第1719章 追夢少年・下
翼羅天王の命令が発せられたばかりのその時、孟雲帰は退かず、かえって進み、残されたわずか数十人の羽化営の将士を率いて楼船へと突入した！
翼羅天王は奇妙な表情を浮かべた。この状況で孟雲帰が、それでもなおこちらへ突っ込んでくるとは！
外へ突っ込むのなら、まだ包囲の羅網を逃れる機会はある。船へ突っ込むとは、自ら網の中に飛び込むようなものだ！
船上の奴隸たちを救うために、己の命を投げ出すのを惜しまない。これもまた、彼の目にはこの上なく愚かな行為としか映らなかった。
「一代の天師、類いまれなる才気、天下に名を轟かせながら、ことごとく愚手を打つ。盛名の下、実は伴わぬ！ 孟雲帰、お前は死ぬがよい！」
翼羅天王は孟雲帰が船に殺到するままに任せていた。彼が手を下すまでもなく、左右の翼の神魔の大軍が、孟雲帰をその数十人の羽化営の将士もろとも阻み始めた。
神武衛が後方から斬り込んでくる。この戦いは、もはや甕の中の鼈を捕らえるようなものとなっていた。
翼羅天王は冷ややかな目で見守っていた。孟雲帰らは重囲の中に陥りながらも、なお斬り結び続け、彼の身辺まで突き進もうとしている。
孟雲帰に残された数十人の羽化営の将士は、数を減らし、一人また一人と相次いで命を落としていった。それでもなお、主将の左右に死守し、天庭大軍の神兵利器と神通を、彼のために遮り続けた。
遮りきれなければ、己が肉を以て遮り、己が命を以て遮る！
「かくも壮烈な勇士たち、敬服する」
翼羅天王は感嘆の声を重ね、手を打ち鳴らして言った。「孟雲帰よ、これほど壮烈な勇士がお前に従うとは、お前もまた豪傑というべきだろう。哀れなことよ、今日お前はこれらの豪傑と共に、この地で死ぬことになるのだ」
彼はやはり手を出さず、冷ややかな目で、孟雲帰の傍らで一人また一人と将士が倒れ、孟雲帰の傷が増え、血が流れ、精気神が衰えていくのを見つめていた。
翼羅天王は歩を進め始めた。歩きながら一人の少年を掴み上げ、笑って言った。「お前が守ろうとしているのは、このような人族なのか？」
少年は全身を震わせ、動くことさえできなかった。
「お前が俺を一拳殴れば、見逃してやる」
少年は口を開きかけたが、しばらくして震える声で言った。「旦那様……」
翼羅天王は口を開き、その少年を口に放り込むと、哈哈と笑った。「お前が守ろうとするのは、こうした同胞か？ 奴らはお前の同胞ではない。ただの家畜の群れだ！ いや、家畜ですら、殺される前には一暴れするもの。奴らは家畜にも劣る！」
彼はまた一人の老人を掴み上げ、孟雲帰の信念を打ち砕こうと続けた。「南天の人族は蛆虫だ。奴らに思想はなく、知恵もない。ただ歩き回る肉の塊にすぎぬ。その歩き回る肉のために、お前はここで命を落とそうとしている！ 孟雲帰よ、それで価値があると思うか？」
孟雲帰は船まで斬り込み、全身は鮮血にまみれ、手元の将士は十数人を残すのみとなっていた。
翼羅天王はその老人を一口で呑み込むと、ばっと翼を広げ、神武衛の大軍を退かせた。左右両側の大軍も、そのまま退いていった。
孟雲帰はぜいぜいと荒い息を吐いた。彼はもう力尽き果て、ほとんど力が残っていない。それでも頭を上げ、翼羅天王を鋭く睨みつけた。
翼羅天王は両手を背中に組み、淡々と言った。「孟天師よ、もしお前が俺を打ち負かせるなら、この船の人族を全て見逃してやる。さあ、手を出してみよ」
孟雲帰は精神を奮い起こそうとしたが、目は力尽きた将士たちへと向いた。
彼はためらった。彼に付き従ってきた将士たちには、もはや戦い続ける力は残っていないのだ。
突然、彼の傍らでどさりという音がした。一人の老将が地に跪き、頭を垂れたまま、息絶えていた。
孟雲帰は呆けたようにそれを見つめた。この老部下一人、ずっと自分に従ってきた者だ。全身傷だらけで、とっくに致命傷を負っていた。天宮神蔵は砕け、元神も穴だらけに打ちのめされ、今ようやく持ちこたえきれず、魂は飛び魄は散ったのだ。
その老将の傍らで、年の若い人族の神祇が体を揺らし、手にした剣を杖にどうにか立っていたが、もはや堪えきれず、口元をゆがめて笑った。「天師、もうお供することができません……」
彼は目を見開き、いきなり剣を抜いて首を一閃し、己の頭を斬り落とした。
若き神祇は己の頭を提げたまま、その頭が笑った。「末将、死を誓っても天師の足手まといにはなりませぬ！」
「天師」
別の羽化営の将士が、手にした折れた槍を甲板に突き立て、切っ先を己の胸に当てた。「天師にお仕えできたことは、この一生の幸せでございます！ 天師、来世またお会いしましょう！」
彼は前に身を突き出し、槍先が己の心臓を貫いた。その身は、倒れることなく立ち尽くしていた。
「我々にはもはや再び戦う力はない。天師のそばに残っていては、天師は我々を案じ、翼羅と全力で戦うことができませぬ！」
残りの羽化営の将士たちは、それぞれ己の神兵を催動し、身を折って一礼すると、一振り一振りの神兵が彼らの元神を斬り滅ぼした。
孟雲帰の目には血の涙が溢れ、視界がにじんだ。立ったまま死んだ十一の影と、跪いたまま息絶えた老部下一人が、彼の胸を悲愴に満たした。しかし、その心は不思議なほど静かだった。
彼は力を込めて瞬きし、目の血の涙を絞り出した。この時、涙と血はただ彼の視界を遮るだけだ。
彼もまた、これらの古参の部下たちと大差なかった。彼の神蔵も天宮も、同じようにひび割れに覆われ、元神もまた砕け散る寸前にあった。
彼もまた、死から遠くはなかった。
「諸君、しばし待て。私もすぐに参る」
彼はよろめきながら、翼羅天王に向かって歩き出した。この瞬間、彼の気配は濃烈を極め、気配と気血が混ざり合い、この船を真紅に染め上げた！
この瞬間、翼羅天王はさすがに心を動かされた。孟雲帰はもはや強弩の末、矢が尽きようとしている。
このような状態では、孟雲帰はふだんの一割にも満たない実力すら発揮できない！
「数は術なり。陰陽に法り、術数に和す」
孟雲帰は歩みながら、口の中で低く呟いた。「陰陽なるものは、零と一なり。二をもって之を進む。三才なるものは、天地人なり。三をもって之を進む。四相なるものは、四帝なり。四をもって之を進む。五行なるものは、五曜なり。五をもって之を進む……」
翼羅天王は眉をひそめた。孟雲帰が誦しているのは、術数の最も基礎的な口訣である。こうした基礎的な口訣なら、彼も聞いたことがあるし、学んだこともある。
ただ、術数の道は実に煩瑣であり、彼は半神として術数の道に浸ることなく、転じて道法神通を苦修してきたのだ。
孟雲帰は無意識のようにこれらの最も基礎的な術数の口訣を誦しつつ、己の残り少ない元気の修為を調動していく。彼の周囲では、その元気が次第に符文と化し、符文は様々な進法の術数の規律に従って演化し変転していく。
翼羅天王の表情は険しくなった。孟雲帰がこれらの術数の基礎口訣を誦して何を為そうとしているのかは分からないが、孟雲帰の符文が道紋へと転じていくのを見て取ったのだ！
孟雲帰の周囲を取り巻く道紋は飛ぶがごとく組み合わさり、道鎖と化す。道鎖は領域と化していく！
孟雲帰の周囲の術数の大領域は、一重天ごとに深みを増していく！
孟雲帰の今の状態なら、これほどの強横な領域を繰り出す元気はない。だがこの男は、己の元神と肉身のエネルギーを絞り尽くして、己の領域をますます強くしていく！
さらに肝心なのは、翼羅天王が気づいたことだ。孟雲帰のこの術数の大領域は、彼の功法神通を狙って構築されており、一つ一つの道紋、一筋一筋の道鎖が、すべて彼の急所を突いている！
この一撃は、彼を死に至らしめるかもしれない！
翼羅天王の目尻がぴくりと動き、そして瞬時に推し測った。最もあり得る結末は、自分が孟雲帰と相討ちになることだ！
ついに孟雲帰が最後の一歩を踏み出した。彼の術数の大領域が完成する。この最後の一撃は、術数の道の汪洋たる大海のごとく、奥妙な術数の妙理に満ちていた！
まさにその時、翼羅天王は一歩後退し、双翼を広げると、船上の無数の南天人族を巻き込み、己の翼の内に抱え込んで、孟雲帰に向かって迎え撃った！
術数の領域ははたと止まり、先頭の南天人族の鼻先にぴたりと静止した。
孟雲帰はそこに立っていたが、力が急に尽き果て、どさりと音を立てて膝を折り、座り込んだ。
翼羅天王は長く息を吐き出した。双翼に抱えていた人族たちは、一人また一人と落ちていく。彼の額は冷や汗に濡れていた。彼は哈哈大笑したが、その笑い声には震えが混じっていた。
「孟天師よ、どうやらお前は相変わらず女々しい情けを抱き、これらの家畜に手を下せないようだな」
彼の体は少し震えていたが、笑った。「お前がこれらの家畜を顧みなければ、そのまま俺を殺せたのだぞ。くくっ、残念ながら、お前は族人の命を気にしすぎる。それこそが、お前たち人族がどうしても事を成せぬ理由だ！」
彼の身は震えをやめ、歩を進めて前に出た。
孟雲帰は地に跪き、頭を垂れた。
翼羅天王は一本の羽を抜き取り、一振りの金剣と化して、彼に迫った。
翼羅天王が剣を振り上げた時、地面の上で一人の老人が跪き、震えながら彼の足元に這い寄り、孟雲帰の前に立ちはだかって、頭を上げて言った。「旦那様、彼を殺さないでください……」
翼羅天王は眉をひそめ、この明らかに土に顔を向け天に背を向けて生きてきた老農夫を見つめた。
「もう一度言ってみろ」
老農夫は言った。「旦那様、殺さないで……」
ずばっ。
翼羅天王が一剣を振り下ろすと、老農夫の頭は脇へ転がり落ちた。翼羅天王はその死体を一蹴りで蹴飛ばし、再び手にした剣を振り上げた。
その時、一人の年の若い者が立ち上がり、両腕を広げて孟雲帰の前に立ちはだかった。「旦那様、彼を殺さないでください！」
翼羅天王は驚いたようにその若者を見て、笑った。「立ったまま俺と言葉を交えるとは、度胸があるな」
「旦那様……」
若者がそう口にした途端、剣光が落ち、彼は首のない死体となった。
翼羅天王は周囲を一巡り見渡し、くっくと笑った。「ほかに、俺が彼を殺すのを阻む者がいるか？」
南天の人族の群れの中から、一人また一人と影が黙って立ち現れ、孟雲帰の前に立ちはだかった。老人もいれば、女や幼子もいる。壮年の者もいた。彼らは何も言わず、ただ一人として地に跪く者はいなかった。
孟雲帰の前に立ちはだかる者はますます増え、翼羅天王が眉をひそめるほどになった。彼の胸中の怒りは燃え上がるばかりだった。
「この蛆虫どもが！ ようも神威を冒そうとは！」
翼羅天王は勃然として激怒し、哈哈と大笑した。「南天にはこれほど多くの諸天がある。お前たちを皆殺しにしたところで、奴隸も下僕もまだまだいくらでもいるのだ！」
彼は気勢を爆発させ、道を阻む南天人族をことごとく打ち払った。すると突然、その気勢で吹き飛ばされた人族たちが、一筋の柔らかな力によって半空に支えられた。
翼羅天王は冷く鼻で笑い、ふと頭を上げて歩み寄る白玉瓊を見やり、淡々と言った。「白天師よ、お前も孟雲帰のように、これらの蛆虫のために謀反を起こすつもりか？」
彼の背後では、祖庭南天門の火光が盛んに燃え上がり、限りない道威が満ち満ちていた！
白玉瓊は目をそらさず、翼羅天王の目をまっすぐに見つめ、低い声で言った。「天王の神通は世を覆い、叛賊孟雲帰を降服させました。孟雲帰を殺すのは天王の手を汚すだけのこと、私がいたしましょう。孟賊は術数に精通しておりますゆえ、奥の手を隠していないとも限りません」
翼羅天王は眉をぴくりと上げ、笑っているのか笑っていないのか分からない顔で言った。「白天師が自ら孟賊を処刑するのか？ 聞くところによれば、お前たちは同じ道門の出で、師兄と師妹の間柄だという。手を下せるのか？」
白玉瓊は進み出て、孟雲帰の前に来ると、一振りの神剣を抜き、孟雲帰の胸元に突きつけた。
翼羅天王は彼女が背を向けているのを見て、警戒を覚え、彼女が突然振り返って一剣を放つのを避けるため、こっそりと後退した。
彼は生まれつき慎重な性分で、白玉瓊を信用していなかった。
白玉瓊の視線は孟雲帰の顔に落ちた。その時の孟雲帰は、なんと笑っていた。笑いながら彼女を見上げている。
「師兄、なぜあなたはこの時に天庭を叛いたのですか？」
白玉瓊の剣を握る右手は、力を込めすぎて指の関節が白くなっていた。彼女は声を潜め、歯を食いしばった。「あなたらしくない！ あなたに南天は救えない！」
「救える。彼らは立ち上がった」
孟雲帰は血を吐き続け、手を伸ばして彼女の剣を掴み、少しずつ力を込めて己の心臓へと突き立てていく。息を切らせながら言った。「彼らにはまだ希望がある。師妹よ、私を殺せ。お前は翼羅の信頼を得られる。目覚め始めたこれらの族人を守れる。お前には翼羅を殺す機会がある……」
「できません！」
白玉瓊はできる限り声を潜め、剣を外へ引き抜こうとしながら、己の剣が彼の心臓を刺さぬよう、泣き声混じりに言った。「私には南天門に対抗できません、師兄！ 神武二衛にも対抗できません！ 翼羅天王にも対抗できないのです！」
「あなたならできる」
孟雲帰の指は一本千切れていたが、なおも最後の力を振り絞って、彼女の剣を己の心臓へと突き立てた。口元をゆがめて笑った。「私がなぜ天庭を叛いたのかと問うなら、話してやろう。ある者が私に言った。彼には夢があると。その夢の中では、人族は立ち上がり、立ち上がった後は二度と跪かない。彼の夢の中では、人族はもう奴隸ではなく、神魔の餌食でもない。彼の夢の中では、人族は己の運命を自らの手に握っている。そういう夢が……」
彼の口から血が溢れ出た。口に血を含み、舌が回らずに言った。「私にもあった。人族の神となり、飛昇して天庭に入った時、私もそんな夢を抱いていた。だが後に、それは幼稚な考えだと思い、忘れてしまった。南天に着き、ここにある全てを見るまでは。そうしてこの夢は、道心の中の魔が生まれ変わったかのように、再び目覚めたのだ。」
彼の涙が一滴一滴と落ちた。白玉瓊を見上げ、目に懇願の色を浮かべて言った。「白師妹、私はついさっきまで、ようやく悟った。これは道心の中の魔ではない。かつて私は、どうすれば術数の領域を修められるかとばかり考えていたが、どうしても修められなかった。この夢が生まれ変わった時、自然と成り得たのだ。かつての私の畏れこそが、心魔だったのだ……」
彼は喉仏を上下させ、大口に血を吐き出し、後半の言葉を腹の中に押し込んだ。
遠くで、翼羅天王が冷笑した。「白天師、何を待っている？」
孟雲帰は最後の力を振り絞り、白玉瓊の剣を掴んで、己の心臓へと突き立てた。
白玉瓊の手のひらは震えていたが、この度は彼を止めなかった。
孟雲帰は安らかな面持ちで地に座り、一本の指を上げて、南天の人々を指し示した。
彼の顔に笑みが浮かび、低く呟いた。「人の学ばずして能くする所の者は、その良能なり。慮らずして知る所の者は、その良知なり……孩提の童、その親を愛することを知らざるはなし……その長ずるに及びて、その兄を敬うことを知らざるはなし……親親は仁なり。敬長は義なり。他なし、これを天下に達するのみ……」
彼の頭はかくんと傾き、地に倒れた。
白玉瓊は彼の胸から剣を抜き、振り返って南天の人々を見つめた。
孟雲帰は臨終の間際、彼女に最後の道理を教えた。それは……
誰しも、心の中に良知を持っている。南天の人々は、決して救い難いわけではない。