Chapitre 192 — Blessures secrètes

Yun Yifeng jeta un regard du côté de Lu Xueling, le visage sans expression, et dit simplement : « N'oublie pas la charge qui pèse sur tes épaules. »

Li Xun tressaillit de tout son corps et murmura : « Votre disciple le sait. »

Yun Yifeng approuva d'un signe : « Occupe-toi d'eux ; je m'en vais. » Là-dessus, sans même saluer les trois de la secte Canglan, il partit de son côté. Li Xun suivit des yeux la silhouette de Yun Yifeng jusqu'à ce qu'elle disparût à la porte de la salle arrière du palais des Monts et des Fleuves ; mille sentiments divers l'assaillaient, et son visage semblait tour à tour s'assombrir et s'éclaircir.

Sur ces entrefaites, les trois de Canglan semblaient avoir achevé leur conciliabule et revinrent ; Zeng Shuyan, tout souriant, s'approcha et dit : « Frère aîné Li, nous nous sommes mis d'accord : cette fois... hé, où est donc le maître-oncle Yun ? »

Li Xun, l'air contrit : « Mon maître a eu une affaire imprévue ; comme il vous voyait en pleine délibération, il m'a enjoint de ne point vous déranger et est parti le premier. Veuillez excuser cet impair. »

Zeng Shuyan se hâta de répliquer : « Nul besoin, nul besoin, c'est nous qui avons manqué de tenue ! Si tantôt nous avons failli, je vous prie, frère aîné Li, de bien vouloir rapporter au maître-oncle Yun que nous ne sommes que de jeunes cadets, ignorants des convenances et de la hauteur du ciel et de l'épaisseur de la terre ; qu'il ne nous tienne point rigueur. »

À entendre Zeng Shuyan débiter ces paroles à la file, comme un ruisseau qui s'écoule, Lu Xueling et Wen Pei eurent quelque embarras ; mais Zeng Shuyan, lui, demeurait parfaitement à son aise, sans l'ombre d'une gêne. Li Xun, souriant, inclina la tête, et sans s'appesantir : « Et donc, quel est le résultat de vos délibérations ? »

Zeng Shuyan joignit les mains : « Cette fois encore, il faudra vous donner la peine, frère aîné Li. »

Une lueur de joie traversa le visage de Li Xun ; il rendit le salut : « Point du tout, nous sommes tous d'une même Voie orthodoxe, il est naturel qu'il en soit ainsi. » Ce disant, il jeta un regard du côté de Lu Xueling, puis le retira, toussota et ajouta : « Toutefois, les Dix Mille Montagnes Sauvages demeurent un lieu périlleux ; il vous faut, à vous autres, vous y préparer de bonne heure. Allons, je vais d'abord vous exposer quelques points auxquels prendre garde. »

Zeng Shuyan sourit : « Nous vous en sommes reconnaissants, frère aîné Li. » Ce disant, il se retourna et fit signe : « Mes deux sœurs aînées, approchez donc pour écouter aussi. »

Lu Xueling fronça les sourcils, comme peu disposée ; mais Wen Pei la tira par la manche, et elle vint malgré tout.

À voix basse, les paroles résonnèrent dans le palais des Monts et des Fleuves.

Au plus profond des Dix Mille Montagnes Sauvages, après avoir quitté la dernière parcelle de ténèbres et franchi le dernier vieil arbre tordu, Ming Li et Jin Pingyue sortirent enfin de cette forêt noire. Au-delà de la forêt, ce jour-là, brillait un soleil doux et clément, rare dans les Dix Mille Montagnes Sauvages : sa chaleur bienfaisante tombait en nappe, effleurait leurs corps et se posait sur les arbres contorsionnés, sans pouvoir toutefois pénétrer cette forêt mystérieuse et funèbre.

Jin Pingyue ouvrit les bras ; bien qu'elle fût déjà venue une fois, sortir de cette forêt lui procurait encore un sentiment de délivrance. Certes, à marcher plusieurs jours durant dans une forêt infestée d'insectes venimeux, sous des pluies continuelles, nul n'aurait gardé bonne humeur.

Debout hors de la forêt, il semblait que l'air même qu'on aspirait fût plus tiède et plus doux. Après une profonde inspiration de satisfaction, Jin Pingyue tourna la tête vers Ming Li : sur le visage de celui-ci, à peine sorti de la forêt noire, sous l'impassibilité coutumière, on distinguait clairement un soulagement.

Après une brève halte pour reprendre souffle, il leva les yeux au loin : sous ce temps clément, rare entre tous, la vue portait loin, et au-delà s'étendait encore, semblait-il, un infini de montagnes, crêtes succédant aux crêtes, sommet après sommet, jusqu'aux confins de l'horizon, sans qu'on en vît la fin.

Ming Li changea imperceptiblement de couleur ; Jin Pingyue s'approcha de lui, le regarda et sourit : « Eh quoi, tu ne t'attendais pas à ce que cette terre mauvaise du Nanjiang fût si vaste ? Moi aussi, quand je suis venue ici la première fois, j'en ai été stupéfaite. »

Ming Li, le regard porté au loin, errant parmi les silhouettes des monts, dit avec indifférence : « Cette antique caverne de la Subjugation des Démons dont tu parles, quelle distance reste-t-il encore ? »

Jin Pingyue eut un sourire charmant, fit deux pas, se plaça devant Ming Li, contempla un moment l'infinité des montagnes, puis tendit la main et désigna un pic dont le sommet jusqu'en bas était d'un noir de suie étrange : « Vois-tu cette montagne noire ? Une fois que nous aurons franchi cette crête, au pied du versant se trouve l'antique caverne de la Subjugation des Démons. »

Ming Li leva les yeux : il aperçut en effet cette montagne des plus singulières ; au loin, il semblait qu'il n'y eût pas le moindre rayon de soleil ; au contraire, elle demeurait perpétuellement enveloppée d'une légère brume noire, ce qui lui donnait un air de mystère.

Ming Li inclina la tête : « Alors, partons. »

Sur ces mots, il s'avança ; mais Jin Pingyue ne bougea pas d'un pouce et resta plantée là. Après quelques pas, Ming Li sentit qu'elle ne le suivait pas, s'en étonna légèrement, se retourna et dit : » Qu'y a-t-il ? «

Jin Pingyue lui lança un regard noir ; mais même cette mine de reproche, sous la lumière chaude et douce du soleil, gardait je ne sais quoi de charme ensorcelant : » Tu es certes un personnage redoutable ; dommage que tu aies devant toi une faible femme qui ne peut plus avancer. «

Ming Li dit avec froideur : » On a beau parcourir toutes les femmes du monde, ce n'est pas toi qui ferais figure de faible femme. «

Jin Pingyue eut un sourire radieux, sans se fâcher le moins du monde, et alla d'elle-même s'asseoir sur une pierre sèche, non loin. Ming Li, bien qu'il n'eût pas pris ses paroles au sérieux, réfléchit un instant et convint que, ces derniers jours dans cette étrange forêt noire, ni l'un ni l'autre n'avaient vraiment pu se reposer. Il cessa donc d'insister pour reprendre la route sur-le-champ, et s'assit à son tour non loin de Jin Pingyue.

Le petit singe Hui, toujours blotti contre son épaule, poussa deux » zi zi «, comme soudain tiré d'une torpeur, retrouvant d'un coup toute sa vivacité ; il sauta de l'épaule de Ming Li à terre, regarda de tous côtés, ses trois yeux clignotant sans relâche, puis, relevant la queue, fila comme une flèche dans les herbes voisines et disparut en un clin d'œil.

Jin Pingyue jeta un regard dans la direction qu'il avait prise : » Partout ici le danger guette ; ton singe court à droite et à gauche, tu ne crains pas qu'il lui arrive malheur ? «

Ming Li secoua la tête : » Peu importe ; même si nous deux y laissions la vie, cet animal-là s'en tirerait fort bien tout seul. «

Jin Pingyue pouffa, une main devant la bouche : » Tout seul, dis-tu ? C'est bel et bien un singe ! «

Ming Li jeta un regard au visage de Jin Pingyue, poli comme le jade, et un léger sourire lui vint malgré lui au coin des lèvres ; puis, les yeux tournés vers l'endroit où le petit Hui s'était élancé, il dit lentement : » À mon cœur, il vaut mieux que d'innombrables gens de par le monde. «

Jin Pingyue contempla son visage un peu pâle, et le sourire s'effaça peu à peu du sien ; elle regarda Ming Li d'un air songeur, tandis que lui, fronçant soudain les sourcils, voyait sa mine s'assombrir d'un coup.

Peut-être venait-il de s'aviser qu'il avait laissé échapper quelque chose devant autrui ?