第1725章　景平帝師絶倫

東帝青龍は彼を一瞥し、当代の景平帝師も先代の景平帝師も、同じように憎たらしい風貌で、実に不愉快極まりないと思った。 沈牧が彼を太初の一炁大羅天から救い出し、江白圭が東帝神器を用いて彼を復活させた。

この二人の意図など、彼にはとうに見え透いている。 要するに、強力な古神である自分の力を使い、景平のために戦わせようというのだ。 東帝青龍は本来、比類なき強さを誇る存在である。

江白圭には東天青帝を破る手段がないから、彼を復活させて出陣を願ったのだ。 だが、兵を一人も与えないとは、一人で出撃しろというのか？

向かいには東天六十路の軍侯が控えている。

天兵や天将など百万どころではない。

各種の重器、各種の陣法、その上に東天青帝までもいる。 自分ひとりで突撃したところで、死にに行くようなものではないか。

東帝の双眸に、紫の光が盛んにほとばしった。 「江白圭、お前の言い分はこうだな。 俺に馬を一頭だけ与え、東天六十路の軍侯を迎え撃たせ、数百万の神魔のただ中で東天青帝の首を取れと？

」江白圭はうなずいた。

東帝の龍の瞳が細められ、長く息を吸い込んだ。

「ならば、お前はいつ兵を率いて出陣し、俺を援護するのだ？

」江白圭が言った。

「東帝が前線で突撃なされば、時機が来たならば、すぐに兵を出します。

」東帝はこの物静かで品のある男をじっと見つめた。 「馬は一頭？ 」「世に並ぶものなき名馬です。

」江白圭は急がず焦らずに言った。

「青龍天尊、お前の肉身も、お前の故地も、お前の無数の子孫も、すべて敵陣の中にある。 お前は出陣せずに、このすべてを見捨てることもできる。 」東帝はからからと大笑し、身体を翻した。

江白圭は淡々と言った。 「青龍天尊、牧天尊はすでにお前への義理は返した。 もはやお前に何も借りはない。

これから先、お前が再び死ねば、それは本当に死ぬということだ。

」東帝青龍は心臓がどきりと跳ね、その意を悟って振り返った。 「ならば、もし俺が再び彼に俺への義理を負わせることができれば、たとえこの先死のうとも、彼はきっと再び俺を復活させてくれるだろう。 」江白圭は笑みを浮かべ、ゆっくりとうなずいた。

東帝青龍は言い継いだ。

「今こそ、彼に俺への義理を負わせる絶好の機会がある。 俺が景平帝師の東天六十路の軍侯を大破するのを助ければ、それこそ大功一つ。 牧天尊はきっと心から恩義を感じるだろう！

」江白圭は含み笑いながらうなずいた。

東帝青龍の巨大極まる肉身が揺らめき、しだいに小さくなって、龍の首に人の身という壮年の帝王と化した。

全身に神威が震え巡り、低い声で言った。 「わが馬を連れてこい！ 」江白圭は馬を引いて進み出、手綱を彼に渡した。

東帝の龍気がめぐり、その龍気が栗毛の老馬の体内に流れ込んだ。

その老馬は一声嘶き、たてがみを風に靡かせると、一片一片の龍鱗が体内から突き出し、馬蹄が割れて鋭い龍の爪が現れ、体躯はますます大きくなり、全身の神龍の力があふれ出て、一朵一朵の神火となってその周囲に漂った。 つい先ほどまでただの凡馬だったこの馬が、今や本当に火龍駒に変わり果てたのだ。 東帝は龍馬にまたがり、江白圭を一瞥して言った。

「お前は酷い男だ。 お前は悪人だ。 」そう言うと、両脚で馬腹を挟み、龍馬は天高く舞い上がり、嘶きを上げ、海面を蹴って、まっすぐ向かいの東天の陣営へと駆けていった。

龍馬が疾駆し、馬背の上から東帝の声が海面を揺るがせ、高らかに言った。

「東天青帝よ、かつてお前が素手でへし折られ、廃物に叩き潰されたことを覚えているか？ 」その龍吟は東海の果てまでも達し、すべての者の耳に明瞭に響き渡った。

「かつてお前は天下第一の帝座神兵と尊ばれたが、我が前にあっては、その身を生きたまま折られ、一身の道行を打ち砕かれ、一身の道紋を破られたのだった。 」東帝はからからと大笑した。 「てめえは死んだと思って、ぞんざいに捨ててやったのに、まさか命が大きくて生き延びようとはな。

どこか汚らしい場所に根を下ろしたと見える。

土地が肥えていて、あちこちに黄色い汚水が溢れているのだろう！ 」ブオーッ、ブオーッ——。 東天の大営の中から、角笛の音が長く響き渡った。

青帝は城楼に立ち、顔色は鉄青く、手を上げて一振りすると、東帝の首無き肉身が引き立てられてくる。

青帝は冷笑して言った。 「黒犬の血を浴びせろ！ 」たちまち将士たちが、たらい一杯の黒犬の血を東帝の首無き肉身に浴びせかけた。 東帝は龍馬を止め、大笑した。 「俺はたった一人で一頭の馬で、挑戦に来たというのに、青帝、お前は相変わらずあの頃と同じ臆病者だな。

黒犬の血で俺の肉身を辱めるとは！ 青帝、お前は薪の棒程度の値打ちしかなく、人の手に握られて弄ばれるだけの、無用の長物だ。

お前のような下劣な輩は、弄び飽きられた挙げ句、尻の穢れを拭くのに使われるのがお似合いだ！ 」青帝は激怒し、鋭い声で言った。 「東極天の龍族どもを引き出して斬首しろ！

斬龍台を用意しろ！ 」たちまち多くの将士が東極天の神龍を押し立てて城壁に上り、東帝青龍の子らを跪かせ、頭を城壁の狭間から突き出させた。 神魔の処刑人たちが一人また一人と神刀や魔刀を振り上げ、手が上がるや否や、首が転がり落ちた。 東帝は余裕綽々と笑った。 「俺の子孫は諸天万界に満ち溢れ、億万どころではない。

天龍から蛇や虫に至るまで、あらゆる族に俺の子がいる。 好きなだけ殺すがよい。 青帝、お前は万軍の陰に隠れているのが精々で、実に人に唾棄される存在だ。 城を出て俺と一騎打ちするなら、その度胸だけは認めてやろう。 そしてまた元の姿に叩き戻し、糞拭き棒にしてやる！

」青帝はとうとう耐えきれず、江白圭の陣営を遠く望み、左右に言い含めた。

「我は城を出てこの男を討つ。 お前たちは本陣を守り、決して出動するな。

たとえ江白圭が兵を率いて攻めてこようとも、我を救うために出陣してはならぬ。

ただ本陣を守り抜き、陣形を乱すな。 陣形さえ乱れなければ、江白圭とて我らに指一本触れられぬ。 」将士たちは命を受けた。

青帝はただ一人で城楼を下り、一頭の神龍を掴み出すと、手を振って一鞭を下し、その神龍を原形に打ち戻した。 青帝は龍に乗って城を出た。

東帝はからからと大笑し、青帝に向かって突撃した。 仇同士が相まみえると、互いに目が血走る。 青帝は長く嘯き続け、背後に突如天宮が浮かび上がった。

彼の天宮は人と異なり、天宮の中の建築は宝樹の形状を呈している。 無数の宮殿が積み重ねられて建てられ、まるで一株の宝樹のようだ。 しかも彼の天宮は実に七座もあり、七株の宝樹が同じ根、同じ源を有している。

東帝は昔、古神であり、転世身として神蔵天宮の体系を修めたこともあったが、この肉身は造化神器が造り出した一振りの神器にすぎないため、そもそも功法を催動することはなかった。

古神は生まれながらにして強く、生まれながらにして大道を掌握している。 東帝神器は彼の肉身に合わせて造られ、彼自身の大道と極めて相性が良い。 ゆえに彼もまた、わざわざ功法を催動する必要はないのだ。 ズドオオオン——。

両者が激突した刹那、大海は沸騰し、両者の力は意外なことに互角だった。 東帝は笑った。 「お前はやはり糞拭き棒のままだな。 俺は甦ったばかりだというのに、すでにお前と渡り合える力を持っている。

もし我が全盛期なら、お前など蟻のように握り潰してやるものを… …

」彼の言葉が終わらぬうちに、青帝の背後から無数の太く巨大な根須が舞い上がり、木質の拳と化すと、ぼこぼこと数知れぬ連撃を東帝の顔面に叩き込み、その顔を歪ませ、龍牙を何本も打ち落とした。 東帝は打ち飛ばされ、頭がくらくらする中、目の端に、青帝の足元で無数の触手がのたうつのが見えた。

それは彼の根須だった。 その根須は大海の中へと伸び、海の下を絶え間なく行き来し、まるで木でできた遊龍のようであり、速やかに己のほうへ追いすがってくる。 「この野郎、かつて天下第一の帝座神兵と呼ばれていた頃よりはるかに手強い。

惜しむらくは、この肉身は俺の真身ではなく、俺の真身を模した神器にすぎないことか… … 」東帝は口の中で折れた牙を吐き出し、肉身の力を催動すると、はたと気づいた。

この東帝神器の体内には、なんと一座また一座と天宮の烙印が刻まれているではないか。 思わず呆然とした。

景平は東帝神器を鋳造する際、なんと八種の龍族の帝座功法までも烙印と化し、東帝神器の内に融け込ませていたのだ。

このような煉器の手法は、かつてないものであり、天庭や開皇の時代をはるかに凌駕している。 何者がこれほどの高深極まりない煉器の術を成し遂げたのか。 思うに、この者の煉器は、すでに微に入り細を穿ち、ほとんど道の域に達しているに違いない。

東帝はすぐさま体内の磅礴たる元気を催動し、それらの天宮の烙印に沿って巡らせた。 すると忽ち、この上なく狂暴な気配が彼の体内から噴出し、一座また一座と天宮が彼の体内から空へと舞い上がり、その力を急激に膨張させた。 東帝は海面に降り立ち、大海を踏みしめて体勢を固めると、ドオオオッと海底から激しい震動が伝わってくる。

青帝の一本一本の太く巨大な根須が、彼の法力によって力づくで鎮圧された。 青帝が突撃してくる。 当代最高の神祇二体が激突し、天地も暗く昏くなるばかりに殺し合った。

その両側では、太鼓の音が喧しく天まで震わせ、景平と東天の将士がそれぞれ太鼓を打ち鳴らして戦いを後押しした。 東帝はこの神器の奥妙に気づいたとはいえ、いかんせんこれらの龍族の帝座功法を修めたことがないため、法力の調動は巧みとはいえず、やはり劣勢に押され、たびたび痛手を負った。 青帝の強さは彼の予想を超えていた。

しかも生命力の強さは実に恐ろしく、肢を断たれても生え変わり、首を落とされても生まれ変わる。 造化の道もまた比類なく、どんな傷もたちどころに癒えてしまう。 彼よりも一段と深遠なのである。

東帝青龍はもとより気血の神である。 天下の古神の中で、彼の気血は最も盛んである。 しかしこの神器の気血は強いとはいえ、彼の真身には及ばない。

一方が衰えれば他方が盛んになる中で、彼の敗色はすでに濃くなっていた。 「俺が青帝に打ち殺されたら、牧天尊は俺を復活させてくれるだろうか？ 」彼の心に恐れが湧いた。

一寸の功も立てぬまま死ねば、沈牧はまだ助けてくれるだろうか。

「江白圭のあの男、どうしてまだ出兵しないのだ？

」彼の心はますます不安に駆られ、神通は次第に乱れていった。 景平の海岸線で、江白圭は小舟の上に立ち、海原の戦いを遠く望みながら、ついに出兵を命じなかった。

「まだ足りぬ。 もっと酷くやらねばならぬ。

」景平帝師・江白圭は東帝青龍の傷の具合を計算していた。

彼の計算は沈牧の計算とは異なる。 沈牧のそれはどちらかといえば推演であり、江白圭の計算は、東帝青龍のあらゆる側面をすべて一つ一つのデータに変えるものだ。 たとえば東帝の法力がまだどれだけ残っているか、東帝の神通がどの程度の割合を占めるか、その者の気血がどれほど残っているか、戦意がどの程度の割合を占めるか等々。 それらを合算すると、一つの正確な数字になる。 東帝が死に至るまで、なおどれほどの時があるかという数字である。 そして今、彼の眼中で、その数字は絶えず縮小している。 「俺が兵を出せば、青帝は必ず東帝を捨てて東天の陣営へ逃げ帰るだろう。

だが、誘惑が十分に大きければ、彼は一瞬ためらい、我が大軍が到着する前に東帝を討ち取ろうと試みるはずだ。

」景平帝師・江白圭の目がぎらりと光った。

東帝が死に至るまでの数字はまだ縮み続けている。 彼は心の中で静かに言った。 「そして我が出兵の目的は、青帝が東帝を討ち取る前にその傍らに到達し、青帝を擒えることだ。

それゆえ、両者の距離も整えておく必要がある。 」彼はまだ待っていた。 東帝の傷はますます重くなり、しかしなお必死に青帝と渡り合い、死を賭して退かず、彼の出兵を待っている。 江白圭の眼中で、一つ一つの数字が躍る。

ふと、彼の眼中の数字が止まった。 その瞬間、彼の足下の小舟は弦を放たれた矢のように激しく飛び出した。

それと同時に、景平の陣営では一つ一つの大営の門が大きく開かれ、無数の景平の神魔が海面を踏みしめ、陣を組み、喊声を上げて前へ突撃した。 空の上では、万の帆が一斉に動き、旌旗が翻り、楼船や大艦が一斉に丹炉の火力を極限まで引き上げた。

そして同じ時、海底でも一隻また一隻と大船が海中を航行していた。 海面の下では、鯤族などの神族も行軍し、海底の床上では、神魔が一人また一人と海底の地面を踏みしめ、力を振り絞って前進していた。

江白圭は己の知恵を極限まで働かせ、同時に天空、海面、海中、海底の各路の大軍の陣勢を動かし、敵陣へと突き進んだ。 海中には、一隻の異様な船があった。

瑠璃のような舷窓を備えたその船で、地徳元君・公孫嬿は舷窓の下に立ち、両手を背に組んで頭上を見上げていた。 青帝はその様子を見て、心の中でひやりとした。 しかし東帝の惨状を見ると、いくぶんためらいが生じた。

彼はふいに決心した。 「このままならば、景平の大軍が到着する前に、青龍を討ち取れる！

」小舟の舳先で、江白圭は両手を背に組み、小舟の速度はますます速まり、景平の大軍の最先頭を突っ切った。 「…

…

六、五、四、三！

地徳元君、動け！ 」彼がちょうど心の中でここまで唱えた途端、海面の下から一艘の大船が水を割って現れ、東帝と青帝の間に姿を現した。

公孫嬿は舷窓の後ろに立ち、青帝と相対した。

彼女が手のひらを掲げ、五指を大きく開くと、まさに身を躍らせようとしていた青帝の肉身の中から、ばきばきと軽い音が響き、一身の元気が急速に木へと変わっていき、彼の肉身もろとも忽ち一本の木と化した。 海面に一株の古びて巨大な大樹が現れた。 根須は東海の底深くに張り巡らされ、その太さは龍のようであり、幹は竜のごとく蟠り、きわめて古樸である。

「地徳元君！ 」青帝は心の中で驚いた。 彼の元神は即座に体を抜け出て、肉身から飛び出した。

自らの巍然たる巨躯を携えて逃れようとした、まさにその時、江白圭の小舟が到着し、三十六天宮・七十二宝殿を敷き広げて、青帝の元神を閉じ込めた。