第184章 密令
またたく間に、猿の小灰は大竺峰へ戻ってからすでに数日が過ぎていた。この間、大竺峰を離れてからほぼ十年になるとはどうしても見受けられないほど、この土地の草一本木一本に、猿はいまだに驚くほど見慣れていた。一日中、小灰は大黄とじゃれ合って遊び、あちこち走り回り、ふだんは静かな大竺峰も、この数日ばかりは、かえっていくらか賑やかになったようであった。
犬の吠え声と猿の甲高い鳴き声や笑い声が、しきりに大竺峰に谺し、いっそう活気が増したようであった。
朝、臥房から三々五々と出てくる大竺峰の弟子たちは、守静堂の外の空き地ですでにじゃれ走っている一匹の猿と一匹の犬を見て、思わず皆、微笑みを浮かべた。
何大川は笑いながら振り返って皆に言った。「あの年、末の妹弟子が嫁いでからこのかた、ここは久しくこれほど賑やかになったことがなかったな。」
皆もうなずき合い、感慨にふける様子であった。ちょうどそのとき、ふいに守静堂のほうから誰かが咳払いをする音が聞こえてきた。ひどく威厳のある声で、皆はぎょっとして見やれば、田不悔がそこに立っており、慌てて進み出て礼を施し、師に面会した。
田不悔は手をひらりと振って、皆を追い払ったも同然であったが、その目はすぐに大黄と小灰に引き寄せられ、しばらく眺めたのち、鼻を鳴らして言った。「二匹の分別もない畜生め、朝っぱらからまるで気でも違ったように鳴き喚きおって、わざと人の眠りを妨げるつもりか。」
弟子たちは一瞬ぽかんとしたが、師の威厳に憚られて、結局は何も言えなかった。田不悔はまたぶつくさと何やら悪態をついていたが、その大意は、この愚犬を何年も無駄に飼ってきたところで、結局このとおり役立たずで、おまけに愚かな猿とやたら仲良くしている、というものであった……皆は心中おかしかったが、声に出して笑うことなどできようはずもなかった。
ところがしばらくすると、遠くで遊び戯れていた大黄が、ふいに守静堂の田不悔のいるほうへ向かって声高に吠え立て始めた。
「わんわんわん、わんわん、わんわんわん……」と、たたみかけるような犬の吠え声が早朝に耳障りなほど響き渡り、しかも大黄はその犬面をいやに傲然とさせ、舌を垂らして、田不悔のほうへ大いに不満ありげな様子であった。どうやら田不悔の悪罵を聞きつけて、腹を立てているかのようであった。
弟子たちは同時に心のうちで思った。まさか大黄にはすでにそれなりの道行が備わっているのではあるまいか。さもなくばこれほど遠く隔たっていては、犬の耳がいかに利くとしても、聞き取れはすまい。だが、もし得道した老犬であるのなら、それはまた別の話であろう。
皆が心中であれこれ推し量っていると、田不悔は突如として大黄に反抗されたことに顔を赤らめて怒り、「けしからん、けしからん、このごろは犬までが飛び出して大声で喚き立てるとは。老六！」
そばの一同の中に立っていた杜必言は全身がびくりと震え、肝を潰して、慌てて進み出て言った。
「師匠、弟子はここにおります。何かご用でございましょうか。」
田不悔は怒り心頭に発したという風情で、遠くでいまだ大声に吠え立てている大黄と小灰のほうを指さして怒鳴った。「今日の昼、あの愚犬をさっさと屠ってしまえ、狗肉の鍋にして食うのじゃ！」そう言い捨てて、忌々しげに身を翻し、守静堂の中へと入っていった。
杜必言はその場に立ち尽くし、冷や汗がたらたらと流れ落ち、思わず声を漏らした。「えっ、師匠、それは……」
言葉が終わらぬうちに、田不悔の姿はすでに見えなくなっていた。しばらくして、杜必言の背後で一同が「わっ」と声を上げて笑い出し、宋大義らは皆、息が詰まるほどに笑った。杜必言は焦りと腹立ちで、「何がおかしいんです、こ、これは師匠の仰せつけなんですよ、わたしはどうすればいいんです？」
宋大義が進み出て、笑みを収めた。目にはいまだ笑いが満ちていたが、顔つきはきちんと整えて、厳粛真剣な様子を装い、杜必言の肩をぽんと叩いて、真顔で言った。「师弟、これは師匠がお前に授けられた重任であるぞ、ぜひとも立派に果たさねばならんな。」
杜必言は今にも泣き出しそうで、焦って言った。「誰を騙してるんですか、ここで師匠がふだん一番かわいがっているのが大黄だって知らない者がいるもんですか。屠るどころか、わたしたちがその狗の毛を一本抜いただけでも、師匠はいい顔をなさいませんよ。それが今、こ、こ、こんな、もしわたしが本当に師匠の仰せを承ったとして、あとで師匠が後悔なさったら、わたしは生きていられるんでしょうか？」
宋大義は呵呵と笑って、振り向きもせずに行ってしまった。そばから二番弟子の呉大義が歩み寄り、杜必言に向かって大いにうなずいて言った。「老六、お前はなかなか機転の利く奴だ、師匠の真意を弁えておる。であればこそ、師匠の仰せには従わぬがよい。」
傍らの何大川は天を仰ぎ見ながら、ゆっくりと歩き去りつつ、口にしたのは意図してのことか無意識か、「だが、師匠が一番お嫌いなのは、われら弟子どもが師命に背くことだと聞く。いったん師匠が、老六が師匠の言葉を風の音のように聞き流したと知ったら、これは……」
その笑い声は風に乗って漂ってきたが、人柄はすでに遠くへ去っていた。杜必言は熱い鍋の上の蟻のようにその場をぐるぐると巡り歩き、振り返って見れば、皆はすでに厨房のほうへ向かって歩き出しており、思わず兄弟子たちの背中に向かって声高に怒鳴った。「義理も何もない奴らめ、いつか天罰が下るぞ！」
その声は伝わっていったが、宋大義らに届いたかどうかはわからなかった。ただ遠くに見える宋大義は振り返りもせず、右手を宙にひらりと振っただけであり、かすかに、また彼らの笑い声が漂ってくるようでもあった……
「愚犬、鈍犬、死に犬……」
「わんわんわん、わんわん！」
「何だと、お前、まさかこのわたしに向かって吠えるとは！」杜必言は歯ぎしりして、木の杭に縛りつけられた大黄に向かって罵った。「お前のせいだ、お前が余計なことをしたばかりに、俺は師匠からこんな厄介な役目を押しつけられたんだ。」
昼近くになって、杜必言は師兄たちの面白がる視線の中で、ようやく山じゅうを駆け回る大黄を捕まえ、厨房の前の木の杭に結わえつけた。そばでは小灰が尾を枝に引っかけてぶら下がり、杜必言が何をしようとしているのかもわからぬ様子で、木の上で前後左右に揺れ動きながら、木の下の人間と犬の争いを眺めていた。
大黄にいたっては、どうやらこの刻、杜必言に対してこれっぽっちも好意など抱いておらず、その犬面を凶悪にゆがめて、杜必言に向かって吠えやまなかった。
杜必言は口では大黄を罵り続けていたが、断じて田不悔の言葉どおりに大黄を屠って狗肉の鍋にする度胸などなかった。ただこの師匠は気性が風変わりで、もしかするとすぐに出てきて大黄がここにいるのを見て、かえって自分に怒りを移すかもしれない。そう思うと、杜必言は心のうちで実に悩み、どうしたものかと途方に暮れた。
大黄はどうやら木の杭に縛られたのがよほど不満らしく、大きく口を開けて鋭い牙をむき出しにし、杜必言に向かって大声に咆哮した。杜必言は心が乱れに乱れ、大黄をぎろりと睨み、首を振って、独り言ちた。「もういい、もういい、どうせついてないのは俺だ。まずは飯の支度をしよう。師匠がしばらくして機嫌を直してくださることを願うばかりだ。」
そう言って、振り返って厨房のほうへ歩き出し、顔には愁いを浮かべて、もはや大黄を相手にしなかった。彼が厨房の中へ入っていくころ、大黄の吠え声はなおも途切れなく聞こえてきたが、おそらく一匹だけで吠えていてもさほど面白くもないのであろう、まもなく静かになった。
田不悔の機嫌を取ろうと、杜必言はこの飯の支度にありったけの心を尽くし、まさに一心不乱であった。その合間に厨房の外から大黄の吠え声が几声か聞こえ、やがてまた低く沈み、続いて聞こえてきたのは低い「うう」という声のようであったが、杜必言は気にも留めず、ひたすら菜を炒め飯を炊いた。
どうせこの刻、門の外には師兄たちも師匠も師母もここへは来るまい。彼はそれを幸いに静かに過ごしていた。
ようやく一卓の佳肴を作り終え、杜必言はほっと息をつき、手ぬぐいを取って汗を拭い、厨房を出た。ところが、出たとたんに呆然と立ちすくんだ。木の杭の上には縄が一筋残っているだけで、大黄と小灰の姿はすでになかった。杜必言は心中大いに焦り、左右を見回したが、猿も犬も見当たらず、まさか哪位かの師兄がこの刻になって俺をからかっているのではあるまいな、と思った。
さっそく弟子たちの臥房へと駆けていき、一人一人に尋ねて回ったが、皆は何も知らず、ある者は彼に向かって冗談まで言い出した。ただ、杜必言には今、冗談を言うような心の余裕などあろうはずもなく、頭がぼうっとして、その場をぐるぐると巡り歩いた。ちょうどそのとき、ふいに遠くから高らかな犬の吠え声が聞こえ、皆はぎょっとし、杜必言は真っ先に飛び出した。よくよく聞き分けてみると、それはなんと張清越がかつて使っていたあの部屋から聞こえてくるのだった。
杜必言は慌ててその部屋へと駆けつけ、ほかの大竺峰の弟子たちも次々と駆けつけた。門をくぐって見れば、大黄が庭の中に立って空に向かって高声に吠えており、小灰の姿はなかった。
皆が顔を上げて空を見やれば、青空は高く、蔚藍は限りなく、少しの異変もなかった。宋大義らは慌てて捜索したが、あらゆる部屋をひととおり探しても、小灰の影すら見つからなかった。まるで来たときが神秘であったように、猿の小灰は、またしても神秘的に姿を消したのであった。
どうしたことか、大黄の吠え声の中で、皆は何か失ったような心地がした。
その日の昼、杜必言が心を揺らしながら迎えた昼食の刻、弟子たちの前に現れたのは蘇婉一人だけであった。皆は不思議に思い、杜必言はといえば驚きと喜びが入り混じりながらも、顔には気遣いを満面に浮かべて尋ねた。
「師母、師匠はなぜいらっしゃらないのですか。」
蘇婉は彼をちらりと白い目で見て、相手をするのも億劫そうに、ただ淡々と振り返って守静堂のほうを一目見やり、その顔に一種奇妙な色が浮かんだ。しばらくしてから言った。「お前の師匠は……何か思い悩むことがあるのであろう、機嫌が悪くて、今日は食事は要らぬと言っておる。」
皆は一瞬とまどったが、蘇婉の面色を見て、あえて深く問うことはできなかった。
大竺峰には、どうやらこれからまた往日の静けさが戻ったようであった。ときおり大黄が空に向かって吠える声を除けば、まるで何も起こらなかったかのようであった。
一条の人影が、蒼嵐山脈の奥深くから漂うように下りてきた。軽やかで神秘的な、どこか掴みどころのないさまは、さながら伝説の山の精怪のようであった。ただ、この人影は蒼嵐山の麓のあるところまで来ると、ふいに身形を止め、もと激しかった速さが空に低い軽い嘯きの声を発して、無理やりに止まった。そのために足もとの草むらや花木は「沙」
という音とともに、ことごとく風に吹かれて前方へと靡き倒された。
それこそ紛れもなく冥厲であった。
冥厲が蒼嵐山のどの地から現れたのかは誰も知らないが、彼の肩の上には、小灰がふたたび身を伏せていた。主人との久しぶりの再会に、小灰は明らかにたいそう上機嫌で、長い尾を巻きつけ、その先端は冥厲の片腕にまで絡みついている。とりわけ、いつの間にやら小灰の身につけたあの大きな酒袋がまた膨らんでおり、酒の香りが四方に漂っていた。小灰はそれが何より嬉しいらしく、その大袋を抱きしめて手放さず、しきりに袋の口を抜いては一口飲んでは、満ち足りた表情を浮かべていた。
だが冥厲はさすがに小灰とは違う。この刻の彼は顔色も淡々としており、目を四方へと走らせて一瞥すれば、あたりは深い森が鬱蒼と茂り、あたり一面静まりかえり、ただ遠くからかすかな鳥の鳴き声が届いていた。
冥厲はふいに冷笑をひとつ漏らし、淡々と言った。「出てこい。」
誰も答えず、冥厲もそれ以上は言わず、ただゆっくりと身を巡らせ、ある一点に向かって静かに立っていた。しばらくして、ふいに誰かが嘆息して言った。「わずか数日のうちに、まさか公子の道行がこれほどまでに精進なさっていたとは、実に驚嘆に堪えませんな。」
人影が閃き、林の奥深くから一人の黒衣の者が歩み出てきた。それはほかならぬ鬼先生であった。
この男は、まるでいつもこうして神秘叵測であり、常に人の思いもよらぬ場所に現れるのであった。
冥厲は彼を見つめ、その目は淡々としており、これといった嫌悪の表情こそ浮かべてはいなかったが、どうやらこの男に対してさほど好感を抱いてもいないようであった。「ここで私を待って、何の用だ。」
鬼先生は視線を定めかねるように動かし、まず冥厲の肩の小灰を見、なかでも小灰の額にある第三の眼のあたりをしばらく見つめてから、改めて冥厲のほうを見て言った。「何ですかな、副宗主はわたしとお会いになるのがお嫌か。」
冥厲は鼻を鳴らしただけで、何も言わなかった。
鬼先生はうなずいて言った。「それもご随意に。ただし、今回はわたしに話があるのではなく、宗主の冥王が数日前に書をわたしに送り、お前にとりなす言葉があるのだ。」
冥厲は眉をしかめて言った。「何だ。」
鬼先生は言った。「冥王宗主は、お前が蒼嵐山の幻月洞天の前で傷を負ったと聞き、たいそう心を痛めておられ、中原に潜む者どもに厳命して、必ずお前を見つけ出させ、併せてお前にとりなす言葉を託された。副宗主を見つけたのち、もし副宗主が体を損なわれ傷を負っておられるなら、蛮荒へ戻って養生なさるがよい、体が肝心であると。もし天が幸いして副宗主に大事がなければ、ひとつ頼みたいことがある、副宗主に手を煩わせたい、とのことだ。」
冥厲はしばし沈黙して言った。「話せ。」
鬼先生は黒い紗の向こうで、淡く一笑したようであった。その笑声は低く、「冥王宗主はすでにご存じです。獣尊がこのたびの青雲大戦で敗退し、逃亡したことを。あの獣はあの日、我が聖教の教衆を数知れず誅殺した、我が聖教にとって不倶戴天の仇敵であり、今こそあの獣を誅する千載一遇の機なのです。このたびの遁逃は、必定あの獣のよく知る南疆へと逃げ込んだに相違ありません。そして教中で南疆にいくらか詳しいのは副宗主のみ。ゆえに副宗主には南疆へ赴いて追撃していただきたい、これも我が聖教のために大いなることを成し遂げることにございましょう。」
冥厲は黙然としばし、やがてうなずいて言った。「よし、行こう。」
鬼先生は軽くうなずいたが、そのときふいにまた数歩進み寄り、冥厲の身前へ来て、声を潜めて言った。「ですが、このたびのこと、宗主はわざわざ内々にわたしに言いつけて、必ずお前に伝えよと。獣尊の追撃も無論肝心だが、最も最も肝心なことが、もうひとつあるのだと。」
冥厲は一瞬きょとんとして言った。「何だ。」
鬼先生は目をきらめかせ、低い声で言った。「宗主の仰せには、獣尊のそばに一匹の悪獣、饕餮がおります。いかなることがあろうとも、たとえ獣尊に逃げられようとも、この悪獣饕餮だけは、必ず生け捕りにして連れ帰り、蛮荒へ持ち帰らねばならぬ、と。
このことは大いに関わりが深い、副宗主、くれぐれも、くれぐれも。」
冥厲は眉を強くひそめ、鬼先生を深く見つめて言った。「宗主は饕餮をどうなさるおつもりだ。」
鬼先生は身をまっすぐに伸ばし、語調を平常に戻して、淡々と言った。「それは、わたしの知るところではございません。」
冥厲は長らく彼を見つめていたが、ふいに身を翻し、振り返りもせず、その身形はほとんど稲妻のごとく、瞬く間に飛び去り、またたく間に消えた。あとに残されたのは鬼先生ただ一人、その場に立って冥厲の去っていった方角を眺め、しばらくしてふいに独り言ちた。
「奇妙だ、彼の道行が、なぜ短期間のうちにこれほどまでに精進しえたのか。」
「あの日、彼を救ったあの一群の黒衣の者たちは、いったいいずこの神聖なのか。」
ひそやかな呟きは、風に乗って流れ散り、密林のうちにひそやかに谺して、やがて消えた。