第1721章 義母が二人
幽溟太子は南天へ戻ると、船首で朱雀と化している白玉瓊を見出した。
白玉瓊は相変わらず朦朧としており、本能のままにこの船の南天人族を率い、戦地から遠ざかり、天の河から離れ去ろうとしているかのようだった。 幽溟太子が近づいても、白玉瓊は彼を知っているかのようでもあり、また見知らぬかのようでもあり、手を出すことはなかった。
幽溟太子が調べてみると、眉をひそめずにはいられなかった。 白玉瓊の脳裏にはあまりにも多くの記憶があり、それも混迷した記憶が、彼女の神志を朦朧とさせていたのだ。
幽溟太子は彼女の記憶を整理しようと試みたが、その記憶はあまりにも雑多で、手のつけようがなかった。 「彼女に何があったのだ？ 」と、彼は南天の人々に尋ねた。
船の人々は一部始終を語ったが、凡夫俗子にすぎない彼らには、なぜ白玉瓊がこのような変化を起こしたのか知る由もなかった。 幽溟太子は途方に暮れ、この状況をどう扱うべきか分からなかった。
遠く、商平隠が天庭の残兵を率い、近づこうとはしなかった。
ここは天庭の糧倉である。 翼羅天王は敗れたとはいえ、天庭は必ずやさらに強大な存在と、より多くの兵を差し向けてくるに違いなく、南天の災厄はまだ続く。
幽溟太子は遠く商平隠を望んだ。
商平隠は瑠璃青天幢を杖に、遠くの楼船に立っている。
瑠璃青天幢は翼羅天王に奪われ、今は商平隠の手にある。 幽溟太子は少し戸惑っていた。 自分は玄武二帝の太子ではあるが、兵を率いて戦うのは得意ではない。
ましてや、ほとんど力を持たぬ南天の凡人たちを率いてとなれば、なおさら目が眩むばかりだった。 彼が救い出した楼船の人々は、すでに他の諸天へ仮に避難させていた。
しかしそれも一時しのぎにすぎず、もし天庭が兵を増やせば、この人族もまた逃れられない。
ちょうどその時、幽溟太子は突如、虚空から奇妙な召喚の力を感じ取った。 その力は彼を捉えたが、彼を召喚しようというのではなく、別の世界の誰かが逆召喚の神通を行使し、こちらへ来ようとしているのだった。 彼の心が微かに動いた。
この気配は龍麒麟のもので、彼はよく知っていたため、抵抗しなかった。 しばらくして、龍麒麟は巨大な虚空母獣の頭の上に立ち、獣界から降臨した。 「南天の戦は終わったのか？
」龍麒麟はあたりを見回し、不思議そうに尋ねた。 「孟雲帰は？ 」幽溟太子が事の次第を語ると、龍麒麟は長いこと黙り込み、言った。 「真の壮士だ。
」幽溟太子が彼に白玉瓊を見てくれるよう頼むと、龍麒麟はしばらく調べて言った。 「彼女の今の状態は非常に奇妙だ。
南帝朱雀の記憶が目覚め、彼女自身の二百年近い転生の記憶と混ざり合っている。 だから思考が混乱しているのだ。
もし二つの記憶が完全に融合すれば、彼女は正気に戻るだろう。
」「正気に戻った白玉瓊は、まだ白玉瓊なのか？
」と幽溟太子は問うた。 龍麒麟は首を振った。
「南帝だ。 私がさきほど調べたところ、二人の記憶はすでに融合し始めている。 」「では、白玉瓊はそれで死んだのか？ 」幽溟太子は少し惜しみ、言った。 「私は白玉瓊は南帝の一部ではないと思う。
彼女は生きた人間だ。
もしこのまま南帝の取るに足らぬ一部分になってしまうのなら、このような女傑にとって実に惜しいことだ。 」龍麒麟はしばらく考えて言った。
「南帝と白玉瓊の記憶はすでに融合し始めており、この融合は始まってしまえば中断できない。
しかも今、彼女の思考は極めて混乱していて、どれが白玉瓊の記憶でどれが南帝の記憶か、区別するのは難しい。 私には彼女の記憶を整理できるほどの神通はない。 この世でその神通を持つ者はただ一人、教主だけだ。 」幽溟太子は彼を見た。
船の上の南天の人々も、期待の色を浮かべた。 龍麒麟はその顔々を見て、ためらい、歯を食いしばって言った。 「教主の輪廻の道なら、彼女に自分の記憶を保たせ、白玉瓊のままでいさせることができる。 実は教主は白玉瓊にずっと好意を抱いてきた。 同じ境遇に同情し合っていたからだ。 白玉瓊は南帝の神魂の転生でありながら、自らの意識を持ち、独立した生命となった。
教主もまた同じ身体から生まれた二番目の意識だ。
かつて教主は白玉瓊の一言によって、彼女を直接南帝に変える手を下さなかった。 私が頼みに行けば、教主はおそらく白玉瓊を目覚めさせることを承諾するだろう。 だがこの所業は、おそらく南帝の逆鱗に触れる… … 」彼はためらいがちに言った。 「南帝朱雀は自分の神魂を取り戻す決意が固い。 白玉瓊が朱雀の魂に目覚めた時、南帝に隠し通せるはずもなく、彼女は必ず自分の朱雀魂の蘇りを感じ取るだろう。 私が教主に会いに行くとすれば、南帝がそれを知れば、教主に恨み言は言えなくとも、私にはきっと不満を持つだろう。 彼女は私の義母で、娘は私に嫁いでいるのだから… …
」船の南天の人々は次々と跪き、懇願した。 「どうか尊神、恩人の御救いを… … 」龍麒麟は顔色を変え、慌てて身をひるがえして避けた。 「景平には他人に跪くような掟はない！ 早く立ってくれ、承知したからには承知したのだ、義母に恨まれるくらい何でもない！
」彼は顔色を晴れやかにしたり曇らせたりしながら、行ったり来たりして言った。 「何しろ白玉瓊も私の半分の義母だ。
もう半分の義母に恨まれたところで、このことはやる価値がある… … お前たち南天人は、いつも神仏に祈り、他人に希望を託す。
お前たちの心の中の神を打ち破るには、やはり白玉瓊義母が必要なのだ… … 」彼はふと気息を震わせ、召喚の神通を施展した。 焰明天の上空に一つまた一つと空間の裂け目が現れ、一頭また一頭と太古の巨獣の獣王が裂け目から飛び出してくる。 中には巨獣が天を突く巨人と化した者も少なくなく、それは獣族の神通者であり、これらの獣族の神通者こそ龍麒麟の直系だった。 龍麒麟は一気に一万尊の獣族神通者と獣王を召喚し、幽溟太子に言った。
「お前には十分な兵力がない。 商平隠のような天師の相手ではない。 まずこの兵力をお前に渡して急場をしのげ。
白義母が目覚めた後は、お前と私は南天を離れ、南天を彼女に任せればいい。 」「お前はどうやって景平へ行く？
」幽溟太子が言った。 「ここから景平へは、お前の速さでも数年はかかる。 牧天尊に会う頃には、白天師はすでに同化されているだろう。 」龍麒麟は笑った。 「私と教主は父子のような仲…
…
兄弟だ！ うむ、兄弟同然の間柄だ！ 私が逆召喚の神通で彼を捉えれば、私には彼のそばまで行くほどの法力はないが、教主が私を感じ取れば、私を召喚してくれる！
」彼は自信満々に一粒の霊丹を取り出して言った。 「これは教主が自ら私のために煉じた霊丹だ。 私は一粒残しておいた。 霊丹には彼の気配がある。
この気配によって、私は彼の方位を捉え、召喚の神通を施展できるのだ。 」彼が召喚の神通を催し、遥か元界にいる沈牧と繋がりを結んだ、まさにその時、神通の力を催す間もなく、突如虚空が激しく震動し、浩瀚深邃な力が遥か元界から突き抜けてきて、空間が崩壊し、龍麒麟を一気に空間の深みへと引き込んだ。 幽溟太子は驚いた。 「これは牧天尊の力か？
一瞬で龍山散人の方位を捉え、そのまま彼を移し去った！ そういえば、龍虓天尊はどうして慈悲を起こして龍山散人を放ち、しかもこれほどの兵力を与えたのか？ 」龍麒麟は天地が回るような目まいに襲われ、次の瞬間には足が地に着いた。 見れば自分は無憂郷太清境の大殿に現れており、上座には沈牧と霊毓秀の夫婦が座り、傍らには閬涴、幽天尊、開皇帝訳月、初祖人皇らが陪している。 沈牧と霊毓秀は客と会っているところで、その客は真紅の衣をまとい、烈火のごとき美貌の婦人、すなわち南帝朱雀であった。
龍麒麟は胸がどきりとし、慌てて数歩進み出ると、沈牧に挨拶する暇もなく、慌てて南帝朱雀を拝し、高声に言った。 「小婿、義母上に拝謁いたします！ 」心の中ではぶつぶつと考えていた。 「南帝と言えば南帝が来た！
さすがは天下第一の速さ。 まさか義母が白義母の朱雀魂の覚醒を感じ取り、教主が自分の好事を壊すのを案じて、慌てて駆けつけたのではあるまいな？ 」彼がそう考えていると、南帝朱雀はにこやかに言った。 「良い婿よ、まさに私の良い婿だ。
丕児よ、起きなさい。 お前は南天にいたのではなかったか？
南天の戦はどうなった？ 」龍麒麟は立ち上がり、うつむいて眼をあちこち動かしながら、どう答えようかと考え込んだ。 沈牧が笑って言った。
「丕よ、南帝は今回、吉報を携えて、南海の大捷を私に告げに来たのだ。 南海の一戦は形勢すこぶる良く、赤帝斉暇瑜が投降し、赤皇と明皇が赤明の余族を率いて赤帝と煙児に合流し、幾度もの激戦の末、南天の三十九路の軍侯の大半を滅ぼしてすでに上陸し、敵軍を無憂郷へと追い詰めた。 」霊毓秀が笑って言った。 「南帝は景平に別働の大軍を出させ、天庭の敗残兵の退路を断ち、敗残兵が天庭の大軍に接収されるのを防ごうとしているのです。
」龍麒麟は夫婦のこの言葉を聞き、心が微かに動いた。 「教主と教主の遺孀は私のために取り繕ってくれている。 どうやら教主はすでに何かに気づいているらしい。
」「教主、夫人、私が参ったのは南天のためではなく、獣界のためです。
」龍麒麟は悄然と、むせびながら言った。 「私の義父、龍虓天尊は、小土伯との約定に背いたため、すでに魂散魄消いたしました。 丕は徳行浅薄ながら、今義父の位を継ぎ、獣界の主となっております。 」南帝は思わず顔色を動かし、喜びを抑えきれずに笑った。 「それではうちの煙児は、獣界の女主人になるのか？ 」沈牧が笑って言った。
「朱雀姐さん、おめでとう。 」南帝は慌てて言った。
「何がめでたいものですか、何がめでたいものですか。 龍虓は賢婿の義父です。 彼が死んだのは自業自得とはいえ、私もとても悲しんでいます。
賢婿よ、お前は獣界の新たな主となったが、驕り高ぶってはならぬ。
必ず謙虚かつ慎重に、驕りと焦りを戒めるのだ！ 」龍麒麟は龍虓の自分への情を思い出し、悲しみが胸に込み上げた。 南帝は慌てて慰め、言った。
「賢婿よ、龍虓の死は運命のなせるわざ、他人を咎められぬし、お前を咎めるものでもない。 」沈牧は嘆息して言った。
「丕よ、お前と龍虓の父子の情は私も知っている。
悲しむことはない。 お前は今、獣界の新たな主となったからには、確かに朱雀姐さんの言う通り、驕りと焦りを戒めねばならぬ。 この私も、一日に三度我が身を省み、毎日その日の行いを振り返り、過ちはなかったかと確かめている。 」彼の頭頂に光が流れ、その光から一面の明鏡が飛び出した。
「この鏡は顧視という。
私が毎日、鏡に向かい自らの心を見つめる宝物だ。 今日はお前に与えよう。
」龍麒麟は進み出て、この顧視の宝鏡を受け取った。 沈牧はさらに励まし、言った。 「南天の戦もまた極めて重要だ。 南天を守れば、天庭の糧草と後方支援を断ち切れる。 私は分身の術がなく、自ら赴くことはできない。
お前は今や獣界の主であり、権も勢いもある。 南天を守るのだ！ 」龍麒麟が言った。
「教主、南天の民は愚かでございます。
いかにして彼らの心の中の神を打ち破ればよいので？ 」沈牧はしばらく考えて言った。 「獣界にも景平がいるではないか。 あの人々は、お前が動員することを許す。
」龍麒麟は大喜びし、この大殿を退出しようとしたところ、南帝が慌てて立ち上がり、笑って言った。
「私は賢婿と久しく会っていない。 見送りに行こう！
」龍麒麟は仕方なく、南帝とともにこの大殿を出た。 殿の外で、南帝朱雀は笑って言った。
「賢婿よ、牧天尊がお前にくれた顧視の宝鏡、私にも見せてくれ。
」龍麒麟は仕方なく顧視の宝鏡を取り出した。 南帝朱雀は鏡に向かって照らし、また鏡の裏側を照らし、異常がないのを見てから彼に返し、笑って言った。
「賢婿はどうやって南天へ帰るのだ？ 」龍麒麟はうやうやしく言った。 「義母上に申し上げます。
これは簡単なことです。 私は逆召喚を行い、自ら獣界へ戻ります。 獣界に着けば、幽溟太子が召喚の神通を施展し、私を召喚します。
そうすれば私は降臨できるのです。
」南帝朱雀は頷いて言った。
「どうかご無事で。 」龍麒麟は拝して別れを告げ、逆召喚の神通を施展し、獣界へ戻った。 獣界に着いてまもなく、幽溟太子が神通を施展し、龍麒麟は獣界から降臨すると、顧視の宝鏡を取り出して言った。 「この宝鏡は教主の輪廻大道によって煉じられたものだ。 我が義母は輪廻大道を知らぬゆえ、私は一難を逃れた。
この鏡があれば、白義母は救われる。 」彼は顧視の宝鏡を手に、白玉瓊の化した朱雀の前へ来た。
その朱雀が宝鏡を見つめ、しばらくして、朱雀の双眸から二筋の火の涙が流れ落ちた。 鏡の中には、白玉瓊の一生だけでなく、はるか遠い昔の前世である鵲菲茵の姿も映っていた。