第49章　赤銅鎚

この世は乱れきっているとはいえ、村を皆殺しにするような天も地も許さぬ所業は、宜城の地では長らく起こったことがなかった。

傍らで母の袁蘭が驚きの声を上げた。「凡哥、鉄山帮はそこまで狂っているのか。そんなことをすれば、宜城のどれだけの村が怒りに燃えるか、彼らは分かっていないのか。それに、黒木庄には、わが一族から嫁いでいった娘が何人もいる。あの娘たちは黒木庄の者だろうに」

「うむ、だからこそ、いま一族のなかも大騒ぎだ」滕嶽甯は眉をひそめた。「だが、われわれにどうしろというのだ」

「この鉄山帮、あまりに残虐だ」滕玄霽の胸にも怒りが湧いてきた。村を皆殺しにするなど、あまりに人の道に外れている。

滕嶽甯が言った。「どうしようもない。聞くところによれば、鉄山帮の三人の頭目は、いずれもかつて九州の大地を駆け巡り、凶名を轟かせた内勁の強者たちだ。一人残らず苛烈極まりない。おそらく黒木庄をなで斬りにしたのは、他の村々に見せしめるためだろう。これは鶏を殺して猿を脅す手だ」

滕玄霽はうなずいた。

ただ一つの村の銀のためだけに、村を皆殺しにする必要などない。明らかに他の村々を威圧するためである。

「父さん、母さん、兄さん、その一派は、わが村にも来るのか」青雨がいくぶん不安げに言った。

「いま、わしが最も案じているのは」滕嶽甯は憂いを帯びた声で言った。「この鉄山帮は、おそらくわが滕嶸鈞にも来る。いや、正確に言えば、必ず来る。彼らはきっと銀を取り立てに来る。問題は、いつ来るかだ」

「そこは備えを怠れぬな」滕玄霽はうなずいた。これは一族の存亡にかかわること、油断はできぬ。少し思案して、滕玄霽は口を開いた。「父さん、こうしよう。明日から、狩人隊が外に出るときは青虎に率いさせよう。青虎のいまの実力なら、大山のなかでも問題あるまい。そしてわしは、当分山に入っての修行はやめて、村に留まる。万一に備えるためだ」

滕嶽甯はうなずいた。「わしもそう思うていた。だがそれは一端にすぎず、ほかにも変えねばならぬことは多くある。たとえば、一族で虎拳を修める者たちは、いましばらくは練武場へ移すべきだ。いつ現れるか分からぬ敵に、いつでも立ち向かえるように」

ふだん虎拳の稽古は、あの林のなかで行われていた。

だが林から練武場まで走るにも、少しばかり時間がかかる。

「もし鉄山帮の求める銀がさほど多くないのなら、われわれが一歩譲っても構うまい。だが要求があまりに高ければ、どうしようもない。抗うしかない」と滕嶽甯が言った。

「うむ」滕玄霽はとうに決心していた。

もし本当に危機が訪れたなら、そのときは実力を隠すことなく、いきなり斬り込んで皆殺しにするまでだ。滕玄霽にとって、この一生で最も大切な肉親——父、母、妹、そして自分を世話してくれた多くの年長者たち——は、みなこの一族のなかにいる。一族は彼の根であり、そして肉親たちの根でもある。彼は死を賭しても、滕嶸鈞を守り抜く。

「事態はまだそこまで悪くはなっておらぬ」滕嶽甯も話が重くなったと感じ、笑みを浮かべた。「わが滕嶸鈞は、黒木庄よりはるかに強い。あの鉄山帮とて、選び方は心得ておろう」

滕嶸鈞は、確かに黒木庄よりはるかに強い。

この四年のあいだに、内勁を練り上げた族の者だけでも、ゆうに三十人余りに達した。もちろん虎拳を修めた族の者はすでに数百人に上るが、内勁を練り上げた者は三十数人にすぎず、その割合は確かに低い。だが内勁を練り上げた族の者が秘める破壊力は、その一人ひとりが驚くべきものだった。

「鉄山帮が、われらを黒木庄と同じように舐めてかかれると思っているなら、大きな間違いだ」滕玄霽は笑って言ったが、その胸の底には殺気が潜んでいた。

いざというとき、滕玄霽は決して手を緩めない。

黒木庄がなで斬りにされたという報せは、またたく間に広まった。滕嶸鈞の族の者たちは、ほどなくして皆が知ることとなった。滕嶸鈞にも緊迫した空気が満ち、族の男たちは一人残らず練武場で訓練に励み、練武場にいないときは家にいるようになった。村を離れる者はほとんどいない。

ただ狩人隊の三十数人だけが、折に触れて狩りに出た。

そして一族第一の使い手である滕玄霽も、村に留まり、もはや山へは入らなかった。滕嶸鈞の全村が、敵を迎え撃つ備えを整えたのである。

この乱れた世にあって、一族を守ろうと思うなら、己の力に頼るほかない。

練武場は、喧噪に満ちていた。

「喝」

「哈」

族の者たちは、ある者は槍術を、ある者は虎拳を稽古し、またある者は石鎖を持ち上げ、鉄球を転がし、水桶を提げて力を鍛えていた。民間に伝わるさまざまな訓練法は、素朴ではあるが、効果は確かだ。危機を感じた状況のなか、族の者たちの訓練はさらに苛烈を極めた。

女たちはといえば、耕作や洗濯、炊事、子守など、数多くの雑事に追われていた。

屈強な男たちはただ稽古に励むだけでよく、弱い男だけが女たちと同じように雑事に忙しくしていた。

「二娘、もう泣かないでおくれ」三人の女が洗濯をしながら、一緒に話していた。そのうちの一人の目が赤く腫れている。

「弟が殺されたのよ。あの極悪人の鉄山帮に殺されたの」その女はそう言うと、涙がこぼれ落ちた。「弟はいちばん素直でね、子どものころは、あたしと一緒に寝るのが好きだった。あたしの焼く小麦餅が大好きでね」そう言って、むせび泣いた。「なのに、こんなふうに死んでしまうなんて」

ほかの女たちも、その話を聞いて目を赤くした。

「二娘、あんたの実家の大李庄はまだいいほうよ。何人か死んだだけで、鉄山帮は銀を取って帰っていったもの。あの黒木庄ときたら、なで斬りにされたのよ。うちの男の三弟のところの嫁さん、その両親も弟も妹も、みんな死んでしまったの。ああ」女たちはため息をついた。

「やはり滕嶸鈞に嫁いでよかったわ」

「ええ、滕嶸鈞は、何しろ周囲数十里で名高い厲朔珩の村ですもの」

「わたしの実家のほうに、芳蘭という姪がいてね、たいそう器量がよいの。わたし、滕嶸鈞の男たちに紹介してやりたいと思っているのよ」

女たちは互いにそんな話を交わしていた。この時代、どの村が強くて虐げられぬか——それによって、その村の男たちも女を見つけやすくなる。何しろ親も子のために考えるもので、強い村へ送り、腹いっぱい食べさせ暖かく着せ、虐げられぬようにする——それこそ夢に描くよい暮らしなのだ。

「あの鉄山帮はもう幾つもの村へ行っているそうよ。いつわが村に来るか、分からないわ」

「縁起でもないことを言わないで。あの極悪人ども、一生、来てほしくなんかないわ」

そんな噂話のさなか。

大地が、突如として震え始めた。

「蹄の音だ」練武場のほとんどすべての者が、振り向いて村の門の外を見た。白馬帮が毎年歳銭を取り立てに来るときの、あの蹄の音の響きは、皆がとうに覚えている。この大地の震動は、明らかに蹄の音によるものだ。だが、今回来たのは白馬帮ではない——

今日は狩りに出ず、練武場にいた滕玄崢たちの顔色が、大きく変わった。

これは騎馬の一団だ。ひと目見渡しただけでは、その馬隊の果てが見えない。明らかに、この一団は人も馬もおびただしい。

「鉄山帮だ」

凄まじい叫び声が響いた。

「ははは、滕嶸鈞の小僧どもめ」という大笑いが、雷鳴のように轟いた。見れば、びっしりと並んだ騎馬の隊伍のいちばん先頭に立つのは、背甲をまとった屈強な禿頭の大男だった。その禿頭がまたがる駿馬は全身が真っ赤で、高さは八尺に達する。まさに大戎州から来た、千両の銀に値する赤火馬である。

その赤火馬の鞍の上には、二本の巨大な赤銅色の大円鎚が掛けられており、鎚には一つ一つ小さな尖りがついていた。

目測しただけでも、この赤銅色の大円鎚は、一つ一つが百斤の重さはあろう。

禿頭の大男は、赤火馬から猛然と飛び上がった。鵝毛のようにひらりと舞い上がりながら、両手にこの二本の赤銅鎚を取る。二本の赤銅鎚のあいだには、一丈はあろうかという鉄の鎖がつながれている。禿頭の大男は大笑いすると、猛然と左手の大銅鎚を振り上げ、同時に大喝した。「開け」——大鉄鎚は、流星のように長空を切り裂き、恐ろしいほど耳障りな空気の鋭い唸りを生み、轟然と滕嶸鈞の門に叩きつけられた。

「轟」

門全体が震え、そして蓬という音とともに、猛然と爆ぜ割れた。砕けた太い木片が四方に飛び散る。

続いて禿頭の大男は銅鎚を引き戻し、宙から落ちた。その赤火馬はかなり人の心が分かるのか、なんと駆け寄ってきて、禿頭の大男はちょうどまた馬上に落ち着くのだった。

「馬鹿な」滕玄崢たちは息を呑み、門の破片を呆然と見つめた。

一族の門は、大延山の堅い巨木をいくつも用いて建てられたものだ。十数人の屈強な男が木の杭を抱えて打ちつけても、打ち破れぬほどである。かつて揚州の塩商の配下にいたあの騎兵の頭は、鉄の閂を打ち割ったが、あれは巧みな勁を用いたものだった。だが、この禿頭の大男は、まともに門を打ち砕いたのだ。

「門を打ち破るには、万斤の力がなければならぬ」——これは滕昭顯がかつて口にした言葉である。

その瞬間、族の者たちはすっかり肝を潰していた。

まさか——

この禿頭の大男は、万斤の巨力の持ち主だというのか。

「轟隆隆」大勢の馬賊が、この禿頭の頭目の率いるままに、一陣の風のように練武場へと雪崩れ込んできた。

「どけ」馬賊たちは大笑いしながら、手にした斬馬刀を振るって、練武場にいる滕一族の者たちに無造作に斬りつけた。