第189章　鮮血

冥厲は金瓶月をしばらく凝視し、眉をわずかにひそめたが、何も言わなかった。金瓶月はというと、冥厲のどこか鋭い視線の下でも、まるで何事もないかのように振る舞い、自分の今の言葉がどれほど不穏当なものかなど、少しも感じていないかのように、にこやかに冥厲を見つめていた。

玄火壇の中は、一瞬にして静まり返った。冥厲の肩にのっていた猿の小灰は、どうやらこの雰囲気が気に入らないらしく、体を動かして「キーキー」と二声鳴くと、主人の肩から地面へ飛び降り、首を巡らしてあたりを見回したあと、勝手にそばへ歩いていった。そしてゆっくりと、玄火壇の中央にある、無数の赤い凶神が刻まれた図案の上まで歩いていった。

冥厲はゆっくりと視線を戻し、地面に腹ばいになってその凶神の図案に向かって鬼のような顔をしている小灰を、興味深そうに眺めながら、徐々に言った。「そういうことなら、ずいぶんと多くのことを知っているようだな？」

金瓶月はほほえみ、その笑みは春風のように暖かく、冷たいこの殿堂をそっと撫でていった。「

わたくしのような小さな弱い女に、いったい何がわかりましょう。ただ、以前いくつかの場所にご縁があって伺ったことがあり、さらに冥王宗主に買われまして、こうしてあなたをお助けに参ったまでのことです」

彼女は口元を引き締めて笑い、言った。「くれぐれも、あれこれ考えすぎてはなりませんよ！」

冥厲は眉をひそめて黙し、金瓶月の嬌媚な声にひそむ、人の心をかき乱すような媚びの気配など、いっそう気に留めもしなかった。しばらく思案したあと、彼は突然、金瓶月がなぜここに現れたのかも、金瓶月ひいては冥王の間に漂うあの神秘的な異様さも、すっかり忘れてしまったかのように、ただ淡々と言った。「それならば、お前に尋ねてみよう」

金瓶月の目に精気がきらりと走ったが、顔には相変わらず艶やかな笑みを浮かべて言った。「公子、おっしゃってください」

冥厲は言った。「どうやらお前は俺より先にここへ来ていたようだ。お前の言うとおり、獣尊を封じ鎮めるには、ここにある『八凶玄火法陣』がどうしても必要だという。ただ、俺は才が愚かで、どうにも読み解けぬ。金姑娘は何か得心されたか？」

金瓶月は首を振り、顔にほんの少し苦笑めいたものを浮かべて言った。「隠し立てはいたしません。実のところ、わたくしはもう三日もこの玄火壇におりますが、何も得るものはありませんでした。地面に刻まれたこの乱雑な図像のほかには、何一つ見つけられておりません」

冥厲の視線は、ふと足もとの暗赤色の図案へと向かった。金瓶月とは違い、小灰も含めて、彼はこの玄火壇の中のあの異様な法陣の威力を身をもって体験していた。あの日の山をも押し流すような威勢も、あの恐ろしい赤焰の巨獣も、とても容易に忘れられる記憶ではなかった。おそらくはそれゆえだろう、小灰がこうも興味しんしんに地面へ腹ばいになり、あちこち引っかいたり押したりして、何かを探しているかのように見えるのは？

まさか、あの日の天地を揺るがす異変のあと、火山の溶岩が天へ噴き出し、ここにある法陣を損なってしまったというのか？

冥厲の心にそんな思いがよぎったが、それを表には出さなかった。しばらく沉吟したのち、彼はあらためて金瓶月を見て言った。「金姑娘、いずれにせよ、ここは我々の知る限り唯一『八凶玄火法陣』のある地だ。獣尊を封じ鎮めるのにそれが欠かせぬというのなら、しばらくここに留まってみてもよかろう。もしかすると、わずかな望みもあるやもしれぬ」

金瓶月は嫣然と笑い、その風情は限りなくあって言った。「よいですわ」

冥厲は彼女を一瞥し、すぐに視線を戻して、再び地面の法陣の図刻の前に腰を下ろした。ほどなく、かすかな香りが漂ってきた。衣擦れの気配のあと、金瓶月がすぐそばの場所に座ったのだった。しかも二人の間の距離は、いくらか近くなったようだった。

冥厲は眉をひそめ、何か言いかけてやめ、そばの天下の美女を多く見もせず、ただ精神を集中してこの図刻を見つめた。ただ、どういうわけか、彼の心の中に、ふと別の思いが浮かび上がった――

あの日、小白は南疆へ『八凶玄火法陣』の法訣を探しに行くと言ったが、長らく便りがない。今どうしているのだろう。そして天下広しといえども、八凶玄火法陣の手がかりがあるのはこの場所だけらしいのに、小白は明らかにここにはいない。では、彼女は今どこにいるのだろう？

彼女は無事だろうか……

その、あるともないともつかぬ思いが、このあとの数日の間、折に触れて冥厲の脳裏をよぎった。

ただ、あの日の天を衝く溶岩の噴出がもたらした破壊は、冥厲の予想をはるかに超えるものだったらしい。地面の凶神の石刻は、見た目にはまだ無事のように見えるものの、かつてそこに宿っていたあの霊気、あるいは強大な力を秘めたあの戾気は、明らかに失われていた。今残っているのは、ただ一枚一枚の、生気のない石刻の図像のみであった。

冥厲と金瓶月はともに玄火壇の中でひそかに揣摩参悟すること丸七日、それでもいまだ何一つ得るところがなかった。

その間、折に触れて焚霞谷の弟子が様子を見に来た。そのうち幾度かは上官略が自ら人を連れて定例の見回りに来ることさえあった。だが、今の冥厲は、金瓶月も含めて、すでに道行が大いに進んでおり、ただ玄火壇の上方の暗がりに身を隠すだけで、これらの捜索をいともたやすくやり過ごした。

ただ、どうしても法陣の要領を得られないことだけが、実に頭の痛い問題であった。

この日も、二人はこれらの硬直とした生気のない石刻に向かって一つの午前を座り続けた。ふと、金瓶月が伸びをした。細い腰つきは、まるで妖魅の蛇身のようで、おのずと人の魂魄を引きつける匂いがあった。だが、折悪しくも今彼女のそばにいるただ一人の男は、相変わらず地面の石刻をじっと見つめ、苦しげに思案し続け、金瓶月のしなやかな姿の演舞になど、少しも目を向けていなかった。

金瓶月は小さく鼻を鳴らし、冥厲をにらみつけた。その目には複雑な感情が一瞬よぎったようだったが、それもまた一瞬のことであった。しばらくして、彼女はため息をついて言った。「何かお分かりになりましたか？」

冥厲は体を動かし、ようやくゆっくりと我に返って、金瓶月のほうを振り返って一瞥し、首を振って言った。「お前は？」

金瓶月は苦笑したが、答えなかった。だが冥厲には、もうわかっていた。

金瓶月は眉をひそめて言った。「わたくしどもはもう七日もここでこの化け物じみたものを眺めております。この七日の間、できる限りのことをいたしましたが、この法陣を作動させるどころか、石刻の一つに触れることさえできません。いったいどういうことなのでしょう？」

冥厲はしばらく沉吟し、顔を上げて上方の暗がりを一瞥して言った。「あの日、俺はここで人を助けていたときに、この殿堂の中の仕掛けに触れた。するとこの八凶玄火法陣がたちまち起動した。だが……」

彼の視線は殿堂の中央のあたりをちらりと窺い、どこか奇妙な口調で言った。「だが、その仕掛けは、今はもう見当たらなくなっている」

金瓶月は彼の視線の先をたどった。なるほど、殿堂の中央には小さな石台が突き出ているのが見えたが、そこは石が焦げて黒く、醜い塊となって固まっており、どこが天工の巧みな仕掛けの姿であろうか。

事実、冥厲はここへ来てこの有様を見たとき、すぐに悟った。あの日、初めてこの地に来たときに目にしたあの奇妙な石の仕掛けは、すでに壊れているのだと。そして、前回ここに来て地面の凶神の石刻を見たとき、心に満ちあふれて共鳴した種々の暴戾の気配も、今度は少しも感じられなかった。

このかつて恐ろしかった石刻は、見るからに生気のない死物と化していた。

二人はしばらく黙り込んだ。何を言えばよいのかわからなかった。しばらくして、金瓶月は何か思い当たったらしく、顔を上げて口を開きかけた。そのとき、ふいに彼女の顔色が変わり、冥厲の眉もすでにひそめられていた。彼は突然振り返ると、またたく間にそばで遊んでいた小灰のもとへ身を躍らせ、猿をひょいと抱え上げた。そして身をひるがえし、しばらくすると、玄火壇の殿堂の上方の暗がりの中へ消えていた。

金瓶月は美しい目でその姿が二、三度の身のこなしで暗がりに消えるのを見、ほほえみを浮かべてから、自分もふわりと浮かび上がり、同じく暗がりの中へ消えた。

しばらくして、「キィー」という鈍い音が、玄火壇の殿堂の中にこだました。

扉が、開かれた……

入口のほうから足音が響き、聞くところではかなりの人数のようだった。だがその中から、どこか威厳のある声が聞こえ、いくつか言葉を発すると、たちまち静まり返った。そして、その開かれた扉の外から、三人が入ってきた。

先頭に立つのは、なんと焚霞谷の谷主、雲易風であった。その半身ほど右後ろに従うのは、弟弟子の上官略であり、最後の一人は、前の二人から数歩の距離を置いた、雲易風の得意弟子、李洵であった。

三人が玄火壇に入ったあと、最後尾の李洵が振り返って重厚な扉を閉めた。もとの明かりはたちまち外に遮られ、ただあの薄暗さだけが、ここでゆっくりと揺れ動いていた。

かつての陣法の霊力を失い、もと氷寒だった玄火壇の上の三層は、今ではすでにその厳しい寒さを失い、残されたものといえば、巨大で硬い岩石の無関心さだけであった。暗がりの中、冥厲と金瓶月は音もなくあの真っ黒な洞口を抜け、闇の中で下方を見下ろしていた。

さすがに今回は以前とは違うと悟ったのか、いつもは落ち着きのない小灰もいくらか静かになり、おとなしく主人のそばに腹ばいになっていた。

雲易風と上官略はゆっくりと玄火壇の中央へ歩み寄り、かつての八凶玄火法陣の上に立った。遠くから見ると、彼の顔もまた影に包まれているようだった。

下方の三人はそこに立ち、長いこと黙って、何も言わなかった。雰囲気はどこか異様であった。そして彼らの頭上で、冥厲は何かを感じ取ったように金瓶月のほうを一瞥したが、ちょうど金瓶月もこちらを見ていて、二人は互いの目に浮かぶ、かすかな困惑の色を見て取った。

雲易風は陰鬱な顔をしているように見えた。もっとも、彼の心情は本来そうあるべきなのかもしれない。誰であれ、長年築き上げてきた基業がこのような有様になったのを見れば、気分が悪くなるのは当然であろう。ただ、彼の顔色は、第一眼には無表情に見えるものの、しばらく見ていると、どこか千変万化しているかのような印象を与えた。だがよくよく観察していると、彼の顔色は実のところ少しも変わっておらず、変わったのは、ただ見る者の心だけなのだと気づくのだった。

少なくとも、あの日、蒼嵐山にいた折には、天下の人々が彼のこの表情を目にすることはなかった。

長いこと、雲易風の定まらぬ視線は、玄火壇の地面のあの異様な赤い石刻の上を移ろい続けていた。端から端まで、一枚から一枚へと見て回ったあと、彼はゆっくりと石刻図像の中央にある、焦げて黒くなった小さな突き出た石台へ歩み寄り、手のひらを差し伸べて、そっと石を撫でた。

「もうどれほどになる？」雲易風が突然口を開き、低い声で、脈絡のないそんな一言を問うた。

上官略はすぐそばに立っていた。彼の表情には、雲易風のこの突然の問いに驚いた様子は少しもなく、明らかに何かを心得ているようだった。ただ、彼には答える気はないらしく、奇妙なことに、振り返って二人の後ろ三步のところに立つ李洵を一瞥した。

李洵はわずかにうつむき、恭しい神情で、両目をかすかに閉じ、一言も発しなかった。

振り返りはしなかったが、雲易風は背後での一切を察しているかのように、淡々と言った。「洵児は他人ではない。将来はこの焚霞谷を継ぐ身でもある。これらのことを、隠すことはない」

上官略の体がわずかに震え、すぐに落ち着きを取り戻した。しばらく沈黙したのち、言った。「準備が整い、正式に召喚を始めてから数えて、今日でちょうど三十日になります。『赤焰明尊』は、いまだ何の応えもありません」

雲易風の顔色には少しの変化もなかった。せいぜい目の光がいくらか揺れた程度だったが、それでも人に与える印象は、一瞬にしてさらに幾分陰鬱になったかのようだった。そして玄火壇の上方では、冥厲の心が動いた。焚霞谷もまたこの異様な法陣の修復に苦しんでいることに驚いたのではなく、上官略が先ほど口にした「赤焰明尊」という言葉が、彼の記憶の奥深くのどこかを触れたのだった。ほとんど無意識に、彼は上官略が指しているものが何であるかを感じ取った――

全身を炎に包まれ、炽烈で野性的なあの巨獣こそが、まさにこの長い歴史と異様な来历を持つという伝説の八凶玄火法陣の要なのではないか？

玄火壇の中の雰囲気はどこか異様であった。雲易風は顔色が優れず、何も言わず、ただ広間の中を行ったり来たりと歩き回り、何かを考えているようだった。上官略もまた、師兄の姿を見つめるだけで何も言わず、そばに立つ李洵にいたっては、ただ謙恭な姿勢を保ち、一言も発しなかった。

時が流れるにつれ、雲易風の両の眉はしだいに寄っていき、目には鋭い光が隠れて現れ、何かが彼の胸中で激しく争っているかのようだった。だがついに、彼は猛然と足を止め、大きく息を吸い込んで、振り返り、背後の上官略と李洵のほうを見やった。

上官略は雲易風を一瞥し、低い声で呼びかけた。「師兄？」

雲易風はすでに心を決したらしく、もはやためらうことなく、冷然と言った。「上官师弟、この玄火壇の法陣がどれほど重要か、今さら言うまでもあるまい。何としても復元せねばならん。さもなくば、我々にはあれに対抗する他の手立てがないのだ！」

上官略はうなずき、何も言わなかった。だが、この三人から遠く離れた頭上の暗がりで、冥厲と金瓶月は同時に身を震わせた。

あれ？

あれとは誰のことだ？

焚霞谷がこの異様な法陣を使って対抗しようとしている相手は、誰なのか？

静寂に包まれた玄火壇の中に、このとき流れているのは、まるで形なき陰鬱な気配ばかりのようだった。ただ、続いて雲易風が口にした言葉が、周囲の、あるともないともつかぬ陰気さを、冷酷な寒氷へと変えた――

「あの日の溶岩の噴出で、法陣はあまりに大きく損なわれた。我が焚霞谷一門がここで数百年にわたり吸い蓄えてきた霊気はすでに尽き、加えて法陣の鍵である『玄火鑑』も失った。ゆえに赤焰明尊を召喚し、法陣を再び開くことができぬのだ。本来なら、あの者が現れなければ、これもさほど問題ではなかった。我々が一から吸い蓄めばよいだけのこと。だが今は、まさにこの法陣を急ぎ用いねばならぬときなのだ」雲易風は冷やかに鼻を鳴らし、眉の間にゆっくりと三本の深い皺が現れ、殺伐の気配がかすかに見て取れた。声もますます冷淡になっていった。

上官略も同じく眉を深くひそめていたが、その顔には一抹の驚喜の色があった。「どういうことです、師兄。まさか、他に何か行い得る方法がおありなので？」

雲易風の眼角がかすかに痙攣したようだった。「この玄火壇の法陣は、本門の祖師が『焚香玉冊』に伝えられた記載に基づいて布置したものだ。そして玉冊の最後に、もう一人の祖師が一言の批録の語を書き残しておられる。すなわち、今このように玄火鑑を失い、玄火陣を起動できぬという困窮の状況に対処するための、冒険の法であり、あるいは行い得るやもしれぬ」

上官略と、背後の李洵の顔には、いずれも一瞬の呆気があらわれ、すぐに大喜びとなった。「焚香玉冊」は焚霞谷の無上の至宝であり、これまではただ焚霞谷の谷主のみが保管し参悟することができた。雲易風がこう言う以上、まさか、本当に驚くべき才気と卓絶した識見を持つ祖師が、奇想の妙法を遺しておられたというのか。

上官略は喜んで言った。「師兄、その祖師が言われた妙法とは、どのようなもので？」

雲易風は二人の興奮の情を目に収めながらも、顔には少しの歓喜の色もなく、かえって陰鬱の気配が濃くなるばかりだった。しばらく沈黙したのち、彼はゆっくりと言った。「その祖師が『焚香玉冊』の最後に書き記しておるのはこうだ。玄火陣は天地の戾気を受けて生じ、赤焰獣は凶残暴戾、陣法図刻の受け継ぐ霊もまた八荒の凶神なり。これをもって南疆の古籍を推考するに、まさに活人の血をもってこれを祭るべし。されば戾気盛んにして諸神位に帰し、凶獣現れて火陣成る、と」

上官略と李洵の顔色が大きく変わり、顔を見合わせたまま、しばし言葉も出なかった。

しばらくして、上官略はようやく驚疑定まらぬ情緒からどうにか落ち着きを取り戻し、かすれた声で言った。「こ、これは本当に本門の祖師がお書きになったものなのですか？」

雲易風は鼻を鳴らして言った。「上官师弟、まさか、この私が祖師の名を借りて、かような悪行をなそうとしていると疑うのか？」

上官略の顔色がまた変わった。彼は慌てて言った。「滅相もございません。ただ、ただ、この活人の血による生祭というのは、明らかに魔道の異術。どうして、どうして我が派の玉冊に記されるなどということが……」

雲易風は上官略の言葉をまっすぐに遮り、冷やかに言った。「お前の言うとおりだ。この祖師はこれらの言葉を書き残されたが、これまで誰一人としてこの法を試したことはない」

上官略は、自分を見つめる雲易風の視線を感じて、ふいに全身が冷え込むのを覚えた。思わず一歩後退りしてしまったほどだった。その眼角の余光が、背後に立つ李洵をとらえ、なんと彼の顔色もまた土のように青ざめ、言いようもなく醜く映っているのに気づいた。

「師兄、まさかあなたは……」上官略はこれほど言葉を出すのに苦労したことはなかったように思えた。「まさか、この法をお使いになるおつもりでは？」

雲易風は眉をひそめ、怒らずして威があり、冷笑して言った。「この法を使わずして、どうするというのだ？　我々は苦労して数百年を経営し、大事成らんとする目前まで来て、このように多くの齟齬が生じ、今では最も重要な法陣まで壊れてしまった。まさか、過去の無数の心血がことごとく東へ流れ去るのを、ただ指をくわえて見ていろと？」

上官略はまだいくらかためらっているようで、弁じ立てた。「師兄、大事が肝心なのはもちろんですが、この法はあまりに……」

雲易風は冷やかに彼の言葉を遮って言った。「上官师弟、お前がそこまでこだわるのは、まさか心の中にいまだ正道たる者の悟りが一抹残っているからか？　これまで長年、この大業のためにお前がなしてきたことも、決して正道とは言えぬものであろう？」

上官略はたちまち言葉に詰まった。

雲易風の視線は鋭く、まるで人の心に突き刺さらんばかりに、上官略をじっと見据えて言った。「それに、上官师弟。あの日のこの玄火壇は本門の重地、まさにそなたが見張っておったのだ。ところが、まさにそなたの手によって、今日のこの悪しき事態を招いたのだ。わかっておるな？」

上官略の体が大きく震え、猛然と顔を上げたが、ただ雲易風の視線の冷たく、ほとんど刃のような鋭さで前方から自分を見据えているのを目にするばかりだった。上官略の顔には激動の情が浮かび、体はわずかに震え、何か言いたげだった。だがどうしたことか、雲易風の視線の下で、彼はついにゆっくりと後退りしていった。