第488章　二枚目の残図が現れる

残図は図録に載っている説明もごく簡単で、描かれている地図の線もはっきりしないため、これが何の役に立つものなのか、誰にも分からなかった。骨董品だと言うなら、それらしい鑑定書もなければ、製作年代すら記されていない。かといって骨董品でないのなら、これが一体何に使うものなのかも説明されていない。まるで旧社会の匪賊が山に登る時に使った手描きの地図のようで、しかもそれは欠けた一枚なのだ。

こんなものには、実質的な価値など何もない。骨董市場で物を知らない者に売るならともかく、競売の場に出すとなれば、いささか場違いな感じがする。

もっとも、競売にはもともと奇妙な品が顔を出すもので、その多くは流札に終わるとはいえ、毎年必ず何点かはそういうものがある。

実際、競売人もこの残図が一体何なのか知らなかったので、紹介の言葉もほとんどなく、図録の簡単な説明に従って、これは奇妙な羊皮紙の地図である、おそらくは大きな宝の在りかを示す宝の地図かもしれない、と述べるだけだった。

もちろん、彼は「かもしれない」と言っただけだ。かもしれないことなどいくらでもある。街を歩いていれば百万を拾うことだってありうる。そんな当てにならない話を、誰が信じるだろう。

競売にやって来たこれらの世家の子弟にせよ、富商にせよ、馬鹿ではない。ここへ来るのは皆、自分に役立つものを目当てにしている。役に立たず欲しくもないものに、わざわざ関わろうなどと思うはずがない。

競売は青物市場ではない。欲しくない品でも入札に加わった以上は買い取らねばならず、勝手に撤回することはできない。だからこんな役立たずの残図には、誰も値をつけようとしなかった。

こうした状況を、競売人も経験したことがないわけではない。流札になる品などいくらでもあり、これ一つが加わったところで大差はない。そこで彼は咳払いを一つして言った。「第三号出品、羊皮紙の地図一点、入札される方はいらっしゃいますか」

「はっ、十一万だ」頼胖子が手にした札を掲げた。「こいつは案外、本物の宝の地図かもしれねえ。なら買って帰って研究してみるとしようか」

頼胖子の言葉は、大勢の疑念と軽蔑の視線を招いた。こんなぼろぼろの地図一枚で宝が見つかるなら、まさに幽霊でも出たということになる。しかも頼胖子の様子は、金を持て余した成り上がりそのものだ。彼を知る者は皆、あの抜け目のない頼胖子がこんながらくたを買ってどうするつもりだと首をかしげ、さては目立ちたいのかと思う。知らない者は、頼胖子は金の使い道に困っているのだろう、大馬鹿者だと嗤った。

「十一万、百八十三番のお客様が十一万でございます。さらに高い値をつける方はいらっしゃいませんか」競売人は少しいぶかったが、入札があるのはよいことだった。たとえ十一万でも、そのうち二割は競売会の取り分になる。蚊は小さくとも、これも肉なのだ。

「十一万、一度……十一万、二度……」競売人は会場を見渡し、誰かがさらに値を上げてくれることを願ったが、残念ながら、誰も値を上乗せしなかった。

これらの世家の子弟も馬鹿ではない。役に立たない品のために競り合うなどありえないし、ましてやそれで競り相手と恨みを買うことにもなりかねない。ここへ来て競売に参加する者は皆、利益を第一に考える。そんな人を損なって自分も得しないことは、誰もしたがらない。

自分に不要なら、いっそ参加せず、必要とする者に譲る。だが自分にも必要なら、当然、顔を真っ赤にして争うことになる。しかし、嫌がらせのような入札はほとんど見られない。よほどの恨みでもある二人でない限りは。

競売場の片隅で、一人の男が入札があるのを聞き、明らかに顔を強張らせて、口元のイヤホンマイクに向かって言った。「二叔父さん、値をつけましょうか」

「相手もなかなか慎重なようだ。欲しいのか欲しくないのか分からん」イヤホンから中年の男の声が聞こえてきた。「形だけ、一、二万ほど上乗せしてみろ」

「分かりました」男はそう応じ、競売人が「十一万、三度」と言ったところで、手にした札を掲げて言った。「十二万」

「おや、これはいい品らしいな。なら俺も値を上げないわけにはいかねえ」頼胖子は札を掲げた男を少し驚いたように見やり、競売人が口を開くのを待たずに立ち上がって言った。「十二万五千」

「げっ」会場の者たちは皆、一瞬ぽかんとした。もともと入札する者がいるのを見て、この羊皮紙が果たしてよい品なのかと勘繰っていたのだが、頼胖子の言葉を聞いて内心ひそかに合点した。頼胖子の値のつけ方を見れば、彼が是が非でも手に入れたいわけではないと分かる。そうでなければ、こんな値のつけ方があるものか。まるで無頼漢のようではないか。

十万の底値の品は、一回の値上げが最低五千元という規則だが、そういう上げ方をする者はほとんどいない。皆、一万ずつ上げるものだ。頼胖子がこう上げるのは、この品が手に入っても入らなくてもどちらでもよいという証拠で、誰かが奪い合いに来れば形だけ少し上乗せし、相手が高くつけすぎればあっさり手を引くということだ。

だから誰も参加しようとは思わなかった。今参加すれば恨みを買うことになる。この二人の芝居を見ているしかない。

「二叔父さん、あれはどういう意味でしょう」札を掲げた男は少しためらいがちに尋ねた。

「分からん。もう五千上乗せしてみろ。あいつがさらに上乗せしたら諦めろ」中年の男が言った。

「十三万」男は手にした札を掲げた。

「十三万五千」頼胖子は大きな尻を揺すりながら、札を掲げた。

「諦めろ」中年の男が言った。「誰かを使って、あいつの素性を調べさせろ」

「はい」男はそう言って、もう札を掲げなかった。

「十三万五千、一度。十三万五千、二度。十三万五千、三度。落札」競売人が槌を下すと、野次馬根性で見ていた者たちは皆、いくらか拍子抜けした。

先ほど頼胖子と競り合ったあの男も、明らかに冷やかしで値をつけただけで、落とす気などなかった。そして頼胖子もおそらく同じ心づもりで、遊び半分に競っていたのだろう。

だから、あの残図が何かよい品だなどと考える者もなく、頼胖子が落札したのを見ても、少しも喜んだ表情がないのを見て、彼が本気で手に入れようとしたのではなく、ただ遊びで競っていたのだと、なおさら確信した。

「百八十三番のお客様が十三万五千でこの羊皮紙の巻物を落札されましたことをお祝い申し上げます。後ほど係の者がご連絡し、受け渡しについてご相談いたします」競売人はそう言い終えると、次の出品物の紹介を始めた。

頼胖子は羊皮紙の巻物を落札したが、それはほんの小さな挿曲にすぎず、彼に注目する者はもう誰もいなかった。先ほど彼と競り合ったあの男を除いては……