제189장 선혈

명려는 금병월을 오랫동안 응시하며 눈썹을 살짝 찌푸렸으나 말은 하지 않았다. 금병월은 명려의 은근히 날카로운 시선 아래에서도 마치 아무 일도 없다는 듯, 자신의 지금 이 말이 얼마나 부적절한지 전혀 느끼지 못하는 양 방글방글 웃으며 명려를 바라보았다.

현화단 안은 한때 조용해졌다. 명려의 어깨에 엎드려 있던 원숭이 소회는 이런 분위기가 마음에 들지 않는 듯 몸을 꿈지럭거리며 «찍찍» 두어 번 울더니 주인의 어깨에서 뛰어내려 땅에 내려앉았다. 머리를 이리저리 돌려 주변을 둘러보던 녀석은 제멋대로 옆으로 걸어가더니 천천히 현화단 한가운데, 수많은 붉은 흉신이 새겨진 무늬 위로 걸어갔다.

명려는 천천히 시선을 거두고, 땅에 엎드려 그 흉신 무늬에 재미있게도 얼굴을 찡그려 보이는 소회를 바라보며 천천히 말했다. «그렇다면, 자네는 많은 것을 알고 있군?»

금병월은 가볍게 미소 지었다. 그 미소는 봄바람처럼 따뜻하여 이 차가운 전당을 부드럽게 스쳐 지나갔다. 그녀가 입을 열었다.

«저 같은 보잘것없는 약한 여인이 무엇을 알겠습니까. 다만 예전에 운 좋게 몇 군데 다녀본 적이 있고, 명왕 종주께서 중히 여겨주신 덕에 이렇게 와서 공자님을 돕게 된 것뿐입니다.»

그녀는 입술을 다물고 웃으며 말했다. «너무 깊이 생각하지 마세요!»

명려는 눈살을 찌푸린 채 말이 없었고, 금병월의 아리따운 목소리 속에 은근히 깃든 사람의 마음을 흔드는 교태 따위는 더욱 거들떠보지도 않았다. 잠시 생각에 잠기던 그는 갑자기 금병월이 왜 느닷없이 이곳에 나타났는지도, 금병월은 물론 명왕 사이에 감도는 그 신비하고 기이한 기운도 잊어버린 듯 그저 담담히 말했다. «그렇다면 내가 자네에게 물어볼 것이 있네.»

금병월의 눈에 정기가 번뜩였으나 얼굴에는 여전히 요염한 웃음이 어려 있었다. «공자님, 말씀하세요.»

명려가 말했다. «보아하니 자네가 나보다 먼저 이곳에 도착한 모양이군. 자네 말대로라면, 전설에 수존을 봉인하려면 반드시 이곳의 ‘팔흉현화법진’이 있어야 한다는데, 다만 내가 우둔하여 이해하지 못하겠네. 금 아가씨는 무엇을 깨달았는가?»

금병월은 고개를 저었고, 얼굴에는 쓴웃음이 스치는 듯했다. «숨기지 않고 말씀드리면, 실은 저는 현화단에 온 지 이미 사흘입니다. 하지만 아무것도 얻지 못했습니다. 땅에 새겨진 이 어지러운 그림들 외에는 아무것도 발견하지 못했어요.»

명려의 시선은 무심코 발밑의 그 암붉은 무늬로 향했다. 금병월과 달리 소회를 포함한 그는 이 현화단의 기이한 법진이 지닌 위력을 몸소 겪은 사람이었다. 그날 산을 뒤엎고 바다를 메울 듯한 위세, 그리고 그 가공할 적염의 거수는 결코 쉽게 잊을 수 있는 기억이 아니었다. 아마 그 때문일 것이다. 소회가 그토록 흥미를 느끼며 땅에 엎드려 여기저기 긁고 만지작거리며 무언가를 찾고 있는 것도.

혹시 그날 천지를 뒤흔든 이변 이후 화산의 용암이 하늘로 치솟으면서 이곳의 법진을 훼손해 버린 것은 아닐까?

명려의 마음에 그런 생각이 스쳐 지나갔으나 겉으로 드러내지는 않았다. 잠시 침음하던 그는 다시 금병월을 바라보며 말했다. «금 아가씨, 어쨌든 이곳은 우리가 아는 유일하게 ‘팔흉현화법진’이 있는 곳일세. 수존을 봉인하려면 그것이 반드시 필요하니, 우리 여기서 며칠 더 머물러 보는 것도 좋겠네. 어쩌면 희망이 있을지도 모르지.»

금병월은 어여쁘게 웃으며 정을 한껏 담아 말했다. «좋아요.»

명려는 그녀를 한 번 바라보고는 곧 시선을 거두어 다시 이 땅의 법진 도각 앞에 앉았다. 얼마 지나지 않아 은은한 향기가 풍겨왔고, 옷자락이 가볍게 흔들리는 곳에서 금병월이 그의 옆 멀지 않은 곳에 앉았는데, 두 사람 사이의 거리는 조금 더 가까워진 듯했다.

명려는 눈살을 찌푸리며 말하려다 말았고, 곁의 천하미색을 더 보지 않고 오직 정신을 집중하여 이 도각을 바라보았다. 그런데 어찌 된 일인지 그의 마음속에 또 다른 생각이 갑자기 떠올랐다.

그날 소백이 남강으로 가서 ‘팔흉현화법진’의 법결을 찾겠다고 했는데, 오랫동안 그녀의 소식이 없으니 지금은 어떻게 지내고 있는지 모르겠다. 온 세상에서 이곳만이 팔흉현화법진의 단서를 지닌 곳인 듯한데, 소백은 분명 여기에 없으니 그렇다면 그녀는 지금 어디에 있는 것일까?

그녀는 잘 지내고 있을까……

이 희미한 생각이 그 뒤 며칠 동안 때때로 명려의 머릿속을 스쳐 지나갔다.

다만 그날 하늘로 치솟은 용암 분출이 남긴 파괴는 명려의 예상보다 훨씬 컸다. 땅 위의 흉신 석각들은 겉보기에는 그럭저럭 온전해 보였으나, 분명 처음에 그 안에 깃들어 있던 영기, 혹은 강대한 힘을 지닌 그 사나운 기운은 이미 사라진 뒤였다. 지금 남은 것은 한 폭 한 폭의 딱딱하고 무미건조한 석각 그림에 지나지 않았다.

명려와 금병월은 함께 현화단에서 칠 일 내내 남몰래 헤아리고 깨우쳐 보았으나 여전히 아무것도 얻지 못했다.

그 사이 때때로 분하곡 제자들이 들어와 살폈고, 몇 번은 상관략이 직접 사람들을 이끌고 와 정례 순찰을 하기도 했다. 그러나 지금의 명려와 금병월은 모두 도행이 정진하여, 현화단 위 어두운 곳에 몸을 숨기기만 하면 이 수색들을 가볍게 피할 수 있었다.

다만 끝내 법진의 요령을 터득하지 못하는 것이야말로 참으로 골치 아픈 일이었다.

이날 두 사람은 또 이 굳어버린 석각을 마주하고 오전 내내 앉아 있었다. 그때 금병월이 기지개를 켰는데, 가녀린 허리가 마치 요사스러운 뱀의 몸처럼 보여 절로 혼을 빼놓는 맛이 있었다. 그러나 공교롭게도 지금 그녀 곁에 있는 유일한 남자는 여전히 땅의 석각을 뚫어지게 바라보며 고심하고 있어, 금병월의 아리따운 몸짓 공연 따위에는 조금도 눈길을 주지 않았다.

금병월은 가볍게 코웃음을 치며 명려를 흘겨보았다. 눈에 복잡한 감정이 스치는 듯했으나 그것도 잠깐뿐이었다. 잠시 후 그녀는 한숨을 내쉬며 말했다. «무엇을 알아내셨나요?»

명려의 몸이 움직이며 비로소 천천히 정신을 차렸다. 고개를 돌려 금병월을 한 번 보더니 고개를 저었다. «자네는?»

금병월은 쓴웃음을 지었을 뿐 대답하지 않았으나 명려는 이미 알아차렸다.

금병월이 눈살을 찌푸리며 말했다. «우리는 이미 여기서 이 괴상한 것들을 칠 일째 보고 있습니다. 이 칠 일 동안 우리는 할 수 있는 모든 것을 다했지만, 이 법진을 발동시키기는커녕 석각 하나 건드리는 것조차 할 수 없었어요. 대체 어찌 된 일일까요?»

명려는 잠시 침음하다가 고개를 들어 위쪽 어둠을 바라보며 말했다. «그날 내가 이곳에서 사람을 구하다가 이 전당의 기관을 건드렸고, 그 즉시 이 팔흉현화법진이 발동했었네. 그런데……»

그는 눈길을 전당 한가운데로 향하며 이상한 어조로 말했다. «그 기관이 지금은 이미 사라져 버렸네.»

금병월이 그의 눈길을 따라 바라보니, 과연 전당 한가운데에 볼록 솟은 작은 석대가 하나 있었다. 그러나 그곳의 돌은 새까맣게 타서 못생긴 덩어리로 굳어 있었으니, 그 어디가 교묘하기 그지없는 기관의 모습이랄 수 있겠는가.

사실 명려는 이곳에 도착해 이 광경을 보자마자, 그날 처음 이곳에 왔을 때 보았던 그 기묘한 석조 기관이 이미 파괴되었음을 알았다. 그리고 지난번 이곳에 와서 땅의 흉신 석각을 보았을 때 마음속에 가득 차 울리던 온갖 포악한 기운도 이번에는 조금도 느낄 수 없었다.

한때 가공하던 이 석각들은 이제 이미 죽은 듯 고요한 죽은 사물이 되어 있었다.

두 사람은 한동안 침묵에 잠겨 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 한참 후 금병월이 무언가 생각난 듯 고개를 들어 막 입을 열려는 찰나, 갑자기 얼굴빛이 변했다. 명려도 이미 눈썹을 찌푸리고 있었는데, 홱 몸을 돌리더니 눈 깜짝할 사이에 옆에서 놀고 있던 소회 곁으로 날아가 원숭이를 와락 끌어안았다. 이어 몸이 떠오르더니 잠시 후 이미 현화단 전당 위의 어둠 속으로 사라졌다.

금병월은 그 아리따운 눈으로 그의 모습이 두어 번 움직여 어둠 속으로 사라지는 것을 바라보며 가볍게 미소 지었다. 그러고는 자신도 떠올라 마찬가지로 어둠 속으로 사라졌다.

잠시 후 «삐걱» 하는 둔탁한 소리가 현화단 전당에 울려 퍼졌다.

문이 열린 것이다……

문가에서 발소리가 났는데, 들리는 것으로 보아 적지 않은 인원인 듯했다. 그러나 그중 은은히 위엄 있는 목소리가 몇 마디를 하자 곧 조용해졌다. 이어 열린 문밖에서 세 사람이 걸어 들어왔다.

맨 앞에 선 사람은 의외로도 분하곡 곡주 운역풍이었고, 그의 뒤 오른쪽 반 걸음 위치에는 사제 상관략이 있었으며, 마지막 사람은 앞의 두 사람과 여러 걸음 떨어진 곳에 있는 운역풍의 총애하는 제자 이순이었다.

세 사람이 현화단에 들어온 뒤 맨 뒤에 있던 이순이 몸을 돌려 두터운 문을 닫자, 원래의 밝음은 곧장 문밖에 가로막혔고, 오직 그 희미한 어둠만이 이곳에서 천천히 흔들리고 있었다.

예전의 법진 영기를 잃은 뒤, 본래 얼음처럼 차갑던 현화단 위의 삼 층은 이제 이미 그 혹독한 추위를 잃고, 남은 것은 거대하고 단단한 암석의 냉담함뿐이었다. 어둠 속에서 명려와 금병월은 소리도 없이 그 칠흑 같은 구멍을 통해 아래를 내려다보았다.

이번 일이 예전과 다르다는 것을 아는 듯, 평소 부산스럽던 소회도 제법 조용해져 얌전히 주인 옆에 엎드려 있었다.

운역풍과 상관략은 천천히 현화단 한가운데로 걸어가, 한때 팔흉현화법진이 있던 자리에 섰다. 멀리서 바라보니 그의 얼굴도 그림자에 뒤덮인 듯했다.

아래의 세 사람은 그곳에 서서 오랫동안 침묵하며 말이 없었고, 분위기는 은근히 기이했다. 그들의 머리 위에서 명려는 무언가 느낀 듯 금병월 쪽을 보았는데, 마침 금병월도 그를 바라보고 있었다. 두 사람 모두 상대의 눈에서 희미한 의혹의 기운을 읽어냈다.

운역풍은 침울한 얼굴을 하고 있는 듯했다. 어쩌면 그의 심정이 본래 그러해야 마땅할지도 모른다. 누구든 여러 해 동안 일군 기업이 이런 꼴이 되는 것을 본다면 심정이 좋을 리 없을 것이다. 다만 그의 얼굴빛은 첫눈에 보기에는 무표정한 듯하지만, 조금 오래 바라보면 은근히 천변만화하는 느낌을 주고, 그런데 자세히 관찰하면 또 그의 얼굴빛은 실은 한 번도 변한 적이 없으며, 변하는 것은 다만 보는 이의 마음뿐임을 알게 된다.

적어도 그날 창람산에서의 그 시절, 세상 사람들은 그의 이런 표정을 볼 수 없었다.

오랜 뒤, 운역풍의 떠돌던 시선은 시종 현화단 땅의 기이한 붉은 석각 위를 옮겨 다녔다. 이 끝에서 저 끝까지, 한 폭에서 또 한 폭으로. 그런 뒤 그는 천천히 석각 그림 한가운데의 새까맣게 타버린 볼록한 작은 석대 앞으로 걸어가 손바닥을 내밀어 돌을 가볍게 쓰다듬었다.

«얼마나 되었지?» 운역풍이 갑자기 입을 열어, 낮은 목소리로 이렇게 앞뒤 없는 말을 물었다.

상관략은 바로 그의 곁에 서 있었는데, 그의 표정을 보니 운역풍의 갑작스러운 질문에 놀라는 기색이 전혀 없었다. 분명 어떤 일에 대해서는 마음속으로 알고 있는 듯했으나, 대답할 생각은 없는지 매우 이상하게도 몸을 돌려 두 사람 뒤 세 걸음 떨어진 곳에 선 이순을 바라보았다.

이순은 머리를 조금 숙이고, 표정은 공손했으며, 두 눈은 살짝 감은 채 한마디도 하지 않았다.

뒤를 돌아보지도 않았지만 운역풍은 등 뒤의 모든 일을 아는 듯 담담히 말했다. «순아는 외인이 아니니라. 앞으로 그가 분하곡을 이어받을 것이니, 이런 일들을 그에게 숨기지 마라.»

상관략의 몸이 살짝 떨렸다가 곧 가라앉았다. 잠시 침묵하던 그가 말했다. «준비를 마치고 정식으로 소환을 시작한 때부터 오늘까지 꼬박 서른 날입니다. ‘적염명존’은 줄곧 응답이 없습니다.»

운역풍의 얼굴빛은 조금도 변하지 않았고, 기껏해야 눈빛이 몇 번 깜빡였을 뿐이었으나 주는 느낌은 마치 순간적으로 다시 몇 분 더 음침해진 듯했다. 한편 현화단 위에서 명려의 마음이 움직였는데, 그것은 분하곡 역시 이 기이한 법진을 복원하지 못해 고심하고 있다는 데 놀란 것이 아니라, 상관략이 방금 말한 이른바 ‘적염명존’이 그의 기억 깊은 곳 어딘가를 건드렸기 때문이었다. 거의 본능적으로 그는 상관략이 가리키는 것이 무엇인지 느낄 수 있었다.

온몸이 불꽃에 휩싸인, 맹렬하고 광야한 그 거수야말로 이 전설 속에서 유구한 역사와 기이한 내력을 지닌 팔흉현화법진의 관건인 것은 아닐까?

현화단 안의 분위기는 다소 기이했다. 운역풍은 얼굴빛이 좋지 않았으나 말없이 대청 안을 왔다 갔다 하며 무언가 생각하는 듯했고, 상관략 역시 사형의 모습만 바라볼 뿐 말이 없었다. 옆에 서 있던 이순도 그저 겸손한 자세를 유지한 채 한마디도 하지 않았다.

시간이 흐르면서 운역풍의 두 눈썹이 점점 짙게 찌푸려졌고, 눈에는 날카로운 기운이 어른거렸다. 마치 무언가가 그의 마음속에서 격렬히 다투는 듯했다. 그러나 마침내 그는 발걸음을 뚝 멈추고, 길게 숨을 들이쉬고는 고개를 돌려 등 뒤의 상관략과 이순을 바라보았다.

상관략이 운역풍을 바라보며 낮은 목소리로 불렀다. «사형?»

운역풍은 이미 마음을 굳힌 듯 더 이상 망설이지 않고 냉담하게 말했다. «상관 사제, 현화단의 이 법진이 얼마나 중요한지는 더 말할 필요도 없네. 무슨 일이 있어도 반드시 복원해야 하네. 그렇지 않으면 우리도 그를 상대할 다른 방법이 없으니까!»

상관략은 고개를 끄덕이며 말이 없었으나, 이 세 사람에게서 멀리 떨어진 머리 위 어둠 속에서 명려와 금병월이 동시에 몸을 떨었다.

그?

그는 누구인가?

분하곡이 이 기이한 법진으로 상대하려는 자는 누구인가?

고요한 현화단에 지금 흐르는 것은 마치 무형의 음울한 기운인 듯했다. 그러나 이어 운역풍이 한 말은 주위의 희미한 음울함을 냉혹한 얼음으로 바꾸어 놓았다.

«그날 용암이 분출하여 법진이 입은 손상이 너무 컸네. 우리 분하곡 일문이 이곳에서 수백 년 동안 흡축해 온 영기는 이미 고갈되었고, 게다가 법진의 열쇠인 ‘현화감’마저 잃었으니 적염명존을 소환해 법진을 재가동할 수 없었던 것일세. 본래 그 사람이 나타나지 않았다면 이 또한 문제될 게 없었지. 우리가 처음부터 다시 흡축하면 그만이었으니까. 그러나 지금은 이 법진을 급히 써야 할 때일세.» 운역풍은 냉랭하게 코웃음을 치며 눈썹 사이에 세 줄의 깊은 주름이 천천히 드러났고, 살벌한 뜻이 은근히 보였으며, 목소리도 점점 더 냉담해졌다.

상관략 역시 눈살을 깊이 찌푸리고 있었으나 얼굴에는 한 가닥 기쁨이 스쳤다. 그가 놀라며 말했다. «어찌된 일입니까. 사형께서 혹시 다른 방법을 마련해 두신 것입니까?»

운역풍의 눈초리가 가볍게 경련한 듯했다. «현화단의 이 법진은 본문 조사께서 ‘분향옥책’에 전해진 기록을 토대로 배치한 것일세. 그런데 옥책의 마지막에 한 조사께서 이런 비평의 말을 적어 두셨네. 현화감을 잃고 현화진을 가동할 수 없게 된 곤궁한 상황에 대비한 모험적인 방법이었는데, 아마 실행 가능할 걸세.»

상관략과 뒤의 이순은 모두 얼굴에 멍한 기색이었다가 이내 크게 기뻐했다. ‘분향옥책’은 분하곡의 무상지보로, 지금껏 분하곡 곡주만이 보관하고 깨우칠 수 있는 것이었다. 운역풍이 그렇게 말하니, 아마도 정말로 놀라울 만큼 뛰어난 조사께서 기묘한 방도를 남기신 모양이었다.

상관략이 기뻐하며 말했다. «사형, 그 조사께서 말씀하신 묘법이란 무엇입니까?»

운역풍은 두 사람의 흥분한 모습을 눈에 담았으나 얼굴에는 조금도 기쁜 기색이 없었고, 오히려 음침한 기운이 더 짙어졌다. 잠시 침묵하던 그는 천천히 말했다. «그 조사께서 ‘분향옥책’ 마지막에 이렇게 적으셨네. 현화진은 천지의 사나운 기운을 이어받아 생겨났고, 적염수는 흉악하고 포악하며, 법진 도각이 이어받은 영 또한 팔황의 흉신이니, 이를 남강 고서적으로 미루어 보건대 마땅히 산 사람의 피로 제사를 지내야 할 것이라. 그리하면 사나운 기운이 성하고 모든 신이 제자리로 돌아오며, 흉수는 나타나고 화진은 이루어지리라.»

상관략과 이순의 얼굴빛이 크게 변해 서로 마주 보았고, 한동안 아무 말도 하지 못했다.

한참 후에야 상관략은 놀라고 의심스러운 감정에서 겨우 벗어나 떨리는 목소리로 말했다. «이, 이것이 정말 본문 조사께서 쓰신 것입니까?»

운역풍이 코웃음을 쳤다. «상관 사제, 설마 내가 조사의 이름을 빌려 이런 악한 일을 꾀한다고 의심하는 건가?»

상관략의 얼굴빛이 다시 변했다. 그는 서둘러 말했다. «아닙니다. 다만, 다만 이 산 사람의 피로 제사 지내는 일은 분명 마도의 이단 술법인데, 어찌, 어찌 우리 파의 옥책에 나타날 수 있단 말입니까……»