第1700章　少年、刃を研ぐ

商平隱は再び龍山散人と相まみえた。彼の道心は、ほとんどその場で瓦解せんばかりであった。

彼は今も、あの年の北天河玄武天宮の一戦を忘れてはいない。

あれこそ、この生涯における最大の潰敗であった！

彼は天河水師、神武二衛、北落師門を率いていながら、龍山散人の琉璃青天幢の陣法によって、軍を成さぬまでに打ち破られた。死傷の惨状は凄まじく、この四つの大軍は天庭の名簿からほとんどその名を消し去られ、商平隱もまた数十万年の長きにわたって一蹶不振のままにあった！

彼の掌は微かに震えていた。あの頃の龍山散人の陣法は、今の目で見ればいまだ稚拙なものであった。この六十万年の間に、陣法も術数も進歩を遂げている。今の商平隱ならば、かつて龍山散人が用いた陣法を、余裕をもって打ち破ることができよう。

だが、龍山散人に進歩がないはずがあろうか。

あのような才智天に逆う者の、この六十万年の進歩は、いったいどれほどの恐怖であろうか。

孟雲歸は顔を上げ、二十八重諸天の頂に立つ龍麒麟を仰ぎ見た。その胸は尊崇と畏敬の念に満ちていた。

天庭の第一天師が誰であるかは、長らく定論を見なかった。商平隱こそ万古長青、天庭の第一天師であると言う者もいれば、岳亭歌は驚くべき才気の持ち主で、その知力ははるかに商平隱を凌ぐと言う者もあり、孟雲歸は青は藍より出でて藍より青しと評する者もあった。

しかるに、天下第一天師についてのみ、そのような議論は存在しない。

天下第一天師はただ一人しかいない。龍漢の時代にその名を天下に轟かせ、そして忽然と姿を消した龍山散人こそ、その人である！

龍山散人は、言うなれば歴史上のあらゆる天師たちが心の裡に祀ってきた神そのものであった。

その名は、まさに無敵を意味していた！

幽溟太子の心は、いくばくか穏やかではなかった。商平隱と孟雲歸はあの一戦の裏事情を知らないが、彼はそのすべてをはっきりと知っていた。

あの年、龍麒麟を駆って商平隱と対峙したのは沈牧であり、商平隱を神武二衛、天河水師、北落師門もろとも一敗地に塗れさせて、龍麒麟の不世の武名を成し遂げさせたのである！

しかるに、今こうしてやって来たのは、だらしのない男、龍麒麟にすぎない。見かけ倒しの人物が、果たして商平隱を打ち破り、自らの不敗神話を守り通すことができようか。

彼の心には、まったく自信がなかった。

龍麒麟にも、それほどの自信はなかった。

この数年、術数と陣法の道を刻苦研鑽し、その造詣は当年とは比べ物にならぬほど深いとはいえ、戦陣を歴戦してきた商平隱のような天師と真っ向から対するとなると、やはりいくばくかの不安が拭えなかった。

「ここで俺の顔に泥を塗るわけにはいかない！」

龍麒麟は密かに己を励ました。「この年月、俺は陣法の道を学んできた。教主には及ばぬかもしれぬが、景平の陣法は、天庭の田舎者どものそれよりどれほど優れているか分からない！何より肝心なのは、琉璃青天幢が瞎老爺と默匠老爺によって鍛え直され、昔とは比べ物にならぬほど優れているということだ！この一戦、俺は勝てる！」

彼は念を動かすや、即座に琉璃青天幢を発動させた。

琉璃青天幢の中にいた羽化營の将兵たちは、たちまち二十八重諸天における陣勢の変化を感じ取った。彼らは否応なしに陣法へと引き込まれ、各自の法力が溢れ出て、一座また一座の陣勢と結びつき、陣法の変化に応じて変転していった！

それと同時に、彼らは自分たちが一つひとつの重宝と繋がり、莫大な力を掌握しているのを感じて、驚きと喜びを禁じ得なかった。

しかし、同じく二十八諸天の中に身を置く孟雲歸は、いささか躊躇を覚えた。羽化營の将兵たちには見えなくとも、彼には龍山散人の陣法の変化に、いくらか滞りがあるのが見て取れたのだ。

「龍山散人は数十万年もの間姿を現しておらず、おそらく多少なりとも疎くなっているのだろう。」

孟雲歸は心を微かに動かした。「先に彼が陣勢の変化に慣れるよう手助けしてやろう。そうすれば必ずや再び熟達することができよう。」

彼の神識は揺らめき、声となって龍麒麟の脳裡に響き、龍麒麟に陣勢の変化の仕方を指南した。

龍麒麟は琉璃青天幢を催動し、神武二衛を目指して斬り込んでいった。孟雲歸の指南を得て、彼は次第に緊張を解き、陣法の運転はますます機敏になっていった。

天庭の大軍は元界に迫っていた。第一波の先遣部隊はすでに元界へ入り込み、防御の弱点を探り出すべく、試しの攻撃を開始していた。

元界の領域は広大で、その周囲には数え切れぬほどの諸天世界が存在していた。かつて元界は、龍漢、霄漢、龍霄の三つの天庭を収められるほどの広さを持っていた。天庭の軍勢など、元界にあっては滄海の一粟にすぎない。

そして、景平と無憂鄉の防御も、万遍なく行き届くはずがなかった。それゆえ、弱点を突いて攻めるのが最も手間のかからない方途であった。

元界へ斬り込んだ神魔の先遣部隊は、四方を駆け巡り、焼き討ち、殺戮、掠奪の限りを尽くした。景平は元界の全域を占領していたわけではない。元界には大小さまざまな神国が存在しており、それらの神国は必ずしも景平の領地ではなく、中には敵国もあった。そうした国々はたちまち天庭の先遣隊に投降した。

中には景平の従属国もあり、必死の抵抗を続けながら、一方で景平に救援を求めた。また、風聞を聞くや否や、少しの抵抗もせず降伏してしまう小国も少なくなかった。

天庭の主力がまだ元界に到達しないうちに、元界の三分の一の疆域はすでに天庭の手に落ちていた。

天庭の主力大軍が元界の上空に現れた時、元界の世界障壁はそのまま押し潰された。卵の殻が剥がされるようにして、天庭の大軍の前に曝け出されたのである。

金碧輝煌たる天宮が空に浮かび、無数の神魔が雲の頂に立っていた。天庭の神魔たちは、この十数年にわたる行軍がもたらした鬱屈を思う存分に晴らした。雷公電母の雷鳴と稲妻が、バチバチと音を立てて空から降り注ぎ、眼下の大地をところどころ焦土と化していった。

天庭の各路の神魔大軍が次々と各神国に進駐すると、それらの神国はたちまち災厄に見舞われた。天庭の軍隊は長途の行軍を経ており、神魔たちは鬱憤を晴らす場がなく燻っていた。元界に至ってようやく発散の機会を得た彼らは、当然のごとく威張り散らし、焼き討ち、殺戮、掠奪、男を虐げ女を辱めるといった行為が後を絶たなかった。

中には兵を率いて都市を略奪し、多くの城を滅ぼし、その神国の住民を斬殺し、彼らの首を戦功の証として数える将兵さえいた。

さらには元界の神国の国庫を荒らし回り、挙句は神国の皇帝の後宮に踏み込んで皇帝を殺し、昼夜を問わず後宮で遊興に耽る者までいた。

天庭の各路の主将たちは、これに対して片目を閉じて見て見ぬふりをした。今回の元界征討にあたり、将兵たちには発散が必要であり、そうしなければ変事が起きかねない。ゆえに彼らの狼藉を放任していたのである。

十数日が過ぎて、昊天帝は聖旨を下し、「あまりに騒ぎ立てぬよう申し伝えよ」と命じた。

各路の主将たちは聖旨を受け、軍規を引き締めるよう命じ、ようやく多少は大人しくなった。

この略奪によって、各路の軍侯は莫大な富をかき集め、輜重も兵糧も奴隷も手に入れて、皆がこぞって喜んだ。ただ、天庭に投降した神国ばかりが荒廃し果て、国は破れ、家は亡びるという有様だった。

数日間の休息と軍備の立て直しを経て、昊天帝は聖旨を下した。「北天黑帝は、北天の四十路の軍侯を率い、元界北方の坎地より進軍せよ。」

もと北天黑帝であった陰天子はすでに亡く、五帝内座の一人である年關河が黒帝の任を継いだ。彼はただちに北天の三離宮、瓠瓜、敗瓜、左旗、河鼓、天、右旗、天雞、壘壁陣などの四十路の軍侯を率い、元界北方の坎地の氷原を攻撃した。

魔祖大黒天はこの報を聞くや、ただちに魔祖の大軍を率いて呼応し、坎地の氷原の外で年關河と合流した。

昊天帝はさらに聖旨を下した。「南天赤帝は、南天の三十九路の諸侯を率い、南海を討伐せよ。」

赤帝齊暇瑜は聖旨を受け、常陳、郎将、太尊、三台、北河、五諸侯、天樽、司怪、水府、四瀆などの三十九路の軍侯を率いて南海を攻めた。

赤皇と明皇はすぐさま出兵して赤帝齊暇瑜と対峙し、両軍は海上に戦線を張り巡らせた。

昊天帝は令を伝えた。「東天青帝は、東天の六十路の軍侯を率い、東海より攻めよ。」

東天青帝は東海に兵を駐め、天江、東鹹、西鹹、天輻、騎官、車騎、陣車などの六十路の軍侯を率いて、海上に陣営を築いた。

昊天帝は令を伝えた。「西天白帝は、西天の二十七路の軍侯を率い、西土を攻めよ。」

西天白帝はただちに上蒼に進駐し、天潢、巻舌、天関、天街、月、参旗、九斿、九州などの二十七路の軍侯を率いて、上蒼から西土を攻撃した。

三天王、両天師、八衛、七公、四宰、三師、二輔、五帝座、五帝内座などの各路の軍侯は、天庭の本部の兵馬を率いて中路から攻勢を開始し、昊天帝が自ら陣頭に立った。

三師のうちの天河水師は天河を占拠し、真っ先に元界の中土よりやや北に蟠踞する無憂鄉を攻めかかった！

沈牧は祖庭である大黒山にやって来て、世界樹の宇宙における位置を確かめると、休む間もなく幽都に潜入し、まっすぐ帰墟の大淵を目指した。

商君は彼の影の中に身を隠したまま、問いかけた。「七公子、世界樹の下にいるあの者は誰だ？」

「名は虚生花と言う。」

沈牧は笑って言った。「彼の実力はかなり強いだろう？」

商君が言った。「彼の今の実力は何とも言えぬ。しかし、彼がもし成道すれば、その実力は推し量れぬものになるだろう。彼の修める法門を見るに、これまでの成道法とはいずれも趣を異にしておる。あれは世界樹を解析し、やがて自ら己の世界樹を修め成そうとしておるのだ。そうすれば、己の大道を虚空に託す必要がなくなるように思える。」

沈牧はうなずいて言った。「虚兄と藍御田、彼らはこの成道の道を歩んでいる。」

商君はしばし沈黙し、こらえきれずに問うた。「彼らが成道し、虚空に託さずに済むならば、成道者が多すぎて終極虚空を押し潰してしまう事態は避けられるのであろうか？」

沈牧は笑って言った。「彼らはそのつもりだ。終極虚空の崩壊を避けられるかどうかについては、我々もまだ確信はない。」

商君は再び沈黙した。良久の後、ようやく口を開いた。「私は、彼らの歩む道こそ正道だと思う。」

沈牧は振り返った。彼の影の中にいる商君の瞳はきらきらと輝いており、明らかに、己の成道が第十六紀の滅亡を招いたことを思い巡らせているのだった。

殺をもって成道した商君は、かつての、あらゆるものを斬り捨てる敢然たる鋭気を失っていた！

彼は虚生花の成道法を目の当たりにして、心の衝撃はさらに大きくなり、いっそう自己懐疑を深め、己の道を疑うようになった。

自己懐疑は、道心における自己否定をもたらし、道境に与える影響は極めて大きい。修為や実力は、進むどころか退いてしまうことすらあるのだ！

「世界樹成道法は、大道を自我に託すものだ。」

沈牧は歩みを続けながら、淡々と言った。「道境成道法は、大道を虚空に託すものだ。両者の成道法には違いがあるが、それはもう一方の成道法が間違いであることを意味するわけではない。商君、君が自らの道を疑い続けるなら、君の修為と実力は絶えず衰え、ついには廃人と化すだろう。この宇宙には、虚生花の自我への託しも必要だが、君の虚空への託しも必要なのだ。」

商君の道心は崩壊を止め、黙然として彼の後に従い続けた。

帰墟の大淵に至ると、沈牧は大淵の具体的な方位を確かめ、やがて身を躍らせて上昇し、商君を連れて終極虚空へと入っていった。

今や世界樹と帰墟の大淵という二つの座標を手にした彼は、太易地理図に記されたあらゆる道樹の方位を割り出すことができたのだ！

彼は太易地理図を広げ、世界樹と帰墟の対応する方位を記した。やがて目を閉じると、彼の脳裡には太易地理図の画面が無限に広がり、終極虚空と繋がっていった。

一座また一座の大羅天と道樹が、彼の脳裡の終極虚空に次々と刻み込まれ、一条の道が、明晰に彼の脳裡に浮かび上がってきた！

太易地理図の上で、太易の方位は終極虚空と呼応していた。太易が幽囚されている地を、彼はついに見つけ出したのだ！

「公子は感応されたか？」

商君が突然言った。「終極虚空の中で、誰かが成道しておる！」

沈牧は心に驚愕を覚え、慌てて目を見開いた。「ということは、誰かが終極虚空に託そうとしているのか？そんなはずはない！」

彼は微かに眉をひそめた。「この世で、道境の第三十六重天に、私より近づいた者はいない。次の成道者は、間違いなく私だ。だが、私が虚空に烙印を刻む道を歩むはずがない！」

「だが、その者がこの宇宙の出身ではないというのなら、話は別だ！」

商君は低い声で言った。「私は第十六紀から来た気配を感じた。この大道を託そうとしておる者は、第十六紀の成道者じゃ。」

沈牧の表情は重く沈んだ。「昊天尊よ、お前には失望した。やはり三公子と四公子の力を借りに行ったか。商君、その成道者を感応できるのなら、彼がどこにいるかも分かるか？」

商君はうなずいた。「公子のお考えは？」

「お前という刀は鈍っておる。私はお前を磨き上げ、光り輝かせてやらねばならぬ。」

沈牧は微かに笑って言った。「その史前からの来訪者を斬り殺す自信はあるか？」