第62章　三神が二人の足手まといを引き連れて

渦巻ナルトに散々嘲られ、サスケは顔面が鉄のように青ざめた。

個人成績の順位表に記された「64点」を見て、彼の心中の鬱屈は言葉にし难かった。

この筆記試験が試す頭脳の単純さを前もって知っていれば、彼はこれほど心血を注ぎ、一問一問の選択肢の深意を研究したりはしなかっただろう。

とりわけナルトの65点を見たとき、自分が狙い撃ちされたような気がした。

悪いのは自分ではない！　この世界なのだ！

あの論述問題でたった2点しか取れなかった白痴のナルトが、なぜ自分より高い点を取れるというのか？

こうした「百パーセント客観的」と謳う筆記試験など、やはり存在する必要は微塵もないだろう！

しばらく大笑いしたあと、ナルトの顔の表情は次第に沈んでいった。

彼はふと、かつて王叙導師が言ったある言葉を思い出した……

「五位以内に入れなかったら、一度死んでもらうからな」

もしこの言葉が他のクラスの教師のものだったなら、ナルトはすぐさまあっかんべーをして、まったく気にも留めなかっただろう。

だが残念ながら、王叙は決して二言のない存在だった。

ナルトは生唾を飲み込み、乾き始めた喉を潤した。額にはびっしりと大粒の汗が浮かんでいる。

筆記試験の配点は実戦よりやや少ないとはいえ、筆記の成績があまりに悪ければ、五位以内に入ることなど到底不可能なのだ！

とはいえ、幸運の星はいつも愚か者に微笑むという。この言葉にも、やはりそれなりの道理があるのかもしれない。

今回の筆記試験で、ロック・リーと春野サクラは同じ高得点を叩き出した——93点！

誰にも期待されていなかったテンテンは、この段階でことのほか優れた働きを見せ、なんと会場の個人成績第一位となる99点を獲得した！

こうして、第七班五人組の筆記成績は64、65、93、93、99、合計414点となった！

三神が二人の足手まといを引き連れて！

サクラ、リー、テンテンの高得点のおかげで、ナルトとサスケという足を引っ張る落ちこぼれが失敗しても、新第七班はなおも筆記試験で頭角を現し、みごと百位以内に食い込んだ。

こうなれば、彼らが総合得点で五位以内に入る確率も、ゼロではなくなったのだ。

なにしろ、実力が比較的恐ろしいあのチームたちは、チームの筆記総合成績がどれも芳しくないらしいのだ。

最も恐ろしい暁の団でさえ、干柿鬼鮫と飛段が足を引っ張ったため、総合成績は401点にとどまった。

筆記成績第一位のチームは、言うまでもなく、どこかの出題者の精神分裂から生まれた「包丁隊」である。

リヴェン、ヤスオ、マスター・イー、タイダミア、フィオナ——知行合一と言えば、彼らに敵う者などいるだろうか？

チームの筆記総合成績は、目が眩むような満点の500点だった。

会場の観客たちはひそひそと囁き合い、この小隊の素性について論じていた。

多くの大名護衛隊や巡察隊の権力者たちが、彼らに称賛の眼差しを向けており、どうやら勧誘の意図があるようだった。

自らの信念を貫き通せる者なら、忍であれ武士であれ、大きな潜在能力と育成する価値を備えている！

だが残念ながら、包丁隊の五人組は、そうした高官たちの勧誘を完全に無視した。

それぞれ異なる口実を用いたが、結果は結局同じだった。

上に立つことに慣れきった大物たちは、これまで一度も断られたことがなかったため、たちまち面目を失ったと感じ、後日仕返しをしようとした。

だが彼らの陰謀は始まる前に、すでに腹の中で潰えていた。

五大国の大名たちが彼らをこっぴどく叱りつけたため、この件はそれで終わりとなった。

人々の囁き合う声の中で、王叙はまるで消滅するかのように、ゆっくりと空気の中へ消えていった。

この奇妙な光景に、多くの観客が驚きの声を上げた。

だがすぐに、会場は静まり返った。

以前に王叙の登場の仕方を目撃した観客が、不安を鎮める役割を果たしたのだ。

彼らもまた伝え聞いた話をそのまま流し、これが王懐安の特殊な血継限界だと言うだけだったが、それでも前向きな影響であることに変わりはなく、木ノ葉の公式側もそれを否定しなかった。

知力、精力、信念、人間性の闘いにより、受験生たちは心身ともに疲れ果てたが、観客たちはなおも見足りない様子だった。

そのとき、司会者の声が再び響いた。「中忍試験第一日目、つつがなく閉幕！　明日から実戦の部が始まります！　受験生の皆さんには十分な準備を整え、そのとき十二分の実力を発揮して、自分だけの精彩を見せてくれることを願います！」

史上最強の中忍試験、第一段階は完璧な幕切れとなった。

目新しいものを多く目にした観客たちは、名残惜しそうに競技場をあとにした。

目を回すほど忙しい綱手と自来也をよそに、大蛇丸は悠々と『無限恐怖』という小説をめくっていた。

この本も、もちろん自来也の蔵書から引っ張り出してきたものである。

彼の読書速度は極めて速く、「一目十行」と称してもまったく遜色なかった。

大蛇丸は読み終えると本を閉じ、科学技術部へと向かった。

彼には理解できなかった。なぜこの本の中の主神は、輪廻者が主神や輪廻空間の情報をいわゆる「現実世界の人々」に漏らすことを許さないのか。

そのいわゆる「現実世界」は低魔位面にすぎず、偉力は集団に帰し、個人の修行には何の前途もありえず、主神を脅かしうる存在など何もないではないか。大蛇丸にはこの設定がよく呑み込めなかった。

「おそらくは筋書きを進め、人物の性格を際立たせるためだろう」

作中の展開を思い返し、大蛇丸はまた得心した。

あるいはこの『無限恐怖』も一種の予言の書なのかもしれない。だが、それがどうしたというのか？　予言は結局のところ予言にすぎず、ある水準を超えた力が現実に介入したあとでは、定められた世界線や運命の軌跡は、もはや元の意味を持たなくなる。

それでも、この本は大蛇丸に少なからぬ着想を与えた。

「かもしれない。報酬点の造人オプションを使えば、いかなる感情も持たず、非客観的な要素に影響されることのない智者を造り出し、わが科学研究の助手にできるだろう」

ナルトのこのところの振る舞いを思い出すたび、大蛇丸は頭痛を覚えた。

一流の科学者となる資質と才能を明らかに備え、奇想天外な発想は尽きることがないのに、よりによって基礎知識の段階でつまずいている。渦巻ナルトには、ここ数日まったく目を開かされるばかりだった。

記憶力や知力の問題ではなく、まったく性格の特質によって、ナルトの潜在意識は文字の知識に抗拒反応を示し、たとえ無理やり頭に叩き込んでも、翌日には七八割方忘れてしまうのだ。

あれこれと文句を言いながらも、大蛇丸は結局ナルトの口遁に負け、二人の関係は次第に温まっていった。

ナルトから「蛇のおじさん」と一口に呼ばれても、彼はもう違和感を覚えなくなっていた。

……

翌日。

朝の光はほのかに差し、そよ風は穏やかに吹いていた。

木ノ葉科学技術部、七階。

「蛇のおじさん、落ちこぼれのサスケの筆記成績を書き換えてくれない？」

大蛇丸の資料室へ駆け込むなり、渦巻ナルトは恥知らずにも声を張り上げた。「サスケの点数が悪すぎて、うちの第七班の成績をひどく足引っ張ってるんだよ！　総合成績で五位以内に入れなかったら、俺たち導師に殺されちゃう！」

ナルトの背後にいるサスケは、顔が真っ黒になっていた。

「黙れ、この白痴！　本題を言え！」

サスケには本当にわからなかった。自分よりたった一点多く取っただけのこの愚か者に、自分を見下す資格などどこにあるというのか。

大蛇丸は邪気のある笑みを浮かべ、何かを言おうとしたが、ふいに両の目を閉じた。

「身を潜めていたゴミども、ついに現れたか」

彼が双眸を開くと、砕けた金の蛇の瞳に冷酷な幽光がきらめいた。

その冷酷さは、瞬時にして愕然としたものへと変わった。

「団蔵が……正気を失ったのか？」