第1116章　バレンタインデー特別編・小凝の巻1

空からは大きな雪の花がひらひらと舞い落ち、万物が一面の白に包まれていた。

世界中のあらゆる国の都市のほとんどが、賑やかで穏やかな雰囲気に満ちていた。寄り添うカップルたちが歩行者天国の店々を縫うように歩き、甘い時間を過ごしている。

だが、ただ一か所だけ例外があった。ここはヨーロッパの小国の国境で、気温はすでに氷点下三十八度まで下がっている。

ここには喧騒も賑わいもない。静まり返った辺境はすべて白雪に覆われ、どこもかしこも危険な気配に満ちていた。

衛昭はいくつかの泥団子を目の前の焚き火の中から掻き出し、そばの少女に放り投げて、淡々と言った。「食え」

取り出したばかりの泥団子はまだ湯気を立てていたが、まもなく冷めていった。

少女は器用な両手で泥団子を割り開いた。中には焼けた雀が一羽、外側の泥の殻が羽根をすべてこそげ取っており、原始的な焼き鳥の香りが漂って、思わず涎が出そうだった。

少女は鳥の肉を衛昭の口元へ運び、嬉しそうに言った。「口を開けて——あ——」

「腹は減ってない」衛昭は眉をひそめて少女の好意を断り、立ち上がると淡々と言った。「ここで待っていろ。もう少し枝を探してくる。この程度の火では夜を越せない」

「行かないで、怖いの！」少女は衛昭が出て行こうとするのを見て、慌てて声をかけて引き止めた。

衛昭は少女を相手にせず、振り返って洞窟を出て行った。

「鷹、待ってよ、私も手伝いに行く」少女は手に持った鳥の肉を置き、衛昭を追って洞窟を駆け出した。

衛昭の足取りは一瞬ためらい、少女を一目見ただけで、止めもしなかった。

冬、大地は白雪に覆われ、枯れ枝もすべて雪に隠されて見つけるのは難しい。だが衛昭は枯れ枝を拾うつもりはなく、一本の木を見つけると、そのまま身を躍らせて登り、上から枝を折り始めた。

少女はそばに立って衛昭を見ていたが、何の役にも立てなかった。彼女は足を踏み鳴らし、少し自分を恨めしく思った。

自分の頑固さとわがままのせいでなければ、二人が隊からはぐれることもなかったのに！

衛昭はいくつか枝を折り、そろそろいい頃合いと見ると、木から飛び降り、柔らかそうな蔓を一本見つけて地面の枝を束ねた。

「私……手伝おうか？」少女は忙しく動く衛昭を見て、いっそう心が痛んだ。

「いらない」衛昭は無表情に言い、素早く枝を束ね終えると、背中に背負った。

少女は自分がとても役立たずに思えた。手伝うつもりだったのに、何一つ手伝えなかった。

「鷹、ごめん……そんなことをしたら面倒を招くなんて、本当に知らなかったの……」この数日、衛昭は火を焚いて鳥を焼く以外、少女と余計な言葉を一つも交わさなかった。それで少女は衛昭が怒っているのだと思っていた。

「おう……」衛昭は淡々と応え、洞窟の方へ歩いていった。

「ねえ、ちゃんと謝ったのに、どうしてまだ無視するのよ？」少女は少し焦れた。

少女の身分は、国内のある大家族の代表だった。今回ここへ来たのは、現地のある財閥と協力を話し合うためだったが、実のところ大家族が一族の子弟に与えた修行に過ぎなかった。

本来、今回の行動には何の危険性もなかった。衛昭は馮天龍に招かれ、この任務に一緒に参加していたのだ。

今回の任務は公的な行動ではなかったが、少女の後ろの家族の関係が強大なため、馮天龍は当然、衛昭という部外者を招いて今回の行動を任せたのだった。

だが誰が想像しただろう。話し合いが終わった後、一行は辺境の風景を見ようとした、その結果、事が起きてしまった！

辺境で、みすぼらしい服を着た哀れな子供たち数人に出会った。難民のようだったので、少女は同行の者たちに衣類と食料を少し与えさせた。その時、衛昭はそうするのに反対したが、少女は彼に同情心がないと言った。

衛昭は何か言おうとしたが、やはり言わなかった。

彼はただの同行の護衛に過ぎず、他の者たちはすべて少女が連れてきた直系の者だった。細かいことは当然、少女が決めることだった。

これらの者たちは少女のご機嫌を取るのに忙しく、衛昭という部外者の言葉など聞くはずもなかった。

そこで彼らは荷物を開け、ほとんどすべての物をひっくり返して、食べ物や着る物を探し出した。少女に不満を持たれるのが怖かったのだ！

衛昭は眉をひそめたが、やはり何も言わなかった。財を人前にさらすな、これは最低限の原則だ。だがこれらのご機嫌取りの従者たちはまるで脳味噌が足りない！

子供たちは衣類と食料を手に、嬉しそうに立ち去っていった。

だがまもなく、事故はこうして起きた。大量の武装勢力がこちらへ押し寄せてきたのだ！ 少女の恩恵を受けた子供たちは感謝するどころか、両親のいる武装勢力を呼び寄せ、少女の一行に対して大規模な略奪を始めた！

一行の中には腕の立つ者もいたが、銃を手にした大勢の武装分子の前では、いささか無力に見えた！

武装勢力の最終的な目的は、少女の一行を拘束し、彼らの携帯する財物を奪い取ることだった。

武装勢力の突撃の下、抵抗できない従者の多くはそのまま降伏し、少女の家族から来た数人の腕利きも、銃砲の敵ではなかった。

だが、これらの者たちの生死など、衛昭はまったく気にかけていなかった。同行して持ってきた物を守る義務も、衛昭にはなかった！

要するに、衛昭は馮天龍が万一に備えて送り込んだ者に過ぎず、衛昭が来る時、馮天龍もはっきりと言っていた。少女の安全だけを負責すると！

だからもし少女に何かあれば、衛昭も言い訳が立たない。他の者たちについては、死にたければ死ねばいい。衛昭はいつだってそういう性格なのだ。

だがこれらの武装分子は明らかに、少女の一行が持ち込んだ財物にしか興味がなく、殺して口を封じるつもりもなかった。同行の者たちを殴って気絶させたり傷つけたりした後は、それ以上の危害を加えなかった！

この状況を見て、衛昭は思わずほっと息をついた。ただ、彼は依然として少女の前に立ち、いつでも緊急に対応できるようにしていた。

「お願いです、手を止めてもらえませんか？ 財物はすべてお渡ししますから、私たちの者を傷つけないでください！」少女はこの状況を見て、少し自責の念を覚え、また緊張もしながら、声を張り上げて制止した。

衛昭は眉をひそめ、少女の行動を止めようとしたが、少女の言葉はすでに武装分子の注意を引いてしまっていた！

「あの小娘を捕まえろ！」武装分子は少女を見つけた。先ほどの略奪では少女の存在に気づいていなかった。彼女はこの一行で唯一の女性であり、女性が極端に少ない武装勢力の中で、女を見れば、飢えた狼が獲物を見るように、先頭の武装分子は少女の姿を見て、すぐに下心を動かした！

衛昭が最初に少女を止めようとしたのも、まさにこの理由からだった！ これらの武装分子は人を殺さないが、女を見て手を出して奪わないとは限らない！ 大規模に殺さないのは、現地政権に彼らへ大規模な戦争を仕掛ける決意をさせたくないからに過ぎない。もし現地政権が本当に死ぬか生きるかの覚悟でこれらの武装勢力と戦争を始めれば、彼らの暮らしも楽ではなくなるのだ！