもなく、この石にいかなる玄機があるのか、まったく知れなかった。

冥厲は眉をひそめ、しばし沈吟したが、ふいに眼差しを凝らした。大石の上の一処に、彼の目が引き止められたのである。

この大石は全体が斑駁として、明らかに無数の歳月のうちに、いくたびの風の刃と霜の剣を経てきたか知れず、傷だらけであったが、ただその一処だけは、かすかに図案の形をなしているように見えた。ただ年月が深く久しいため、判別し難くなっていた。

冥厲は手を伸ばし、石の上の土埃をそっと払い、仔細に調べた。久しくしてから、ようやくこれがもと貝殻の形であると見分けた。ただ年深く月久しくして、すでに石と化し、この大石と一体に融け合っていたのである。

冥厲はさらに大石を細かに見直したが、ほかに怪しいところはついに見出せなかった。

彼の眼差しは、ふたたびあの貝殻の上へ戻った。まさか普澄上人に観せようとしたのは、この何の変哲もない貝殻ではあるまいか。そのうちに、いったい何の玄機があるというのか。

彼は心のなかで普澄上人の言葉をひとつひとつ思い返し、その眼をあの貝殻に注いだまま、しだいに明るく輝かせていった。須弥山脈は高く聳え、遠近千里のうちには、海も深き洋もない。しかしこの石は、紛れもなく須弥山の上のものである。千万年も前、この地はなんと汪洋たる大海であったのかもしれず、まことに知るべくもないことではある。

人の一生は、天地の巡り、世の滄桑に比べれば、なんと大海の一滴、須弥の芥子にすぎぬことか。

ただ、彼は黙して言葉もなく、身を翻してあの静かな小さな寺院に向かって一礼した。振り返ったとき、その顔にはやはり淡々とした表情があるばかりであった。

衣袍を翻すところ、淡い白光が泛び、彼の姿は光と化して空へ飛び立ち、しだいに蒼穹の上へと消えていった。

看破だと。

誰が看破できよう。

世の滄桑とても、我が心の一瞬、その刹那の微光に及ぼうか。

蒼嵐山、大竺峰。

青云の戦からすでにいくらかの日が過ぎた。あののち、道衍真人は弑仙古剣の一件ゆえ、しばらくのあいだ大竺峰の者たちを厳しく見張っていたが、近頃はさすがに大竺峰の弟子たちもおとなしくしているらしく、掌門からの催促も少なくなっていた。もっとも、大竺峰の弟子たちの心のうちでは、掌門の道衍真人は今回こそ事が重大であるとはいえ、その行き方はいささか過ぎたるもの、行き届かぬものだと映っていた。

とはいえ何にせよ、このたびはすでに久しく煩わされることもなく、大竺峰もようやく往日の平静を取り戻しつつあった。呉大義、何大川の二人の傷も少しずつ癒え、蘇婉の診立てによれば、いまはもうほとんど癒えたも同然である。二人は自由に地を歩くことができ、ただまだ重い仕事はできぬというだけであった。

ゆえに、慣例どおり、皆の部屋を掃除すると同時に、あの物静かな片隅にある、すでに出奔した末の弟弟子の部屋を掃除するという務めも、引き続き行われていた。この日、宋大義と杜必言の二人は、ふたたびあの部屋へと向かっていった。

二人は語らい笑いながら、往時の数えきれぬ日と同じように、あの庭へと入っていった。

だがまさにその刻、ふいに、一筋の灰色の影が、なんとあの本来なら静まりかえっているはずの小さな庭のなかを、赫然と一閃して過ぎったのである。

その灰色の影はきわめて速く、されど宋大義と杜必言はほとんど同時にそれを見とめた。二人は震え驚き、ただちに手中の掃除道具を置き、矢のように駆け出した。ただ、かの灰影はまたたく間に跡を消し、二人はこの庭を隈なく探し、屋根の上まで探したが、それでも何の蛛糸馬跡も見出せなかった。

庭のなかに立ち、宋大義と杜必言は顔を見合わせた。宋大義が眉をひそめて言った。「まさか、見間違いか。」

杜必言は首をかしげてしばし思案し、まさに口を開こうとしたとき、ふいに驚いて声を潜めて言った。「大師兄、あそこをご覧。」言い終わると、手を宋大義の背後へと指し示した。

宋大義は急いで振り返って見た。杜必言の指さす先、もとの小師弟の寝室の部屋は戸が堅く閉ざされていたが、その戸の脇の窓に、いつのまにか小さな隙が開いていた。ここはかねてより誰も住んでおらず、窓はもちろん堅く閉ざされていたはずなのに。

宋大義と杜必言はちらと目を見交わし、互いの眼のうちに驚きと疑いの定まらぬ色を見て取った。宋大義は気を落ち着け、低く言った。「入ってみよう。」

杜必言はどうしたことか、いくらか緊張し、頷きながらも、思わず声を潜めて宋大義に言った。「大師兄、まさか……まさか、小師弟が……」

宋大義の眼の端が微かに引き攣った。明らかに彼の胸のうちにある思いは、杜必言と似たり寄ったりであったが、この思いは彼自身をも恐れさせた。もしかすると、いまはもう見知らぬ者となったあの小師弟と、まことに顔を合わせたとき、自分はどう向き合えばよいのか、わからぬのかもしれぬ。

手が、あの木の戸に触れたとき、宋大義と杜必言はまたちらと目を見交わした。それから、意志を固めたかのように、宋大義は歯を食いしばり、一声叱咤して大声に言った。「誰だ。」その問い声とともに、彼は勢いよく戸を押し開けた。

戸の開くのとほとんど同時に、部屋のなかを灰影が過ぎり、驚かされたかのように、房内の机から一息に寝台の上へ跳び移り、同時に身を翻して、二つの眼をくるくると動かし、部屋の戸口に立ちつくして呆然とする二人に向かって、「ちゅうちゅうちゅう」と鳴きたてた。

「小灰！」

宋大義と杜必言が同時に声を上げた。

「ぐう。」

小灰は口に含んだ果実を呑み下し、またそばの山の実を一つ取って、ひと口に半分をかじり、いかにも興に乗った様子で食べていた。大竺峰守静堂の上には、この刻、小灰がかじった果実の核がそこらじゅうに転がり散らばり、往時の荘厳粛穆たるさまに比べて、いささか滑稽な趣すらあった。

ただ、この刻、大竺峰の者たちはみなここに集まっており、折り目正しからぬ気性で通る田不悔とても、この場を見ては眉をひそめただけで怒りはせず、ただ顔色を陰らせ、何を思うとも知れぬ様子であった。

この十年、小灰がいつもあの者と共にあり、片時も離れたことがないのは、誰もが知っていた。されどこの刻、小灰はここにいる。ならば、あの者は。

あの日、蒼嵐山接天峰の幻月洞天の前で、宋大義らは冥厲をこの眼で見、そしてかつての末の弟弟子が弑仙古剣に重く傷つけられる場面も、この眼で見た。そののち無数の者が取り囲んで追い詰めたが、それきり彼の消息はなく、かすかに聞くところでは、すでに同党の者に救い去られたという。

しかし、なぜ小灰がここに現れたのか。

小灰が現れたというのなら、あの者はどこにいるというのか。

同じ疑念が、すべての者の胸に絡みつき、心を重く沈ませた。そして守静堂の上では、小灰だけが憚ることなく果実をむさぼり食っており、それとは別に、もう一人、周りの者とは截然と異なって、このうえなく喜んでいる者がいた。

大黄。

この大犬は、この刻このうえなく興奮し、主人の陰った顔などまったく意に介さず、口に「わんわんわん」と吠えつづけ、小灰の伏す机の周りをぐるぐると回りつづけ、鮮やかなる大黄の尾を振り振り、喜びの極みにあった。折々は前の二本の脚を跳ね上げて机のそばに伏せ、犬の鼻を小灰の身に押しつけて嗅ぎ回し、折には舌を伸ばして小灰を何度か舐めもした。

小灰は口を裂いて笑い、頭を掻き、手近な林檎を一つ掴んで、大黄の眼前でひらひらと揺らし、そのまま守静堂の外へと放り投げた。大黄は「わう」と一声大きく吠え、ただちに跳び上がり、四本の脚を疾駆させて守静堂を駆け出した。衆人は一時驚き、みな外を見やったが、大黄はなんと林檎の地に落ちるより先に、これを半空のうちに咥え止め、同時にただちに駆け戻ってきて、同じく机の上に伏せ、犬の牙を緩めると、林檎が机の上に落ち、幾度か転がった。

衆はみな唖然とし、田不悔に至っては、さらに鼻で一つ哼った。

ただ小灰だけが「ちゅうちゅうちゅう」と笑いつづけ、明らかに老犬の旧友に会えて心は大いに上機嫌であり、猿の尾を一巻きして机から跳び下りたが、なんと大黄の幅広き背の上に落ち、手を伸ばして大黄の体を抱きしめた。

大黄が「わんわんわん」と鳴きやまず、頭を高く上げ胸を張って駆け出していった。あの猿と犬はまたどこへ暴れ遊びに行くつもりなのか。宋大義は田不悔と蘇婉をちらりと見やり、腰を上げて、今にもあの二匹の畜生を追い戻そうとしたところ、田不悔が冷ややかに言うのを聞いた。「好きにさせておけ。あの猿はこの山に何年も住んでおる。せっかく来たのだから、そう簡単には行かぬわ。」

宋大義は応じて、ゆっくりと腰を下ろした。

田不悔はしばし沈黙してから言った。「この猿のほかに、お前と老六は、ほかの人影を見なかったのか？」

宋大義と杜必言は同時に首を振って言った。「見ておりませぬ。」

田不悔の顔色はすぐれず、ふいに手を振って言った。「よし、お前たちは下がれ。」