제1691장 신전의 주인

천호의 제천들이 끊임없이 에너지로 화하여 제16기의 파멸대겁 속에 제물로 바쳐지면서, 영관전주가 도련망에서 떠오르는 형체도 갈수록 많아지고 또렷해졌다. 영관전주의 생김새는 기이했다. 붉은 얼굴에 엄니가 삐죽 솟았고, 귀밑머리는 위로 자라 작은 날개 같았으며, 미간에는 세로로 난 눈이 하나 붙어 있었는데 그 안에서는 불꽃이 활활 타올랐다.

그의 배꼽 자리에는 용의 머리가 하나 자라 있었다. 밖으로 드러난 것은 머리통뿐이었으나, 험상궂고 사나운 그것은 실로 살아 있는 생물이었다.

그리고 그의 등 뒤에는 청룡이 마치 나부끼는 띠처럼 몸을 둘러싸고 있었다. 이 과거 우주의 성도자는 얼굴이 험악하여, 지금 세상의 신족이나 마족, 혹은 인족 같은 후천 생령과는 하나도 닮지 않았다.

허천존은 놀란 마음을 누르면서도 시선은 저도 모르게 영관전주의 배꼽으로 향했고, 그 용 머리가 이윽고 눈을 뜨더니 그녀를 한 번 쳐다보았다.

허천존은 가슴이 철렁했다. 서둘러 시선을 거두었다.

»두려워할 것 없다. « 그 영관전주가 입을 열었다.

그 입에서 흘러나오는 것은 지극히 난해하고 심오한 도의 언어였다.

»이 용의 머리는 내 배꼽 창자다.

나는 제13기에서 태어났고, 성도한 지 오래다. 너무 오래 살아서 육신이 오랜 세월을 거치며 영통해졌다. 내 창자가 용으로 화하여 고신이 된 것이다. « 허천존과 호천존은 크게 놀랐다.

세상에 이런 수행의 길도 있는 것인가?

이 영관전주는 대체 얼마나 오래 살았기에 창자가 고신으로 화했단 말인가?

그러나 그의 말뜻을 헤아려 보면, 그의 몸에 깃든 고신은 하나가 아니었다. 아마도 그의 육신 각 부위가 몸에서 떨어져 나가 저마다 독립하여 한 분 한 분의 고신이 될 수 있는 듯했다! 이는 태제의 육신 각 혈에 고신의 각인이 깃들게 하는 능력에 비해 얼마나 대단한 것인지 알 수 없을 정도였다!

영관이라는 관직은 천정에도 있었다. 영관은 대개 천정의 호법을 맡아 천정을 수호했다.

천정에는 오백 명의 영관이 있었는데, 영관마다 그 재주가 남달라 천정 정예 중의 정예라 할 만했으며 전력 또한 막강했다! 이 영관전주는 아마도 미라궁의 호법신일 터였다.

그 실력 또한 성도자 가운데 최정상급의 존재일 것이 분명했다! 천호의 제천들이 완전히 녹아 제물이 되자, 영관전주의 몸뚱이는 마침내 제16기의 파멸대겁에서 벗어나 유도에 강림했다.

영관전주가 몸을 펴자 허천존은 나도 모르게 몇 걸음 연달아 물러섰다. 영관전주가 무심결에 흘린 힘은 그녀가 감당하기에 다소 벅찼고, 그 폭렬한 기세의 충격을 피해 물러서지 않을 수 없게 만들었다.

호천제는 여전히 흔들림 없이 서 있었다. 영관전주가 주는 압박감은 지극히 강렬했으나, 그를 물러서게 할 정도는 아니었다.

후우… 영관전주가 허리를 구부려 내려와 거대한 얼굴이 호천제의 앞에 머물렀다. 눈알이 위아래로 굴렀고, 미간의 세로 눈 역시 위아래로 굴리며 호천제를 훑어보았다.

»네가 이 우주의 천제냐? « 그가 다시 허리를 펴니 종소리 같은 목소리가 유도에 우렁차게 울렸다.

»삼공자와 사공자는 줄곧 너를 매우 봐주었다.

네가 그들 앞에서 잔꾀를 부려 그들의 힘을 빌리면서도 그들을 위해 일하지 않았는데도, 두 공자는 여전히 너를 봐주었다. 그 까닭이 무엇인지 아느냐? « 그는 호천제의 대답을 기다리지 않고 곧바로 말했다.

»두 공자는 네가 칠공자를 이기지 못할 줄 알기 때문이다!

« 호천제의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 평온하던 도심에 문득 파문이 일었다. 영관전주는 그의 도심에 일어난 변화를 짐작한 듯했다. »네가 칠공자를 이기지 못하면 결국 돌아가 두 공자에게 애원할 것이고, 끝내는 얌전히 두 공자를 위해 일하게 된다!

이것이 두 공자가 네가 그들 앞에서 잔재주를 부리는 것을 봐주는 이유다. « »네 얄팍한 잔꾀와 잔재주는 두 공자 앞에서는 실로 아무것도 아니다.

칠공자의 심기와 수단 또한 네가 상대할 수 있는 것이 아니다.

« 그의 뒤통수에서는 청룡이 띠처럼 나부끼며 하늘거렸고, 청룡이 발톱을 내밀어 그의 어깨에 걸터앉아 호기심 어린 눈으로 호천제와 허천존을 훑어보았다. 영관전주가 계속했다. »그 칠공자는 과거의 우주들을 하나하나 종횡무진 누비며, 얼마나 많은 이가 그의 손에 손해를 보고도 하소연조차 못 했으며, 맞서려 해도 당해내지 못했는지 모른다. 그 얼마나 다루기 까다로운 존재인가.

두 공자는 그저 이 한 점만 붙잡으면 너를 완전히 손아귀에 넣을 수 있다. 호천제, 이제 알겠느냐?

« 호천제는 마음을 다잡고 몸을 굽혀 말했다. »짐… … 나는 알았다. « 영관전주가 웃음을 지으며 길게 숨을 들이켰다. 그러자 갑자기 그의 등 뒤 시공간이 맹렬하게 진동하더니, 한 그루의 도수가 천천히 떠올랐다.

그 도수에는 도과 세 개와 도화 한 송이가 매달려 있어 영성이 충만하고 도의 운치가 사람을 압도했지만, 끝내 과거세에서 현재의 우주로 들어오지 못했다!

영관전주가 한 차례 시도해 보더니 눈살을 크게 찌푸렸다. 더 이상 억지로 자기 도수를 불러들이려 하지 않고 말했다. »제천 하나를 제물로 바쳐도 내 육신만 이쪽으로 올 수 있을 뿐, 도수와 도과는 오지 못한다. 최소한 제천 세 개가 더 있어야 내가 전성기의 상태로 돌아갈 수 있다.

« 그의 시선이 호천제에게 머물렀다. 호천제가 고개를 돌려 허천존을 보며 말했다. »영관전주께서는 법력이 무변하시니 바로 우리 천정 제일의 전력이시다! 허 애경, 그대가 옥기, 사수, 영서, 영연 이 사대 제천을 제물로 바쳐 전주님의 도수가 이쪽으로 오도록 하라.

중대한 일이니 즉시 다녀오라. « 허천존은 다소 내키지 않았으나 그래도 곧바로 나서서 처리했다. 옥기, 사수, 영서, 영연 이 사대 제천의 생령은 이미 모두 허천존의 손에 죽었고, 사대 제천 역시 그녀에 의해 마화되어 유도로 끌려들어온 상태였다. 그 위에는 귀신과 마신이 무수하여 이미 그녀의 영역이었다. 호천제가 자기 영역을 내주어 제물로 바치라 하니, 그녀가 내키지 않는 것도 당연했다.

»겨우 전주 하나가 완전히 강림하는 데 제천 다섯 개를 바쳐야 한다니, 만약 옥경성 칠십이전의 전주들이 전부 강림한다면 아마 제천 삼백육십 개를 바쳐야 할 것이다!

« 허천존은 속으로 은근히 놀랐다. 만약 미라궁의 공자들이 강림한다면? 만약 조정 옥경성의 모든 성도자가 강림한다면?

아마 제천만계를 모조리 제물로 바쳐야 할지도 몰랐다!

호천제가 영관보전을 꺼내 영관전주에게 바치며 웃었다. »이 전각은 상존의 보전입니다. 제가 오랫동안 빌려 쓰며 적잖은 이득을 보았습니다.

정작 주인이 오셨으니 당연히 물건을 본래 주인에게 돌려드려야겠지요.

« 영관전주가 보전을 거두며 칭찬했다.

»너는 시무를 잘 알고 사람을 잘 띄워 주는구나.

나는 네가 다루기 어려운 자일 줄 알았는데, 생각이 틀렸던 모양이다. 천제여, 이번 강림에 칠십이전의 전주들이 모두 내키지 않아 했다. 그 까닭을 아느냐?

칠공자를 건드렸기 때문이다! 그를 건드리는 것은 말벌집을 쑤시는 것과 같아서 한평생 재수가 없다! 그가 과거로 돌아가면 강림한 자들을 백방으로 못살게 굴 것이 분명하다. 그래도 나는 실속 있게 네 이쪽으로 강림하기로 했다. 다만 나는 칠공자와 정면으로 맞서지는 않을 것이다. 그 속내를 너도 알 것이다. « 호천제는 속으로 분노했다. »목천존과 정면으로 맞서지 않겠다고?

그렇다면 내가 어찌 높은 자리에 앉아 위세나 부리는 대감님을 하나 모셔온 꼴이 아니냐? « 그는 속으로는 분노했으나 겉으로는 지극히 공손하게 말했다.

»전주께서는 칠공자가 과거로 돌아가 전주님께 트집을 잡아 괴롭힐까 봐 걱정하시는 것이지요. 어쨌든 전주님과 칠공자는 미라궁에서 몇 우주기를 함께 지내지 않으셨습니까. « 영관전주가 크게 웃었다.

»너는 참 묘한 녀석이구나. 너를 좋아하게 될 것 같다! 칠공자는 규칙을 지키지 않고 또 제 분수를 지키지도 못한다. 미라궁에서 대공자를 빼고 누가 그의 손해를 보지 않았느냐? 다만 그가 칠공자이고 노야께서 그를 총애하시니 굳이 따지지 않을 뿐이다. 그는 노야의 총애를 믿고 못된 짓을 저지르는데, 누가 그를 두려워하겠느냐?

« 호천제는 이 말을 듣고 마음이 한결 편안해졌다. »이 영관전주는 비록 촌스럽고 거친 인물이지만, 목천존에 대한 평가만큼은 아주 정확하다. 아무튼 공통 언어가 조금은 있으니 앞으로 어울리기는 어렵지 않겠지.

« 허천존이 사대 제천을 옮겨와 제사를 시작했지만, 이 사대 제천을 바치는 데는 꽤 여러 해가 걸릴 터라 단시간 안에 영관전주의 도수가 강림할 수는 없었다. 호천제가 작별 인사를 하고 떠나며 말했다. »도형께서는 안심하십시오.

만약 제천 네 개로 부족하다면 허 애경에게 몇 개 더 바치게 하겠습니다. « 그리고는 유도를 떠났다.

»영관 도형, 지난 생에 어찌하여 도화만 이루고 도과는 이루지 못하셨습니까? « 허천존이 물었다.

영관전주가 그녀를 힐끗 보았다. 잠시 후에야 입을 열었다.

»시간이 짧았고, 영능이 부족했다.

« 허천존은 그 뜻을 헤아리지 못했다. 영관전주가 말했다. »제16기 때에는 밀항자가 너무 많아 영능이 제15기의 파멸대겁 속으로 치환되고 말았다. 제16기 우주의 규모는 지극히 작아서 종극허공도 펼쳐지지 못했고, 종극허공 전체가 온통 대라천으로 뒤덮여 있었다.

« 허천존은 눈을 크게 떴다.

그런 광경은 상상조차 할 수 없었다. »제16기에는 조정대륙 하나와 성도자들의 각 제천뿐, 달리 다른 곳이 없었다.

« 영관전주가 말했다. »제16기 전체를 통틀어 우주는 한없이 작았고, 영능도 크게 부족하여 무척이나 비좁았다. 나뿐만이 아니라 다른 이들도 이런 곳에서는 도과를 맺지 못했다. 내가 도화를 이룬 것만 해도 대단한 축이었고, 어떤 사형들은 도화조차 이루지 못했다. 제16기 우주는 겨우 육억 년만 지속되다가 와르르 무너져 파멸대겁에 빠져들었다. « 그가 히히 웃으며 말했다.

»이 육억 년 동안 토착민 하나만이 성도했는데, 그가 어떻게 성도했는지 아느냐? « 허천존이 고개를 저었다.

»그는 살육으로 성도했다!

« 영관전주가 말했다.

»이 녀석, 히히, 정말 독한 놈이자 상상하기 어려운 절세의 재주꾼이었다! 그는 우주가 곧 파멸할 것을, 영능이 부족하여 자신이 성도하기 어렵고 반드시 죽으리라는 것을 스스로 알고는 살도의 길에 빠져들었다. 그는 성도자들의 제천을 잇달아 도륙하고, 또 성도자 하나를 습격해 죽인 끝에 마침내 우주가 파멸하기 전에 성도하여 종극허공으로 들어가 살도를 각인하고 대라천을 이루었다! « 그가 혀를 차며 감탄했다. »그의 도수와 도과가 막 이루어졌을 때, 종극허공이 그의 무게에 눌려 무너졌다. 종극허공은 본래 이토록 많은 대라천을 감당할 수 없었는데, 그가 성도하자 종극허공이 짓눌려 무너졌고 그로 인해 제16기가 파멸한 것이다.

« 허천존이 멍하니 물었다. »막는 사람은 없었습니까? « 영관전주가 고개를 저었다. »본래 막으려는 이가 있었으나 노야께서 제지하셨다.

노야께서는 우리가 이 우주의 생령들에게 빚을 졌으니 손을 대서는 안 된다 하시며 막지 않으셨다.

« 그는 고개를 저었다. 미라궁 주인의 처사에 분명 못마땅한 기색이었다. 허천존은 마음속으로 오싹해졌다.

»만약 조정 옥경성의 성도자들이 모두 강림한다면, 우리 우주는 대체 얼마나 버틸 수 있을까?

« »이 살육으로 성도한 독한 놈의 이름은 상군이다. 그는 끝내 대중의 분노를 사고도 대겁 속에서 손을 거둘 줄 모르고 다른 성도자들을 사냥해 죽였으며, 헤아릴 수 없이 많은 이를 죽이고 한 걸음 더 나아가기를 바랐다.

« 영관전주가 담담히 말했다. »죽일수록 상군의 수위는 더욱 높아졌다. 나중에는 대공자도 참지 못하고 그를 진압하여 몇몇 두려운 존재들과 함께 봉인해 버렸다.

지금은 죽었는지 살았는지 알 수 없다. 히히, 생멸대겁 속에서 그는 아마 이 기까지 버티지 못할 것이다… … « 그렇게 말하면서도 그는 근심 어린 기색을 감추지 못했다.

분명 그 상군의 실력이 그리 간단치만은 않은 모양이었다. 종극허공의 폐기지, 그 문은 이 더러운 곳에서 외로이 떠돌고 있었다.

문 뒤의 세계는 지극히 광활했으나, 이 허공에는 어떤 기이한 보물도 감히 이곳으로 들어오려 하지 않았다. 오히려 그 기이한 보물들은 문 뒤의 세계를 피해 달아나기에 바빴다. 심목은 코를 벌름거렸다. 문득 비린 쇠 냄새가 콧속에 가득 차올라, 마치 비린 생선 한 조각과 녹슨 쇠붙이를 입에 문 듯한 기분이 들었다.

이 냄새는 그를 몹시 불쾌하게 했다.