第1691章　神殿のぬし

荒墟の牧神

天湖の諸天がつぎつぎとエネルギーに変えられ、第十六紀の破滅の大劫への供物として捧げられてゆくにつれ、霊官殿主の姿は道の鎖の網のなかからしだいに浮かび上がり、その数は増し、輪郭はいよいよ鮮明になっていった。霊官殿主の容貌は奇特で、赤い顔に牙をむき、鬢の髪は逆立って小さな翼のようであり、眉間には竪眼があって、そのなかには炎が赫々と燃えさかっていた。

その臍のあたりには竜の頭が生えており、頭だけを外にさらし、獰猛に睨みすえ、なんと生きたものであった。そしてその背後には青竜が帯のようにひるがえり、全身をめぐっていた。

この過去の宇宙の成道者の姿は恐ろしく、今の世の神族や魔族、あるいは人族などの後天の生霊のいずれにも似ていなかった。

虚天尊は胸の動揺を抑えたが、視線は思わず霊官殿主の臍に吸い寄せられ、その竜の頭がなんと目を開き、こちらを一瞥した。

虚天尊の胸はどきりとし、あわてて目をそらした。「恐れるには及ばぬ。

」その霊官殿主が口を開き、口からは道語が伝わり、きわめて晦渋で奥深かった。「この竜の首はわしの臍の腸よ。

わしは第十三紀に生まれ、成道して久しい。

あまりに長く生きすぎたゆえに、肉身がいつしか霊を宿した。

わしの腸はすでに竜と化し、古神となったのじゃ。」虚天尊と昊天尊の胸は大きく震えた。この世にそのような修行の道があるのか。この霊官殿主はいったいどれほど長く生きたれば、腸が古神と化すのか。

しかもその言葉ぶりから察するに、その身に宿る古神は一種のみならず、肉身の各部位がことごとく身体から離れ、独立して、一柱ずつの古神となりうるらしい。

これは太帝の肉身の各窮に古神の烙印を蔵する手並みなどとは、比べものにならぬほど勝っている。

霊官は天庭にも似た官職があり、ふつう天庭の護法をつかさどり、天庭を守護する。天庭には五百の霊官がおり、一人ひとりの手並みは抜きん出て、天庭の精鋭のなかの精鋭と称され、戦力はきわめて強い。

この霊官殿主はまさに弥羅宮の護法神であろう、その実力は成道者のなかでも頂にある存在にちがいない。

天湖の諸天がことごとく化去され、祭品と化すに及んで、霊官殿主の身はついに第十六紀の破滅の劫から抜け出し、幽都に降臨した。

霊官殿主が身をのびやかに広げると、虚天尊は思わず数歩退いた。霊官殿主がなにげなく洩らした力が身に堪えがたく、この荒々しい気息の衝撃を避けねばならなかった。

昊天帝は依然として微動だにせず立ちつくし、霊官殿主がもたらす圧迫はきわめて強いものの、退くほどではなかった。呼うっと風が鳴り、霊官殿主は身をかがめ、巨大な顔を昊天帝の面前にとどめ、眼球を上下に動かし、眉間の竪眼もまた上下に動かして、昊天帝を値踏みした。

「そちがこの宇宙の天帝か。」やがて腰をのばし、声は洪鐘のごとく幽都にとどろいた。

「三公子と四公子はずっとそちを甘やかしておる。そちが両御方の前で小細工を弄し、力を借りながら務めを果たさずとも、両公子はなおも甘やかす。そのわけがわかるか。

」昊天帝の答えを待たず、みずから言った。

「両公子は知っておるのじゃ、そちは七公子にはかなわぬとな。

」昊天帝の目尻がぴくりと動き、平穏な道心にさざ波が立った。霊官殿主はその道心の揺らぎを見透かしたように続けた。

「そちは七公子にかなわねば、振り返って両公子にすがり、ついにはおとなしく両公子のために働くことになる。

両公子がそちの小細工をゆるしておるのは、そのためじゃ。」「そちの小賢しい企みなど、両公子の前では取るに足らぬ。七公子の機略に対処できるほど、そちは器ではない。

」その脳後では青竜が帯のごとくひらひらと舞い、爪をのばして肩にとどまり、好奇げに昊天帝と虚天尊を見つめていた。

霊官殿主は続けた。

「あの七公子は過去のつぎつぎの宇宙を縦横に渡り、どれほどの者が煮え湯を飲まされ、苦を言えず、打っても勝てぬほど手を焼かせたか。両公子はただその一点を押さえれば、そちを押さえたも同然じゃ。昊天帝、わかったか。」昊天帝は心を整え、身をかがめて言った。

「朕、いや、わたくしはわかりました。」霊官殿主は笑みを浮かべ、長く息を吸いこむと、とたんにその背後の時空が激しく震え、一株の道樹がゆるやかに浮かび上がった。

その道樹には三つの道果と一輪の道花が掛かり、霊性に満ち、道韻は迫るばかりであったが、どうしても過去世から今の宇宙に入ることができなかった。霊官殿主は試みて大きく眉をひそめ、無理に道樹を呼び戻すのをやめて言った。「一つの諸天の供犠では、肉身はこちらに来られても、道樹と道果は連れてこられぬ。少なくともあと三つの諸天がなければ、巔峰の状態には戻れぬ。」その目光が昊天帝に落ちると、昊天帝は横を向き、虚天尊を見て言った。

「霊官殿主は法力無辺、わが天庭第一の戦力である。

虚愛卿、玉磯、師秀、霊書、霊淵の四大諸天を献じて、殿主の道樹の到来を確かなものとせよ。重大なことゆえ、ただちに行え。」虚天尊はやや気が進まぬながらも、ただちに取りかかった。玉磯、師秀、霊書、霊淵の四大諸天の生霊はすでに虚天尊の手に死に絶え、四大諸天もすでに魔化され、幽都に引きこまれ、鬼神魔神が多く、すでに彼女の縄張りであった。

昊天帝に自分の縄張りを差し出して献じよと言われ、気が進まぬのも無理はない。「たった一人の殿主でさえ、完全に降臨するのに五大諸天の献祭を要する。もし玉京城七十二殿の殿主がことごとく降臨すれば、三百六十の諸天を献じねばなるまい。

」虚天尊はひそかに驚き、もし弥羅宮の公子が降臨すればどうなるのか。もし祖庭玉京城のすべての成道者が降臨すればどうなるのか。諸天万界をことごとく献じ尽くすのではあるまいか。昊天帝は霊官宝殿を取り出して霊官殿主に献じ、笑って言った。

「この殿は上尊の宝殿、長く借用し、益を得ること多かった。

正主が来られたからには、当然お返しせねばなるまい。」霊官殿主は宝殿を受け取り、賞めた。「そちは時務をわきまえ、礼を尽くす。

付き合いにくいと思っておったが、思い違いであったようじゃ。

天帝よ、今回の降臨に、七十二殿主は誰も来たがらなんだ。そのわけがわかるか。

七公子ににらまれるからよ。

あやつを怒らせれば蜂の巣をつついたも同然、一生つきが落ちる。

あやつが過去に戻ったのち、降臨者をねちねち苛めるに決まっておる。

わしは実直ゆえ、そちのもとへの降臨を選んだのじゃ。ただし、七公子と正面からは争わぬ。

そのわけはわかるな。」昊天帝は心で怒った。「牧天尊と正面から争わぬだと。わしは高いところにふんぞり返って威張る旦那を招いただけではないか。」心では怒りながらも、恭しく言った。「殿主は七公子が過去に戻り、殿主に嫌がらせをするのを恐れておられる。

なにしろ殿主と七公子は弥羅宮でいくつもの宇宙紀を共に暮らされた。」霊官殿主はははと笑った。

「そちは面白いやつじゃ、気に入ってきたぞ。七公子は掟を守らず、落ち着きもなく、大公子を除いて弥羅宮で誰があやつの被害に遭わなかったか。

七公子であり、旦那が甘やかすゆえ、咎めぬだけのことよ。旦那の寵をかさに非道を働くからとて、誰が恐れるものか。」昊天帝はこの言葉を聞き、胸がすっとした。「この霊官殿主は粗野な人物ながら、牧天尊への評はまことに的確、すこしは話が合いそうで、今後の付き合いは難しくなさそうだ。」虚天尊は四大諸天を運んできて献祭を始めたが、この四大諸天の献祭には年月を要し、しばらくは霊官殿主の道樹は降臨できぬ。

昊天帝は辞して去り、言った。「道兄ご安心を、もし四つの諸天で足りねば、虚愛卿にもういくつか献じさせよう。」と言いおき、幽都を去った。

「霊官道兄、そなたの前世は、なぜ道花のみ修め、道果を修めなかったのか。」と虚天尊は尋ねた。

霊官殿主は彼女を一瞥し、しばらくしてようやく言った。「時が短く、霊能が足りなんだ。

」虚天尊はその意をはかりかねた。

霊官殿主は言った。

「第十六紀には、密航者が多すぎて、霊能が第十五紀の破滅の劫に置き換えられてしもうた。

第十六紀の宇宙の規模は小さく、終極虚空も広がらず、終極虚空じゅう大羅天だらけじゃった。」虚天尊は目を見開き、その有様を想像もできなかった。「第十六紀には、一つの祖庭大陸と、成道者たちの各大諸天があるのみで、ほかの場所はなかった。

」と霊官殿主は言った。

「十六紀全体、宇宙は哀れなほど小さく、霊能も豊かでなく、混み合っておった。わしのみならず、ほかの者もそのようなところでは道果を結べず、わしが道花を修めただけでも立派なもので、道花さえ修められぬ師兄もおった。

十六紀の宇宙はわずか六億年続いたのみで、轟然と崩れて破滅の大劫に陥ったのじゃ。」彼は嘿嘿と笑って言った。「この六億年、土著で成道したのは一人だけじゃ。その者がどうやって成道したか知っておるか。」虚天尊は首を振った。

「殺をもって成道したのじゃ。

」と霊官殿主は言った。

「そやつ、嘿嘿、まことに凄まじく、才は絶倫で、想像を絶する。

宇宙が破滅し、霊能が足りず、成道できねば死ぬと悟り、殺道に堕ちたのじゃ。多くの成道者の諸天を屠り、成道者を襲って殺し、ついに宇宙の破滅の前に成道し、終極虚空に入り、殺道を烙印し、大羅天を成した。」彼は嘖嘖と嘆賞して言った。「その道樹道果が成ったとたん、終極虚空は押し潰された。終極虚空はもとよりこれほど多くの大羅天に耐えられず、その成道が終極虚空を押し潰し、第十六紀の破滅を招いたのじゃ。

」虚天尊は呆然とした。「誰も止めなかったのか。」霊官殿主は首を振った。

「もとは止めようとした者もおったが、旦那に止められた。

旦那は申された、この宇宙の生霊にわれらは負い目がある、干渉すべきでないと。それで止めなんだ。

」彼は首を振り、弥羅宮の主人の行いにはあきらかに与しなかった。

虚天尊の心は引き締まった。「もし祖庭玉京城の成道者がことごとく降臨すれば、われらのこの宇宙はどれほど保つのか。

」霊官殿主は淡々と言った。「殺をもって成道した凄まじき者は商君という。のちには衆怒を買い、浩劫のなかでも手を緩めず、渡劫の成道者を狩り、殺すこと数知れず、さらなる精進を望んだ。

」「殺せば殺すほど、商君の修為は高まる。のちに大公子が堪忍できず、彼を鎮圧し、ある恐ろしき存在どもと共に鎮めた。今は死活も知れぬ。嘿嘿、生滅の大劫のなかでは、この紀までは保つまい。

」言葉はそうでも、憂色を浮かべ、あの商君の実力が並大抵でないことは明らかであった。

終極虚空の廃棄の地、その門戸はぽつねんとこの穢れた場に漂い、門の後の世界はきわめて広大であるのに、この虚空ではいかなる怪しき宝物もあえてこの地に闖入せず、かえってこれらの怪しき宝物は門の後の世界を避けて通った。沈牧は鼻をひくつかせ、とたんに血錆の臭いを嗅ぎ、鼻腔に満ちて、塩辛い干魚と錆びた鉄片をふくんだような気がした。その臭いはひどく不快であった。