第1763章　遥かなる元界へ赴く者は皆豪傑

「牧天尊、その傷は重いぞ」　昊天帝は太易神斧を手に、沈牧の身の傷口を見据えていた。

沈牧が傷を負ってから、すでに一年余りが過ぎているというのに、その傷口は今もなお血を流し続けている。 三公子凌霄がつけた傷口には、いまだ道傷がこびりついている。 いくらか和らいではいるものの、その道傷は彼の神蔵と繋がっており、神蔵には五十の破れ穴が開いていた。

戮道神釘が刺さっていた頃なら、この道傷も鎮めていられた。 だが戮道神釘は、彼の肉体の動きを縛る。 昊天帝を迎え撃つため、沈牧は戮道神釘を抜かねばならなかった。

そのために道傷は、再び彼の肉体を蝕み始めたのだ。 神通を用い、法力を使うたびごとに、神蔵に潜む道傷は激しさを増す。 「本来なら、養生に努めるべきだったのだ」　昊天帝は微笑んで言った。 「お前が傷を癒やし終えた頃には、大勢はすでに去っている。

三公子は紅縄の結び目を解き、朕も彌羅宮の成道者を数多く招き寄せ、景平は朕が踏み潰した。

その時、お前は孤家寡人となり、朕が前の宇宙紀へと送ってやる。

だがお前は養生せず、自ら攻め寄せた。 それゆえ傷はさらに重くなり、回復は遥か遠のくだろう。 やがて来る将来、お前はもっと惨めに敗れる。 朕がこの一戦を守り切れば、お前の滅亡は間近だ」　その言葉を聞いて、沈牧はほっと息をつき、顔に笑みを浮かべた。 三軍も帥を奪うべし、匹夫も志を奪うべからず。 匹夫でさえそうであるのに、ましてや天庭の天帝となれば、なおさらだ。 昊天帝は今や志気を失い、守るという一念だけが残っている。

これは天帝にとって、致命的である。

進み攻める志を失えば、打たれるがままの立場に陥り、主導権は景平の側へ落ちる。

戦いが続けば続くほど、天庭の士気は下がり、景平の士気は高まっていく。

この一戦、天庭はなお兵力において圧倒的な優勢を占めてはいるが、勝敗はすでに少しずつ逆転しつつある。 昊天帝は斧を携えて斬り込んでくる。

太素の道は求めに応じ、太易神斧と化して世界樹を断ち切る。 沈牧の世界樹も、かつて一度、彼に断ち切られたことがある。 今度も、ただもう一度沈牧の世界樹を断ち切ればよい。

たとえ沈牧を殺せずとも、彼の神蔵を再び崩壊させることができるのだ。 沈牧の神蔵はすでに無残に壊れている。

もし世界樹が伐り倒されれば、その支えを失って、神蔵の宇宙星空も三十三重天もまた崩壊し、湮滅し、混沌へと化すだろう。 その時、沈牧にいかほどの戦力が残るというのか。

その時、沈牧は彼が景平の軍を屠るのを、もはや止められはしない。 今の沈牧は、強弩の末にすぎない。

たとえ沈牧の世界樹を断ち切れずとも、沈牧の傷が爆発するまで耐え忍べばよい。 その時も、結末は同じだ。 太素の道が化した太易神斧は、昊天帝の手にあって驚艶の一言に尽きる。

龍漢初年に二人目に神蔵を開いた存在であり、龍漢九天尊の第二位に列する人物として、その神通はまさに完璧であった。

昊天帝は道樹を失い、道花を失い、自らの帰墟道身をも失ってはいるが、力をもって道を成す本銭はまだ持っている。

完璧な大天庭、三十六天宮、七十二宝殿も持っている。

三公子も四公子も依然として彼を支え、彌羅宮の殿主たちも依然として彼に力を貸す。 太易神斧が巡れば、神威は測り知れず、天下を切り開かんばかりの勢いを帯びる。

沈牧の眸は雪のように澄み、三つの聖瞳は昊天帝の神通のすべての奥義を見通す。 昊天帝の太易神斧が斬り下ろされんとしたまさにその時、彼はふいに一指を突き出した。 鴻蒙一指。

この一指を繰り出した瞬間、全身五十か所の傷口がたちまち裂け、鮮血が溢れ出る。 三公子が残した道傷については、彼は夢中入道の力を借りて数え切れぬほど研究を重ね、道傷に秘められた彌羅宮のさまざまな神通道法を夢の中で学ぼうとしてきた。 だが、治癒にはまだ遥かに遠い。

今はかろうじて道傷を抑え込んでいるにすぎない。

だが法力が動けば、傷口を抑える術はない。

道傷はたちまち彼の肉体の機能を壊し始め、神蔵を壊し始める。 心を貫く激痛が襲うが、沈牧はうめき声ひとつ上げず、なお笑みを浮かべている。

虚天尊が戮道神釘を彼の傷口に刺し込んだ時、彼は死ぬかと思うほど悶えた。

だが今、彼はそれを意にも介さない。

彼は気勢において敵を圧倒せねばならない。 轟。 二人の神通が激突する。

ぶつかり合った一瞬、沈牧は歩を移し、ただちに手を変えた。 今度は鴻蒙一指ではなく、五太印である。

五太の大道は彼の掌の中にあり、五本の指と繋がっている。

五指は次々と昊天帝の手にある太易神斧へ落ち、鴻蒙一指に穿たれていた太易神斧は、五太印を受けて轟然と炸裂した。 昊天帝の五指は血にまみれ、虎口は裂け開いた。 だが沈牧が手を変えたのと同じ瞬間、昊天帝もまた手を変えていた。

もう一方の手が万道天輪と化し、沈牧の胸元へと印を落とす。

万道天輪の中の三十重の道境の威力が、ことごとく爆発する。

彼は沈牧の肉体の傷が最も重いことを知っている。 ゆえに狙うのは沈牧の肉体だ。

彼の万道天輪が沈牧の胸に印されたまさにその時、沈牧の元神が背後から立ち昇り、自らの天庭に座して、不易神通を催した。 ドン、ドン、ドン。 三十の鈍い音が続けざまに沈牧の体内から響く。

沈牧の傷口は裂け、それと同時に不易神通の威力が爆発し、裂けた傷口はたちまち復元した。

昊天帝の背後から、彼の元神が飛び出した。 太素の道が化した太易神斧を振り上げ、一斧、沈牧の背後にある世界樹へと斬りつける。 沈牧は笑みを浮かべる。

昊天帝の元神がまだ世界樹を斬らぬうちに、突如として帰墟大淵が現れ、蓮花が回転し、昊天帝の元神を蓮の花の中へと呑み込んだ。

蓮花は沈み、帰墟大淵へと没する。 大淵が急速に閉じようとする。

そこへ突如として斧の光が走り、大淵が完全に閉じる前にこれを切り裂いた。

昊天帝の元神はみっともなく逃れ出るが、全身に熊熊と熱寂の火が燃え上がり、今にも煉り殺されそうになる。 彼が帰墟から逃れ出たその一瞬、沈牧の元神が一指を突き出した。

昊天帝の元神は斧を横たえて受け止めるが、斧の面はまたも鴻蒙一指に穿たれ、二つの指の穴が開く。 指の穴が二つ開いたのは、先に沈牧が放った鴻蒙一指が、昊天帝の修める太素の道に消し難い傷痕を刻みつけたためだ。

これこそが沈牧の鴻蒙一指、一指にして大道を破る。 昊天帝の面色が沈む。

二人の元神の争いは極めて激しく、肉体への攻めは目も眩むばかりだ。

昊天帝は、沈牧の傷口がますます大きくなり、道傷の破壊もますます強まっているのを確かに見ている。 しかし沈牧は、彼の予想に反して、神蔵が湮滅することはついにない。 沈牧の世界樹は、無理やりに彼の道境たる三十三重天を支え、天庭とその他の諸天万界はなおも揺らめいてはいるが、齏粉に化してはいない。

世界樹こそ、昊天帝と沈牧の一戦の要である。 世界樹を断ち切らねば、彼を敗れさせることはできない。

とはいえ、沈牧の道傷が爆発するにつれ、世界樹は諸天万界と三十三重天を支えねばならず、受ける圧力もますます大きくなる。 そこに昊天帝は希望を見た。

もし沈牧が全盛期で、昊天帝もまた全盛期であったなら、昊天帝は沈牧の手に十招も持たぬだろう。

だが今、沈牧は三公子に重傷を負わされ、一身の実力は一、二割しか残っていない。 昊天帝も全盛期ではない。 ゆえに短時のうちには、二人はついに勝負を決められない。 沈牧が自らの神蔵領域を引き揚げたその時、無憂郷の大軍は包囲の中に陥った。

沈牧の神蔵領域と世界樹を失った無憂郷の軍は、大海に漂う一枚の孤葉のようで、ただ一塊に寄り集まり、四方八方から押し寄せる敵に応じるしかない。 忽ち死傷者が続出する。

一方、景平の軍は、里正、宰夫、聵叟であれ、初祖、祝姥姥であれ、いまだ天庭の大営の前へは攻め至っていない。 魏随風の羽林軍と北帝玄武の大軍は天河水師に引き止められ、西帝白虎と龍麒麟の大軍もまた、ちょうど天庭の大営の後方へと至ったところで、迎面から天庭三師の筆頭たる神師に阻まれ、苦戦に陥っている。

幽都の中では、幽天尊と沈鳳青がそれぞれの務めを果たし、龍武二衛を締め上げるのに手一杯で、こちらへ手を回す余裕はない。 樵夫聞天閣の側らに残る将兵はますます少なくなっていく。 樵夫の聖人でさえ、今は自ら斧を手に戦陣に立っている。

この一戦、もはや彼が指揮すべき将兵はほとんどいない。 大半はすでに戦死したのだ。 今や、聖人であろうと、自ら陣に立ち、自ら敵を斬らねばならない。 四方の敵は潮のように押し寄せ、絶望の色を漂わせる。

しかし樵夫と者たちの目は燦然と輝いている。 彼らが見ているのは希望だ。 引き延ばす時間が長くなるほど、この一戦に勝つ望みは大きくなる。 樵夫はあたりを見回す。

帝訳月の断たれた腕からは血が絶え間なく流れ、この代の開皇もまた油尽き灯枯の時を迎えている。 煙雲兮はいつのまにか髪を束ねていた髪帯が切れ、一面の黒髪を垂らして、女の面差しを現していた。 老農濯茶は彼女の背後に凭れかかり、長く密かに想い続けてきた情人を、ようやく見出したかのようだ。 田蜀の帝闕神刀は半ばで折れ、彼は壊れた酒壺を抱え、一滴の酒を注ぎ出そうとしている。 だが酒はとうの昔に尽きている。 閻王の酆都もまた破れ、最後の神城が攻め落とされた。

死傷した鬼神は数え切れない。 青荒老人は地に倒れ、生きているのか死んでいるのか分からぬ。

帝釈天の胸には魔神兵が一本突き刺さり、抜くこともできない。 無憂郷は、もはや持ちこたえられない。 そこへ突如、右神策の大軍が押し寄せた。

この一軍の到来が、無憂郷の最後の望みを断ち切る。

無憂郷の将兵たちは気を奮い立たせ、手にした神兵を固く握りしめる。 誰かがそこに、慷慨として歌い始めた。

「我が平天の志を観よ！

我が斉天の殿に登れ！ 我が清明の棺を担げ！ 我が玄胎の山に上れ！ 」　煙雲兮がそれに合わせて低く歌う。

「万物の生を観想し、太平は斉しく安楽なり。 高きに登りて彼岸を望み、造物は星空を衍く。

我が無憂郷に入れば、世を避けて煩悩なし」　武闘天師濯茶は慷慨激昂、声は鏗鏘として力強く、人の心を貫く。

「一朝、大夢より醒め、故郷の路へと還る！ 我が天行の険を歩め！

我が豺狼の悪と戦え！

我が英傑の魂を葬れ！ 我が義士の骨を埋めよ！

」　無憂郷の傷ついた将兵たちが笑い声を上げる。 「風霜が我を老いさせても恐れぬ！

刀剣が我を傷つけても驚かぬ！

粉身砕骨もままよ！ 魂飛魄散もままよ！

」　「この先、元界へ赴くは皆義士！ 真空のどこもかしこも我が故郷！ 」　樵夫聞天閣は笑った。

「わしの一生には弟子が三人いた。 上の弟子は方々をさすらうのが好きで、二番目の弟子は牧天尊となった。

ただ三番目の弟子だけが、わしの衣鉢を継ぎ、真の聖人となる。

この世で最初の聖人に。 わしの一生は、すでに円満で、もう何の悔いもない」　未来の人は、あるいはとても幸せなのかもしれない。 彼は心の中で思う。 未来は、おそらく彼が理想とした盛世であろう。

その盛世には、彼がこの一生をかけて抱いた理念が隅々まで満ちている。

人々はもう神祇に跪拝せず、神祇が人々のために働く。 人々の心には人定勝天の理念がある。 彼らは各自の才を尽くし、それぞれに長じたものを持ち、自ら好む領域で己の才能を振るうだろう。

天地の間の大道は、もはや単なる先天の大道ではない。 人々は自らの才知を尽くし、数多くの新たな大道を開き出す。 彼らは新たな神明となり、道標となり、明灯となり、前方の暗い道を照らすだろう。

おそらくそのすべてを、彼は永遠に見ることはない。 それでも彼の心は満ち足りている。 誰かがそれを成し遂げてくれると、彼は知っているのだから。 神策右衛が殺到する。

そこへ突如、幻境が爆発した。

閬涴は生き残った造物主たちを率い、ついに包囲を破って駆けつけ、無辺の神識をもって神策右衛を力ずくで第三十五重の虚空へと引きずり込む。

閬涴は観想した虚空の橋に立ち、高声に叫ぶ。 「無憂郷、耐えよ！ 援軍はすぐに到る！

」　無憂郷の将兵の周囲には、なお無数の敵が涌きかえり、斬り尽くすことができない。 彼らの陣形はもはや保てず、最後の陣図も砕け散った。

まさにその時、一艘の傷ついた鳳凰船が飛来する。 鳳凰船の上で、燃え盛る九首鳳凰が四方へ聖火を噴き、天庭の神魔を次々と焼き払う。

斉暇瑜が舞い降り、その身を九つに分かち、戦局に加わって者たちを守る。 景平の援軍が、ついに近づいた。

天庭の大営の外から景平の将兵の呼喝が聞こえ、遥か向こうに景平の楼船が次々と砲口を傾けるのが見える。

延豊帝の率いる大軍は、すでに迫っている。 遠くの神城では、盲叟が霊毓秀の背後に立ち、景平の陣法の大師たちとともに種々の陣法を推演している。

霊毓秀は三元神会訣をもって、各陣法を景平の各路の軍侯の脳裏へと送り込み、時とともに陣のかたちを変えていく。

「無憂郷、まだ間に合うのか」　霊毓秀は心頭の焦りを無理に押し隠し、陣を敷き続ける。 ついに、第一艘の楼船が天庭の大営へと入り、敵の火力を引きつけた。 続いて、城壁が祝姥姥の率いる地上軍の元磁神通の轟撃を受け、片々と崩れ落ちる。 宰夫ら神刀営は長駆直入し、大営の中へと攻め込んだ。