제62장 세 신이 두 구멍을 메우다

우즈마키 나루토에게 한바탕 비웃음을 당한 사스케의 얼굴은 새파랗게 질려 있었다.

개인 성적 순위표에 적힌 ‘64점’을 바라보며, 그의 가슴속 울적함은 이루 말할 수 없었다.

이 필기시험이 시험하는 두뇌가 이렇게나 단순하다는 걸 미리 알았다면, 선택 문제 하나하나의 깊은 뜻을 연구하느라 그토록 많은 심혈을 쏟지 않았을 것이다.

특히 나루토의 65점을 보고 나서는, 자신이 누군가에게 저격당한 듯한 기분이 들었다.

틀린 건 그가 아니다! 세상이다!

어째서 논술 문제에서 겨우 2점밖에 받지 못한 이 백치 나루토가 자기보다 높은 점수를 받은단 말인가?

‘백 퍼센트 객관적’이라고 떠들어 대는 이런 필기시험은, 역시 존재할 필요가 전혀 없지 않은가!

나루토는 한참을 미친 듯이 웃다가, 얼굴의 표정이 점차 가라앉기 시작했다.

그는 문득 예전에 왕서 선도가 했던 한마디가 떠올랐다……

»다섯 등 안에 들지 못하면, 너희를 한 번 죽여 주겠다.«

만약 이 말이 다른 반 선생이 한 말이었다면, 나루토는 바로 메롱이나 하고 넘겼을 것이며, 애초에 마음에 담아두지도 않았을 것이다.

안타깝게도, 왕서는 언제나 말한 것은 반드시 지키는 존재였다.

나루토는 침을 꿀꺽 삼켜 말라가기 시작한 목을 적셨다. 그의 이마에는 땀이 흠뻑 젖어 있었다.

필기시험의 배점이 실전보다 적긴 했지만, 필기시험을 너무 망치면 다섯 등 안에 드는 것은 애초에 불가능했다!

하지만 행운의 여신은 언제나 바보를 돌본다고, 그 말에도 아마 진짜 일리가 있는 듯했다.

이번 필기시험에서 록 리와 하루노 사쿠라는 똑같이 높은 점수를 받았다. 93점!

누구에게도 주목받지 못했던 텐텐은 이번 시험에서 유달리 뛰어난 활약을 펼쳐, 무려 전체 단일 부문 1위인 99점을 받아 냈다!

이렇게 해서 7반 다섯 명의 필기시험 성적은 64, 65, 93, 93, 99, 합계 414점이 되었다!

세 신이 두 구멍을 메운 셈이다!

사쿠라, 리, 텐텐의 고득점 덕분에, 발목을 잡는 낙오자 나루토와 사스케가 망쳤음에도 신 7반은 여전히 필기시험에서 두각을 드러내며 백 명 안에 무사히 진입했다.

이로써 그들이 종합 점수 다섯 등 안에 들 확률이 0이 아니게 되었다.

어쨌든 실력이 무서운 그 팀들은, 팀 필기시험 총점이 다들 별로 좋지 않은 듯했으니까.

가장 무서운 아카츠키조차도 호시가키 키사메와 히단이 발목을 잡는 바람에 총점이 겨우 401점이었다.

필기시험 성적 1위 팀은 당연히 어떤 출제자의 정신 분열에서 탄생한 ‘식칼대’였다.

리븐, 야스오, 이 마스터, 타이다미어, 피오라, 아는 것과 행하는 것의 일치를 말하자면 누가 그들을 따라갈 수 있겠는가?

팀 필기시험 총점은 눈이 멀 것 같은 만점 500점이었다.

자리에 있던 관중들은 이 소조가 어디서 왔는지 수군거리며 논의했다.

많은 다이묘 호위대와 검사대의 실권자들이 그들에게 칭찬의 눈길을 보냈고, 모셔 들이고자 하는 의도가 엿보였다.

자신의 신념을 관철할 수 있는 자라면, 닌자든 무사든 거대한 잠재력과 육성 가치를 지니고 있었다!

안타깝게도, 식칼대 다섯 명은 그 권세가 높은 자들의 구애를 아예 무시해 버렸다.

각자 내세운 핑계는 달랐지만, 결과는 결국 마찬가지였다.

남 위에 군림하는 데 익숙한 몇몇 거물들은 남에게 거절당한 적이 한 번도 없었기에, 금세 체면이 뭉개졌다고 느끼며 뒷날에 따져 물으려 했다.

그러나 그들의 음모는 시작도 하기 전에 이미 죽은 목숨이었다.

오대국의 다이묘들이 그들을 호되게 꾸짖었고, 이 일은 그것으로 일단락되었다.

사람들의 와글와글한 논의 속에서, 왕서는 마치 사라지듯 천천히 공기 속으로 스러져 갔다.

이 신기한 장면은 적잖은 관중의 탄성을 자아냈다.

그러나 곧장 장내는 조용해졌다.

앞서 왕서의 등장 방식을 관찰했던 일부 관중이 안심시키는 역할을 했다.

그들 역시 소문만 그럴 뿐, 이것이 왕화이안의 특수한 혈계한계라고 했을 뿐이지만, 어쨌든 긍정적인 영향이었고, 목엽 공식 측도 나서서 해명하거나 소문을 부정하지는 않았다.

지력, 정력, 신념, 인성의 격돌은 수험생들의 마음을 지치고 피곤하게 만들었지만, 관중들은 오히려 흥이 채 가시지 않은 채였다.

이때 진행자의 목소리가 다시 울려 퍼졌다. »중닌 시험 첫날, 원만하게 막을 내렸습니다! 내일부터 실전 부문이 시작됩니다! 수험생 여러분께서는 충분히 준비하시어, 그때 십이 할의 실력을 발휘하시기를 바랍니다! 여러분 각자의 멋진 모습을 보여 주십시오!«

역사상 최강 중닌 시험의 첫 단계가 완벽하게 막을 내렸다.

신선한 것들을 적잖이 본 관중들은 아쉬움을 남긴 채 경기장을 떠났다.

정신없이 바쁜 츠나데와 지라이야를 보며, 오로치마루는 느긋하게 《무한공포》라는 소설을 펼쳤다.

이 책은, 물론 지라이야의 서재에서 꺼낸 것이었다.

그의 독서 속도는 매우 빨라서, ‘한눈에 열 줄을 읽는’ 수준이라고 해도 과언이 아니었다.

오로치마루는 다 읽고 나서 책을 덮고, 과학기술부를 향해 걸어갔다.

그는 이해가 되지 않았다. 어째서 이 책 속의 주신은 윤회자들이 주신과 윤회 공간의 정보를 이른바 ‘현실 세계의 사람들’에게 누설하는 것을 허락하지 않는 것일까.

그 이른바 ‘현실 세계’는 분명 저마위면에 불과하고, 위대한 힘은 집단에 귀속되어 개인의 수양에는 아무런 전도가 없으며, 어떤 존재도 주신을 위협할 수 없는데, 오로치마루는 이 설정을 잘 이해하지 못했다.

»아마도 줄거리를 밀어붙이고 인물의 성격을 부각하기 위해서겠지.«

책 속의 줄거리를 떠올리며, 오로치마루는 다시 마음을 놓았다.

어쩌면 이 《무한공포》 또한 일종의 예언서일지도 모른다. 하지만 그렇다 한들 무슨 상관인가? 예언은 결국 예언일 뿐, 어느 차원을 초월한 힘이 현실에 개입하고 나면, 원래 정해진 세계선과 운명의 궤적은 더 이상 본래의 의미를 지니지 못한다.

그럼에도 이 책은 여전히 오로치마루에게 적잖은 영감을 주었다.

»어쩌면 나는 보상 포인트의 인간 창조 옵션을 통해, 아무런 감정도 없고 비객관적 요인에 영향받지 않는 지자를 만들어, 그를 나의 과학 연구 조수로 삼을 수 있겠군.«

나루토의 요즘 행태를 떠올리기만 하면, 오로치마루는 머리가 좀 아팠다.

일류 과학자가 될 잠재력과 재능이 분명히 있고 기발한 착상도 무궁무진한데, 유독 기초 지식 단계에서 막혀 버렸다. 우즈마키 나루토는 요 며칠 그에게 정말로 눈을 크게 뜨게 해 주었다.

기억력이나 지력의 문제가 아니라, 전적으로 성격적 특질 탓에 나루토의 잠재의식이 문자 지식에 거부감을 품고 있어서, 억지로 그의 머릿속에 주입해 넣어도 다음 날이면 거의 다 잊어버렸다.

이런저런 혐오에도 불구하고, 오로치마루는 결국 나루토의 입담에 무릎을 꿇었고, 서로의 관계는 점차 뜨거워졌다.

나루토에게 ‘뱀 아저씨’라고 연신 불리어도, 그는 더 이상 어색해하지 않았다.

……

다음 날.

아침 햇살은 희미하고, 미풍은 따사롭다.

목엽 과학기술부, 7층.

»뱀 아저씨, 낙오자 사스케의 필기시험 성적 좀 고쳐 줄 수 있어?«

오로치마루의 자료실로 뛰어 들어온 우즈마키 나루토는 뻔뻔하게 소리쳤다. »사스케가 너무 못 봐서 우리 7반 성적을 심하게 끌어내렸어! 종합 성적이 다섯 등 안에 못 들면, 우리 선도한테 죽임을 당한다고!«

나루토 뒤에 있던 사스케의 얼굴은 새까맣게 변해 있었다.

»닥쳐, 멍청아! 본론이나 말해!«

사스케는 정말이지 겨우 자기보다 일 점 더 본 이 바보가 무슨 자격으로 자신을 깔보는지 알 수 없었다.

오로치마루는 사악하게 웃으며 무언가를 말하려다가, 갑자기 두 눈을 감았다.

»숨어 있던 쓰레기들, 드디어 나타났나?«

그는 두 눈을 뜨자, 금가루처럼 부서진 뱀의 눈동자에서 냉혹한 푸른 빛이 터져 나왔다.

그 냉혹함은 순식간에 어리둥절함으로 바뀌었다.

»단조…… 미쳐 버린 건가?«