第187章 鬼道
一秒覚えておけば精彩。
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夜は深々と更けていた。
鬼門関にまで入り込みながら、辛うじて引き戻された野狼道人は、この時、身の上の傷のいくつかはすでに手当てされていた。見たところまだひどく衰弱しており、地面に横たわったまま息は細くも穏やかで、当分は命に別状はなさそうであった。
一方、野狼道人を救った小琬もまた、同じように昏睡したまま目を覚まさなかった。だが彼女はただ力を消耗しすぎただけで、別に大事はない。そのことは、その場にいたもう二人の意識ある者の胸の内では分かっていたことで、さほど心配するには及ばなかった。
周一玄にとって、この時気にかかっていたもの、いや、警戒していたものは、むしろたった今、小琬を救ったこの神秘の男であった。この時すでに彼は、この謎の黒衣の男に見覚えがあると気づいていた。そう遠くない昔にも見たことがある。蒼嵐山の麓の河陰城、あの義荘にいた神秘の男である。まさか今日、またこの者に出会おうとは思わなかった。
周一玄は孫娘の小琬のそばに座り、しきりに視線を、手を後ろに組んで立つ黒い影へと流していた。彼の経験と見る目をもってすれば、この者が鬼道という旁門の異術において、ただならぬ修行を積んでいることはもちろん分かっていた。ただ、あの日は敵であって味方ではなかったらしい。まさか今日、この黒衣の男が自ら進んで小琬を救おうとは。前回出会った時は、幸いにも冥厲の加勢があって、周一玄の三人は逃げおおせたのだった。今のような状況では、この黒衣の男の来意は定かでないとはいえ、自分たち三人の命は、まさに彼の一念のうちに握られているのだった。
周一玄がここでひそかに思案を巡らせている一方、あの黒衣の男、すなわち一路冥厲を密かに追って南下してきた鬼先生は、胸に成算ありげに傍らに立っていたが、内心ではなかなか逡巡していた。今回、手を出して人を救ったことは、まさに平素の自分のやり方に大きく背くものであった。ただ、彼の修める鬼道の術は、昔から世間の目には奇怪で悪毒な邪術と映り、道・仏・魔という三大真法の流派と南疆の巫法のほか、ひとり異彩を放つものであった。しかし、世間の習わしからいえば、これまで評判の極めて悪い魔教でさえ、実は鬼道を軽んじていた。幾多の歳月、鬼道の者たちはほとんど暗闇のうちにひっそりと命脈を保ってきた。鬼先生が魔教冥王宗の宗主冥王から礼遇を受けているのは、まさに異例中の異例であり、そこにはまた別の理由もあった。
まさにそれがゆえに、起源の神秘測りがたい鬼道は、今日まで続いてきたとはいえ、人丁はきわめて乏しく、いつ途絶えるか誰にも分からなかった。考えてみれば無理もない。まともな人間なら、陰惨な鬼界と日夜付き合うなどという奇妙な術法を修めようなどと、思う者はほとんどいないだろう。
鬼先生は多年修行を積み、その道行の高さは天下を見渡しても第一級の人物であり、鬼道の一脈においては、なおさら誰も及ぶ者はいなかった。彼はもともと心性剛直で、これもまた鬼道の異術を修めた結果であった。ところがこの夜、小琬が幼い年齢で、鬼道の中でも極めて高深な収魂の奇術を繰り出すのを突然目の当たりにして、その驚きは並大抵ではなかった。一つには、いかにも若く美しいこの娘が、鬼道の一脈において、なんと信じがたいほどの高い天賦を備えているらしいことに驚き、二つには、この収魂の奇術が鬼道の密法でありながら、すでに多年にわたって失伝しており、この鬼道異術の大宗師、大行家である自分さえ知らないものであったのに、小琬がそれを繰り出したことに、どうして心胆を寒からしめずにいられようか。
小琬が無理に収魂を行った時、鬼先生は収魂の奇術を知らなかったが、鬼道における造詣は並々ならぬものがあり、自らの見る目もまた独特であった。一目で、小琬は天賦異禀とはいえ、あまりに無理を強いていると見抜いた。案の定、しばらくもしないうちに、小琬は彼の予想を裏切って無数の幽魂の中から野狼道人 の魂魄を掴み取ることに成功したものの、すでに無数の怨魂の戾気を激怒させ、鬼気に反噬されていた。今にも命を落としそうなその時、どうしたことか、鬼先生はどうしても坐視することができず、ついに手を出して救ったのだった。
彼は収魂の奇術こそ使えなかったが、こうした普通の幽魂を相手にするのは余裕も余裕、手を出せば直ちに法陣を催して小琬を守り、小琬のこの収魂の異術もまた大功を成し遂げた。しかし事が済んだあと、彼はいくらか躊躇した。この先どうしたものか、分からなくなったのである。
場の空気は、しばしばそうして気まずく漂っていた。やがて長いこと経って、小琬の体が動き、どうにかこうにか目を覚ました。そして口からそっと「おじいちゃん」と一声呼んで、目を開けたのである。
周一玄は大いに喜び、慌てて小琬を抱き起こした。小琬は顔色疲れ果て、体にも力はなかったが、見たところ大事はなさそうであった。気を落ち着けると、彼女はすぐに振り向いて野狼道人を見た。野犬は地面に転がっており、傷は重いものの息は穏やかで、どうやら本当に息を吹き返したらしい。小琬はそこでようやく笑みを浮かべた。
彼女が視線を戻すと、周りに黒衣の男が一人増えているのに気づき、思わずはっとした。そしてすぐにも思い当たった。この者は、あの日河陰城にいた、あの神秘の黒衣の男に違いない。彼女は思わず身をすくめ、驚いて言った。「おじいちゃん、あの、あの人がどうしてここにいるの？」
周一玄は小琬を支えて立ち上がらせ、低い声で言った。「わしにも、どうして急にここへ来たのか分からぬ。ただ、さっきお前が術を使う肝心なところで、この者が手を出して助けてくれたおかげで、お前も野犬も危険を脱したのだ。」
小琬は周一玄の話を聞いて、たちまち思い出した。自分が術を使い、最後の肝心なところで、やはり修行が足りずに幽魂に反噬され、万鬼に心を喰われる末路に落ちかけたその時、手の中の法陣の法力が突然大いに盛り上がり、身の回りの幽魂という幽魂をすべて追い払ったのだ。どうやらこれもすべて、この神秘の黒衣の男が救ってくれたおかげらしい。
そこまで思い至り、小琬は鬼先生のほうへゆっくりと頷いて言った。「このたびは、ありがとうございました、先輩。」
鬼先生は小琬の謝意には目もくれぬ様子で、ただ突然、冷たい声で問い返した。「小娘、幾つか聞きたいことがある。ありのままに答えてほしい。」
小琬ははっとした。同時に、自分を支える周一玄の手がそっと彼女の身を引くのを感じ、しばし躊躇したが、ついに言った。「先輩、何なりとお尋ねください。」
鬼先生は頷いて言った。「鬼道の術は昔から秘して外に漏らさぬ。お前はどこでこの鬼道の術法を修めた？」
小琬は呆けて言った。「鬼道、って、何のことです？」
背後で周一玄がひそかにため息をつき、前方で鬼先生は驚いた。だが小琬の顔の驚きの色は、どう見ても偽りには見えず、彼女は本当にこれが世にいう鬼道の術法だと知らぬらしかった。しばし沈黙ののち、鬼先生は言った。「お前がたった今使った収魂の術法は、実は鬼道の中でも極めて精深な妙法奇術なのだ。知らなかったのか？」
小琬はぼんやりと首を振って言った。「わ、わたし、知りませんでした。」
鬼先生はすかさず問い詰めた。「では、誰からこの収魂術を修めた？」
小琬は首を振って言った。「誰にも教わっていません。」
鬼先生ははっとした。小琬は続けて言った。「この収魂術は、わたしが子供の頃にいたずらで、おじいちゃんの古い家で勝手に遊んでいて、誤って枯れ井戸に落ち、その井戸の壁にこれらの術法が記されているのを見つけたんです。その時はまだ小さくて、でたらめに覚えただけで、これまでの何年も一度しか使ったことがありません。どうしたんですか、先輩はこの術法に興味がおありなんですか？」
鬼先生は黙り込んだ。長いこと経ってから、長いため息をついた。その声にはどこか荒涼とした響きがあり、もの寂しさの気配が滲んでいた。
小琬と周一玄は顔を見合わせ、この黒衣の男がどうして急に心を沈ませたのか、二人とも分からなかった。だがしばらくして、前方から鬼先生が嗄れた声で呼ぶのが聞こえた。「小娘、名は何という？」
周一玄は眉をひそめたが、小琬はもう答えていた。「小琬といいます。」
鬼先生は頷いて言った。「少し、二人だけで話したいことがある。こちらへ来られるか？」
周一玄は大いに眉をひそめ、明らかに小琬がこの一身に鬼気漂う者と一緒にいるのを快く思っていなかった。当の小琬はそこまで考えが及ばず、この人が先ほど命を救ってくれたこともあって、頷いて言った。「いいですよ。」そう言うと、周一玄がこっそり止めるのも構わず、歩み寄っていった。
鬼先生は小琬が目の前まで来るのを見て、ゆっくりと頷いた。どうやらこの若い娘をかなり気に入ったらしい。小琬が近づくと、彼はゆっくりと、話しながら心のうちでも何かを仔細に量っているかのように、低い声で言った。「お前、この鬼道の術法を修める気はあるか？」
小琬ははっとし、しばらく言葉が出なかった。だが黒紗で顔を覆った鬼先生の奥、その両の眼がぎらぎらと輝いており、明らかに冗談ではなかった。彼女は思わずためらい、躊躇いを覚えた。
鬼先生ほどの経験があれば、小琬の顔色や表情を仔細に見れば、その心の内はおおよそ察しがついた。それゆえ彼女を責め立てはせず、ただ言った。「さっき術を使った時、無数の幽魂を前にして、お前はどんな心地がした？」
小琬は顔を赤らめ、すぐにまた少し白くなり、低い声で言った。「わ、わたし、少し怖かったです。」
鬼先生は淡々と言った。「怖いと思うのは、恥ずかしいことではない。世の者は無知ゆえ、鬼や精魂をおおかた恐れるが、鬼魂とは何か、ただ人が死んでから生まれ変わる前の一時の姿にすぎぬと知らぬのだ。人が恐れるところのものは、多くは自らの心の中の魔にすぎぬ。」
彼は小琬を指さして言った。「お前を例に取れば、さっき術を使った時、心に恐れがあった。術を使うことはできても、目の前には必ず無数の幻影、さまざまな凶暴でおどろおどろしい光景が見えたはずだ。」
小琬はしきりに頷いて言った。「はい。」
鬼先生は鼻を鳴らして言った。「実はな、いわゆる鬼道で最も肝心なのは心の魔を制することだ。お前が泰然と構えていれば、どんな幽魂精怪もお前の心志を動かすことはできぬ。それに、よく考えてみるがいい。あの幽魂たちが怒って反噬するのは、見た目はいかにも憎らしく乱暴だが、彼らはこの世の無数の人と同じで、ひとたび活路を得て逃れ、陽寿に戻る機会があれば、どうして狂わずにいられようか？」
彼は手を後ろに組んで冷笑した。「世の者は、鬼物は凶暴だと非難するが、自分もまた同じであることを知らぬ。笑止千万ではないか？」
小琬は顔に何か思うところがあるようで、ゆっくりと頷いた。
鬼先生はまた言った。「お前の心は分かっている。鬼道の評判を嫌っているのだ。だがお前はさっき、鬼道の異術を用いてあの野犬の命を救った。これを見ても、鬼道も決して悪いことばかりではない。今日は、お前が鬼道の道において百年に一度も見られぬ異禀を備えているのを見て、どうにも見過ごせず、教えてやろうと思ったのだ。」ここまで言って、彼は淡々と笑い、「将来どうなるかは、お前が見て、わしの行いがよほど悪いと分かって、殺したくなれば、それでも構わぬ。われら鬼道の者は、こうした俗世の礼など、くそくらえと思っているからの。」と言った。
小琬は驚いて、一歩後ろへ退いた。
鬼先生はしばし沈黙し、再び小琬の顔に目をやった。小琬の顔には非常に迷いの色があり、清らかな容顔にしきりに眉を寄せていた。鬼先生は多くを語らず、手を伸ばして懐から半指ほどの厚さの、黒い無字の表紙の書巻を取り出すと、小琬に放り投げた。小琬は思わず受け止め、驚いて彼を見やった。
鬼先生は淡々と言った。「この書に記したのは、わしが半生かけて鬼道を修めてきた中で得たいくつかの悟りだ。その中の多くの法門や錬器の法は、天下に並ぶ者なしと自負しておる。学ぶもよし、学ばぬもよし、すべてお前次第だ。」そう言うと、彼は身を翻し、立ち去ろうとした。
小琬はその背中を見て、思わず声をかけた。「先輩、お待ちください。」
鬼先生は足を止め、立ち止まって言った。「どうした？」
小琬は言葉に詰まり、しばらくしてからようやく言った。「わ、わたし、まだ先輩のお名前も知らないのに。」
鬼先生は背を向けたまま、微動だにしなかった。長いこと経ってから、淡々と言った。「術を授けたのは、わしを覚えていてほしいからではない。しっかりやりなされ。」
そう言うと、彼はまた歩き出そうとした。小琬は焦った顔になり、ふいに大きな声で言った。「こ、これは……あなたは命を救ってくださり、道術まで教えてくださる。わたし、やはり、やはり師匠と呼ばせていただくべきですよね？」
鬼先生の体は大きく震えた。まるで背後から、あの若く清らかな娘の一言が、五雷の天罰よりも激しく彼に響いたかのようであった。ただ、彼はさすがに修行が深く、すぐに平静を取り戻し、ゆっくりと振り返った。黒紗で顔を覆い、誰も彼の顔色を見ることはできなかったが、そのぎらぎらと輝く一対の眼からは、誰の目にも彼のただならぬ心の動きが見て取れた。
「わしを師匠と呼ぶか？」
小琬は顔を赤らめ、かえって気恥ずかしくなり、どもりながら言った。「こ、これは……これはわたしが勝手に思ったことで、もし、もし先輩がお嫌でなければ、わたし……」
鬼先生はふいに遮って言った。「よし、もう言うな。」
小琬ははっとして顔を上げた。鬼先生は小琬を深く一瞥し、頷くと、再び手を懐に伸ばして何かを取り出し、小琬の前に差し出して言った。「わしを師匠と一声呼んだに免じて、これを授けてやろう。」
小琬がうつむいて見ると、それは七枚の黒光りする三角の薄片であった。一つ一つが一寸半ほどで、縁は滑らかで、材質は見当もつかず、鉄のようでも鉄でない。小琬は少し躊躇し、鬼先生を見やった。その眼差しがなかなか和らいでいるのを見て、手を伸ばして受け取った。よく見ると、これらの三角片の頂には小さな孔があり、孔には暗紅色の絹糸が括られて一まとめに結ばれていた。それぞれの三角片には、表裏ともに異なる暗紅色の神秘的な図柄が刻まれ、あるものは炎のごとく燃え、あるものは猛獣のごとく嘶き、どれ一つとして同じものがなかった。手に取ると、ただひんやりと冷たく、同時にかすかな血の匂いが漂っていた。
背後にいた周一玄は目ざとく、これらの三角片こそ、たった今鬼先生が小琬を救った時に用いたものだと一目で見抜いた。
鬼先生は淡々と言った。「この品は『血玉骨片』という。鬼道一門の中の至宝であり、鬼道の異法を奮い起こす不思議な効き目がある。もと五層の道行も、この法宝があれば、少なくとも七層までは発揮でき、天賦の優れた者なら、さらに十層の効能を引き出すこともできる。」
小琬は驚きと喜びでしきりに頷いたが、周一玄は遠くで大きく首を振っていた。
鬼先生は小琬をしばらくじっと見つめ、ふいに首を振ってため息をつき、低い声で言った。「わしとお前は、今夜を加えても二度しか会っておらぬ。なのに、まさか……まあいい、これも定めであろう。いつの日かお前が修行を成し遂げ、もし機縁があれば、」彼は天を仰いで言った。「わしに代わって、一人を救ってほしい。」
小琬ははっとして言った。「人を救うって、誰をですか？」
鬼先生は黙って首を振り、苦笑したかのように言った。「それは将来、話そう。」
そう言うや、彼は突然くるりと身を翻し、もうここに留まりたくないとでもいうように、黒い影は鬼魅のごとく、一瞬にして飛び出し、瞬く間に密林の陰に消えた。小琬は呼びかける間もなく、口を開けたとたん、もうその黒い影は見えなかった。どうしたことか、あの黒衣の男は小琬に、どこかほのかに親しみを覚えさせた。小琬はため息をつき、手の中の血玉骨片の連なりを、きゅっと手のひらに握りしめた。
傍らで周一玄が鼻を鳴らし、歩み寄って、小琬の手から血玉骨片を取り上げ、仔細に眺め、一枚一枚裏返して見た。小琬は不思議に思って言った。「おじいちゃん、どうしたの？」
周一玄は冷笑して言った。「よういい師匠を見つけたものだな。これが何でできておるか、知っておるか？」
小琬ははっとして言った。「何なんですか？」
周一玄は言った。「この鬼物はな、至陰の人の頭蓋骨の破片を煉化して作り、その中にどれほど多くの生きた人間の魂魄を加えたか分からぬ。それでこの効き目があるのだ。」
小琬は呆け、受け取って見たが、どう見ても人骨には見えず、むしろ玉石の類のように見えた。彼女は思わず周一玄を白い目で睨んで言った。「おじいちゃん、本当なの？どこが人の骨に見えるっていうのよ？」
周一玄はたちまち腹を立てて言った。「あの鬼のような人でなしを師匠にしたからといって、わしの言うことが信じられんのか？」
小琬は舌をちょっと出し、血玉骨片を懐に収めて笑って言った。「もう、おじいちゃん。とにかく将来、わたしはこれを使って善いことだけして、悪いことはしないから、それでいいでしょ？」
周一玄は鼻を鳴らし、身を翻して歩き出し、なおも口の中で言っていた。「お前の言うことなど信じられるものか。」
小琬はへへっと笑い、いとあでやかに、その後を追った。
」