第192章　暗き疵

「こんなふうにわたしと分け合って食べるなんて、もう心のなかで何も気にしていることなんてないんでしょう」

冥厲は眉をひそめ、鼻で一つ鳴らし、手のひらを返して拳を握り、引っ込めようとした。ところがその瞬間、金瓶月が素早く腕を伸ばし、なんと彼の手をぎゅっと掴んで、微笑んで言った。「もらう、もらうわよ」

冥厲の顔色がわずかに変わり、金瓶月を見やり、ゆっくりと指を開いて、あのいくつかの野の果実を現した。

柔らかな手のひらの肌から、遠く、かすかに何やら漂うような気配が風の間に流れていった。金瓶月の眼差しは、このときふいに水の波のように柔らかくなり、しなやかに流れていた。白く細長い指を伸ばし、あのいくつかの野の果実を冥厲の手のひらから、一つ一つ摘み上げていった。

細い爪先が、手のひらの粗い皮膚を、何気なく掠めていった。温もりのなかに、どこか異様な冷たさを帯びて。

彼女は目の前の男を見つめ、そっと、ゆっくりと手を放した。それから笑って、野の果実を一つ口に入れ、しばらく噛んで、微笑みながら言った。「とてもおいしいわ」

彼女の笑顔こそ、この真昼にもっとも艶やかな花であり、人の心を奪うものだった。

冥厲は彼女を見つめ、一言も発しなかった。

金瓶月の笑みはますます艶めかしくなり、笑って言った。「どうしたのよ、黙りこくって。まるで愚か者みたいじゃない」

冥厲は口を押さえて笑う金瓶月を見つめ、その顔はいささかも動じなかったが、しばらくしてから、ふと言った。「『紫芒刃』はこのうえなく陰なる凶邪の法器だ。それをよくも『納陰帰淵』まで修め上げ、自らの気脈と一体に融け合わせるとは。たいしたものだ」

「ぷっ」と、金瓶月の手に持ったいくつかの野の果実が一瞬にして弾け、その果汁が飛び散る間もなく、突然放たれたおどろおどろしい陰寒の気に凍りつき、地に落ちた。

金瓶月は先刻まで微笑をたたえ穏やかだった顔から、瞬間に笑みを失い、その眼差しは刃のごとく、深く冥厲を睨みつけた。

しかし冥厲はまるで感じていないかのように、淡々と言った。「ただ、お前は純陰の体であり、紫芒刃の霊性と通じ合ってはいるが、寒陰の気が強すぎる。孤陰は長じず、なのに無理に修行を重ねたため、陰気が体内に入り、経脈も気血もことごとくそれを損なわれてしまっている。この法宝を用いれば威力が極めて強いのは確かだが、お前が将来、修行の道でさらに一段、いや一歩を進めようとしても、それは難を極めるであろう」

言い終えると、彼は今の金瓶月の、これ以上ないほどに醜く歪んだ顔色を意に介せず、振り返って歩き出した。同時に一声呼びかけると、傍らで野の果実をついばんでいた猿の小灰が跳ねてきて、幾度か跳躍して彼の肩にのぼった。そして足を進め、ふたたび遥か彼方のあの焦げ黒い峰を目指して歩いてゆくのだった。

ただ金瓶月だけがその場に立ち尽くしたまま、遠ざかるその背中を見送り、やがてゆっくりと自分の右手を掲げ、黙って見つめた。陽の光の下、その白皙で細く美しい掌は、透き通る玉石のように艶やかに光っている。ただ、その最も深いところには、はっきりとはしないものの、かすかな不自然な淡い青みが、まるで細かい血管のように筋肉の筋の奥深くに分布して見えるのだった。

金瓶月は水面のように沈んだ顔で、ふいに鼻を低く鳴らした。何も言わず、まっすぐに冥厲の去った方角へと歩き出した。足を踏み出すところ、彼女は元々凍りついていた幾つかの野の果実を、めちゃくちゃに踏み潰した。