第1360章　本当に危険があるのか

「彼は仲間に食われたのか？」ジェームズもさすがに気分が悪くなった。まさか、これまで墓荒らしに来た連中は食人族の原住民の一団だったのか？内輪もめが起きて人を殺しただけならまだしも、なぜ人まで食うのだ？

「分からん」衛昭は首を振った。「人かもしれないし、人でないかもしれない。いずれにせよ、油断はするな」

「食われたとして、何がそんなに珍しい？」雨老はこのとき、他に危険がないのを見て取ると、口を開いた。「墓の中で食料が尽き、食い物をめぐって内輪もめになり、そのうちの一人が殺された。そして食料が乏しいものだから、その死体が仲間に食われた、というだけのことかもしれん」

「呵呵……」衛昭は何も説明しなかった。だが、この雨老の想像力の豊かさにはほとほと感服する……修行の合間、この男は童話の世界にでも生きているのだろうか？

一行はともに先へ進んだ。玉佩の予警信号は依然として消えないものの、強くもならない。つまり、危険は前方にあるが、まだ現れてはいないということだ。

衛昭が身構えている様子を眺め、雨老はどこか鼻で笑いたげだった。これだけ長く歩いても他に危険が現れないので、老黒とジェームズも張り詰めた心の糸を少し緩めた。

だが、さらに一キロほど進んだところで、衛昭は再び足を止めた。

「今度は何だ？」衛昭が立ち止まったのを見て、雨老が尋ねた。

「また一つだ」と衛昭は言った。

「また一つとは？」雨老はきょとんとした。

「あそこ……また白骨の山がある！」郁小可が目ざとく、少し離れた場所に、先ほどと同じように散らばった人骨の山を見つけた。

「また一人食われたのか？」雨老はしばし考え込んでから、厳かに言った。

「ああ、また一人食われた」衛昭も否定はしなかった。だがその意味するところは雨老とはまるで違う。衛昭の言う「食われた」は、この一団の仲間に食われたという意味ではなかった。

衛昭は他の者たちには目もくれず、足を運んで近づき、地面の白骨をざっと眺めた。先ほど見つけたものと似たようなもので、どれにも何かにかじられた痕跡がある。だが衛昭は、これは人ではないと踏んでいた。ここへ墓荒らしに来る者が、食料を十分に用意しないはずがない。たとえ用意がなくとも、引き返して取ってくればいい。ここは道もさほど険しくなく、途中に危険もなかったのだ。人を食う必要など、どこにある？

何より、人の骨に残った歯の痕跡は、人がつけたものには見えなかった。

今度は衛昭もあまり足を止めず、そのまま先へ進んだ。しばらく行くと、地面にまた白骨の山が現れた。これも前と似たようなもので、上にはかじられた痕跡がある。

「こいつら、よくもまあ食うな。こんな短時間で三人も食ったのか！ははは！」雨老はそれを見て笑い出した。

衛昭は言葉を失った。この男の知能はまさに驚天動地である。たとえ仲間に食われたとして、一日のうちに三人も食えるものか？百数十斤もあるのだぞ。お前は一日に肉を何斤食えるというんだ？

さらに前へ進むと、今度はさほど行かぬうちに、地面にまた一つの白骨があった。そして二つの白骨の山の間隔はずっと縮まり、わずか数百メートルしか離れていない。

「また一人食われたのか？」今度は雨老もさすがに疑い始めた。いったい何人が食われたというのか。内輪もめにしても、一度にこんなに大勢死ぬものだろうか？

衛昭の胸に、不吉な予感が湧き上がった。この古墓の中には、何か生きたものが潜んでいるのではないか。とりわけこれほど多くの白骨を目にして、その思いは一層強くなった。

再び前へ進んだ。今度はさほど行かぬうちに、玉佩の予警信号が急に強くなった。

衛昭は慌てて足を止めた。

「今度は何だ？また白骨を見つけたのか？」雨老はとっさに尋ねた。

「危険がありそうだ」と衛昭は言った。

「危険？」雨老はきょとんとし、老黒とジェームズもまたきょとんとした。

邱凌珊と陳宇天は衛昭の指示に完全に従っていたので、この言葉を聞くなり、二人は衛昭のそばへにじり寄った。皆が固まっていてこそ、より安全なのだ。

「俺にはなぜ感じ取れない？」老黒は不思議でならなかった。衛昭が立っている場所はがらんとしていて何もなく、通路の一部にすぎない。常識で言えば、こんな場所に危険などあるはずがない。

古代には精密な電子測定装置も計算装置もなかった。これほど長く歩いてきたが、物差しも目印もない通路に、普通は仕掛けなど設けられはしない。さもなければ、身内が歩くときにも誤って引っかかってしまうではないか。

もちろん、永遠に閉ざそうとする古墓は別だが、老黒とジェームズはそんなものに出くわしたことがなかった。

「ここで少し待ってみよう」そう言うと、衛昭はその場に腰を下ろす構えを見せ、これ以上進むつもりはないようだった。

まだ道半ばというところで、分かれ道があるわけでもなく、危険も見当たらぬまま立ち止まるとは、雨老には当然承服しかねた。自分はすでに何日も無駄にしている。地宮にすら入れていないのに、こんな道中で足止めを食うとは、腹立たしくてならない。自分の時間は無限ではない。世家仲裁協会が目を光らせているのだ。もし長く外に出ているところを奴らの者に見つかろうものなら、ただでは済まない。

「ここで何を待つというのだ？前にも村なく後ろにも店なく、いったい何が狙いなのだ？」雨老は衛昭の目的を疑い始めた。

衛昭は彼をちらりと見たが、説明する気は起こらなかった。

「ふん！お前たちはどう思う？我輩の考えは、このまま進み続けることだ！」先ほどから衛昭は危険だ危険だと騒ぎ立てるのに、ここまで歩いても何の危険も現れない。雨老は衛昭の言葉をそう信じなくなっていた。大げさに脅しているか、あるいはわざと怪しげなことを言って、皆を自分に頼らせようとしているのだろう。

「よし、ではこのまま進み続けよう！」老黒とジェームズは顔を見合わせた。互いの目に、貪欲な色を見て取ったのだ。

貪欲に際限はない。とりわけ衛昭が利益の五割を持っていくと口にしたあと、二人の心には衛昭を仲間から外そうという思いが芽生え始めていた。そして今こそ絶好の機会だ。これまで衛昭はあれこれ疑心暗鬼になり、ここが危ないあそこが危ないと言い続けたが、結局道中には何の危険もなく、白骨が数体あるほかには、これといった異常もなかった。だからこそ、二人も気を緩めたのだ。

「無事を祈るよ」衛昭は笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。

郁小可はやはり残ることにした。衛昭が自分を害するはずはない。だが、あの老黒となると話は別だ。郁小可はこの任務を引き受けたことを少し後悔し始めていた。老黒は冷酷非情で、彼女を対等な仲間とは見ておらず、使い捨ての捨て駒として扱っている。

雨老が老黒とジェームズを連れて遠ざかったあと、邱凌珊がようやく尋ねた。「男盗、本当に前方に危険があるのか？」

郁小可がその場にいるため、邱凌珊は衛昭を男盗と呼んだのだった。

「あるはずだ。だが具体的にどんな危険なのかは、俺にも分からない。この感覚が妙でならないんだ」と衛昭は言った。

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