第1715章 蓮子、塘に帰る
「なるほど、霊官か。もう第十七紀に上陸したのか？」
女と化した昊天帝の口から女の声が漏れ、嘲るように言った。「哀れなことだ、頭すら失くしてしまってな！ その傷口から、老七と商君の道法の残りが見える……」
そこまで言いかけて、彼女の容貌がふたたび変じ、昊天帝の顔に戻った。
昊天帝の顔に慌てた色が浮かび、低い声で言った。「霊官道兄、早く助け……」
だがその容貌はまたも変わり、二公子無極の姿となった！
霊官殿主は手を上げ、呆然とこの光景を見つめた。昊天帝と弥羅宮二公子の容貌が絶えず入れ替わり、昊天帝の身体そのものも、男と女の間で切り替わり続けている！
あまりに異様な光景だったが、彼はあえて問いただすことはできなかった。
弥羅宮の二公子はきわめて苛烈で、弥羅宮の中では誰も彼女を怒らせようとはせず、弥羅宮主人だけが彼女を叱責できた。
二公子は恨みを必ず晴らす性分で、事に処するのも極端であり、十六紀宇宙の末期には、天を覆すほどの殺業を積み上げた！
——彼女が殺したのは普通の生霊だけではない。成道者も同様であり、弥羅宮の成道者さえ含まれていた！
二公子が四方を打ち殺して回ったとき、一つまた一つの諸天世界が彼女の体内へと崩れ落ち、滅びていった。その光景は成道者にとっても悪夢であった！
殺をもって成道した商君は悪名高いが、二公子に比べれば、まだ足元にも及ばない。
宮中にはさらにこんな噂もあった。二公子が第十六紀に気が触れて殺戮を始めたのではなく、実はそれ以前からすでに成道者に手を下しており、ただ人に気づかれなかっただけだ、と。
霊官殿主は体中に汗が滲み、そっと身を起こして後退した。弥羅宮二公子が昊天帝の肉身を借りて降臨したのなら、昊天帝が防げないのは言うまでもなく、自分が手を出したところで何の役にも立たない。
「私はすでに七公子を怒らせた。まして二公子まで怒らせれば、まさに滅亡の日も遠くない！」
彼が宮門の前まで退いたとき、突如として昊天帝の後頭部に、紫霄殿と凌霄殿の虚影が同時に浮かび上がり、二つの宝殿が光を放った！
二つの宝殿の威力はたちまち極致まで高まり、紫霄殿は縮んで昊天帝の眉間へと至り、一寸ほどの大きさとなって昊天帝の眉間に貼りつき、その肉身を護った！
昊天帝の肉身はたちまち変化を止めた！
一方、凌霄殿は昊天帝の天庭の中に留まり、その元神を鎮守し、二公子に侵されぬよう守った！
「三郎、四郎、老師は隠居して世を避けておられるというのに、お前たちは随分と出世したものだな！」
昊天帝の口から二公子の笑い声が響いた。「それほど私と敵対したいのか？」
昊天帝の天庭の中で、帰墟の道が二公子の姿を形作った。それは帝后よりもなお秀麗な容貌の女で、右の口元に黒子が一つあり、傷の残した瘀痕のようであった。
彼女が南天門の下に立つと、昊天帝の天庭までもが歪み、彼女の立つ場所を中心に時空が陥没していくかのようだった！
彼女は昊天帝の修為のほんの小半を占め、昊天帝のもう一つの、いまだ成道していない帰墟の道を己のものとしたにすぎない。だが彼女が発揮しうる戦力は、昊天帝が成道した半分をも凌ぐのであった！
三公子と四公子も彼女をひどく警戒し、彼女を煉化しようとはしなかった。
突如として、紫霄殿の中から晦渋な道語が響いた。明らかに四公子が第十六紀の破滅劫の中で彼女と言葉を交わしているのだが、その道語はきわめて高深で、鴻蒙道語を用いており、霊官殿主でさえ聞き取れなかった。
二公子は首を傾けてしばらく耳を澄まし、冷笑を一つ漏らすと、同じく鴻蒙道語で答えた。
彼女の鴻蒙道語は四公子紫霄よりもさらに玄妙で、さらに高深であり、鴻蒙の道における彼女の造詣がより高いことは明らかであった！
そのとき、凌霄殿の中から三公子の声が届いた。これも同じく鴻蒙道語である。
昊天帝は雲を掴むような心地で、三人が何を話しているのか皆目見当もつかなかった。
もっとも、祖庭玉京城を探索した折、四公子紫霄は彼にいくつかの道語を授け、その道語で沈牧を陥れようとしたことがある。彼には聞き取れなかったものの、おぼろげながらいくつかの音節の意味を推し量ることはできた。
ただ、鴻蒙道語のどの音節にも、比類なく巨大で比類なく複雑な情報が宿っている。その一音節を神語で説明しようとすれば、一年半はかかるであろう！
それでもなお、鴻蒙道語の一音節に宿る道理を説き尽くせるとは限らないのだ！
弥羅宮の三人の公子が鴻蒙道語で問答を交わし、しばらくして、二公子が鼻を鳴らすと、その姿はたちまち掻き消えた。
昊天帝はほっと息をついた。凌霄殿の中から、三公子凌霄の声が届く。「昊道友、二公子はしばらくお前の身体を借りる。その間、彼女はお前と共存する。」
昊天帝の心が引き締まり、頭の皮が痺れた。
四公子紫霄が言った。「あまり心配するな。彼女はただお前の体内に仮住まいするだけで、いずれ去る。それに彼女がいれば、景平を踏み平らげる日も遠くない。」
昊天帝が何か言おうとしたとき、二つの宝殿の中からはもう物音もせず、三公子と四公子はすでに遠く去っていた。
昊天帝の道心はいくらか乱れた。己の体内に、いつでも性別と容貌を変えうる恐ろしい存在が潜み、しかもいつでも自分を呑み込み、すべてを煉化しうるのだ。思うだけでも居ても立ってもいられない。
「あるいは、私が彼女を煉化できるかもしれぬ……」
そう考えた途端、二公子無極の声が響き、笑いながら言った。「その考え、悪くはない。今の地位まで登りつめたのも道理だ。だがな、私を殺したい者はあまりに多い。弥羅宮の他の公子、天都の瀆道者、その他の雑魚どもも、みな私を亡き者にしたい。老師でさえ私を消そうとしておられる！」
彼女はたいそう愉快そうであった。「だが、宇宙が生まれ滅びること十三度、それでも私は滅びず、かえってますます強くなった。お前の身体を使うぞ、少し退いておれ。」
昊天帝の顔色が大きく変わった。己の身体がたちまち変じ、男から女へと変わり、男性の特徴がことごとく消え失せていく！
そこへ元姆夫人が顔を覗かせ、ちょうどこの光景を目にして、くすくすと笑い出した。
二公子無極が振り返って見ると、元姆夫人は慌てて首を引っ込めて消え失せ、その声だけが遠くから届いた。「昊児、お前も母と同じになったな、さすがはわが実の子だ！ 母の体内にももう一人が住んでおる！」
昊天帝は己の元神と意識が隅へ押しやられるのを感じ、慌てて神通を催し、二公子を己の体内から引き離そうとした！
彼の造化の道の造詣もまた浅くはなく、それゆえ幽都の戦いが勃発したとき、開皇と戦いながら、一つの分身を分かち出して幽都へ向かわせることができたのだ。
しかし、彼が造化の道を催したまさにその瞬間、紫霄殿と凌霄殿が光を放ち、彼の造化の道を鎮圧してしまった！
昊天帝の心がすっと冷えた。
「無駄な足掻きはやめろ。」
二公子が笑った。「三郎と四郎は腹黒い奴らでな、お前が私を解き放つことを許さぬ。お前と私が離れれば、私が本体を救いに行くと、奴らは案じている。そのとき、奴らはこの宇宙の支配を失うからな。あの悪童どもは、実に抜け目がない。先ほどの女はお前の母か？ その母を私に献げれば、お前から離れてやってもよいぞ。」
昊天帝の心臓が激しく脈打った。二公子がくすくすと笑う。「お前は心を動かしたな。本当に母を私に献げたいと思っている。」
霊官殿主が慌てて言った。「陛下、なりませぬ！」
二公子の視線が彼へと走ると、霊官殿主は慌てて後退し、この宮殿から退きながら言った。「陛下、二公子があなたと離れれば、この宇宙はまもなく滅びます！ 決して彼女を解き放ってはなりませぬ！」
二公子は歩みを進めて宮殿を出た。霊官殿主は遠くに立ち、近づこうとはしなかった。
二公子が彼を一瞥し、冷笑する。「お前は弥羅宮で門番を任されているだけの身、よくもまあ出まかせを申すな？ これ以上勝手を働けば、食ってしまうぞ！」
霊官殿主は口を噤んだ。
二公子が大股に宮を出ると、天庭の無数の大軍が太皇天と無憂郷の三十三重天を攻めており、各方の神魔が手段の限りを尽くし、天が崩れ地が裂けるほどの殺し合いを繰り広げていた。
「三郎と四郎が私と合意に達したのは、私の力を借りて老七に対抗するためだ！」
二公子は遥か無憂郷を望み、その視線を世界樹に留めて笑った。「そして私も折よく老七と対するつもりだった。だからこそ意気投合したのだ！」
突如として、彼女の肩が揺れ、もう一つの頭が生え出た。それは昊天帝の顔であり、こう言った。「同じ敵を持つ以上、朕……私は二公子としばらく一つの身体を共にし、ともに牧天尊に当たろう！」
二公子が彼を一瞥し、首を振って笑った。「お前が老七の敵になるものか。私がいなければ、この戦いは必ず敗れるぞ！」
昊天帝は大いに不服であったが、突如二公子が手を上げ、指を弾くと、昊天帝は己の体内の法力が一部損なわれ、一つの蓮子となって前方へ飛び去るのを感じた。
彼の心が微かに動く。「帰墟の神通か？」
霊官殿主は頭部こそないが、身体に五つの目が生えており、驚愕してこの光景を見つめていた。
二公子が弾き出したのは蓮子の形をした神通であり、その一粒は驚くべき速さで飛び、空中に一筋の黒い線を残し、交戦中の天庭と無憂郷の大軍を越えて、太皇天の中へ落ちた。
太皇天はすでに双方の神魔の大軍に打たれてますます薄くなり、いまにも崩れ落ちそうであったが、両軍はいまだ激戦の真っ只中にあり、刻々と数え切れぬ神魔が命を落としていた。
二公子の弾いた蓮子が太皇天の中に落ちると、その落ちた場所から、糸のように細い混沌の気が幾筋も広がり、やがて一片の混沌池となった。
周囲で交戦する大軍はこの光景にまったく気づかなかった。ここは至る所に飛び交う神兵、恐るべき神通、そして神魔の偉力を示す敵たちで満ち、山を移し海を埋め、海をひっくり返すような戦いの中、地面に増えた混沌池に目を留める余裕など誰にもなかった。
その混沌池は方円四五畝ほどの大きさに育つと、成長を止めた。池の面に突如として波の光が揺れ、一片の蓮葉が生え出た。
この蓮葉が生え出ると、恐るべき異象が現れた！
その蓮池を中心に、周囲の大地が歪み回転し、空間が瞬時にして蓮池へと坍縮していく！
太皇天もまたきわめて巨大な諸天であったが、轟隆という大音響とともに、花筒の形へと歪められてしまった！
太皇天の縁は、蓮の花びらのように折り畳まれ、太皇天の中で斬り合っていた両軍の兵たちは、一人また一人と足場を失い、次々と混沌池の中へ墜ちていった！
一艘また一艘の楼船大艦の上では、丹炉の火力が極限まで高められたが、それでも太皇天の外へ飛び出すことはできず、船の上の神魔たちは、己も楼船も無限に引き伸ばされるのを驚愕して見つめていた！
嘭嘭嘭！
神魔たちは墜ちていく途中、熱寂の風に吹かれ、己を制することもできずに爆ぜ、一道道の混沌の気となって沈み、蓮池へと落ちていった！
昊天帝は遥か遠くからこの光景を見つめ、思わず心が震えた。
この光景はあまりに恐ろしく、たとえ成道者であってもこのような攻撃を前にしては抗し難いであろう。ましてや太皇天とあの神魔たちにおいてをや、である。
「もし私にこのような力があれば……」
彼の胸中は熱く燃えた。太皇天で交戦する神魔の大軍、天庭の大軍の数は無憂郷をはるかに上回っているというのに、彼は少しも惜しむことなく、ただどうすればこの力を掌中に収められるかということばかり考えていた！
まさにそのとき、無憂郷の上で、沈牧が太易拐杖を掲げ、遥か遠くへと投げ放った！
太易拐杖は幾重もの空間を穿ち破り、次の瞬間には混沌池の中へ突き刺さり、蓮葉の上に定まり、蓮葉を池の底へと突き込んだ！
一震の響きが伝わり、太皇天は太易拐杖に刺し貫かれ、その混沌池を伴って太皇天の後方から飛び出し、続いて嘭という音とともに、混沌池が炸裂した！
二公子の神通は、ことごとく破られたのである！
しかし彼女の神通は破られたものの、太皇天は依然として蓮花の形に歪められたままであった。天庭と無憂郷の神魔の大軍の生き残りは、もはや斬り合いを続けようとはせず、この異様な蓮花の諸天の中に呆然と立ち尽くし、どうしてよいか分からずにいた！
「老七。」
二公子が顔を上げ、無憂郷の太清境に立つ沈牧と遥かに見つめ合い、艶やかに笑った。それはたいそう人を惹きつけるものであった。
二人は空を隔てて見つめ合い、沈牧が手を上げ、己の首にそっと手を当てて一撫でした。
二公子はくすくすと笑い、頭部が縮んで消えた。「老七、老師を除いて、誰がお前の手に負けずに済んだ？ だが私は例外だ……」
昊天帝の身体はふたたび男の身に戻り、思わず重荷を下ろした心地となった。
そして無憂郷の上空で、雲天尊は静かにこの光景を見つめ、二公子の性格と弱点を推し量っていた。「性格に弱点がある限り、討ち取ることは可能だ！」
同じ頃、南天では、商平隱がついに第三天師白玉瓊と翼羅天王の到来まで持ちこたえた。