第1364章　雨老の発見

雨老が逃げ出した。怪物が不在の今、衛昭はそのまま先へ進み、地宮へ入ることもできた。だが、衛昭にはそれができなかった。邱凌珊も陳宇天も郁小可も外にいる。見捨てるわけにはいかない。ましてや雨老が厄災を彼らに押しつけようとしたら、どうするというのか。

雨老は今や、恨めしさと悔しさが入り混じった心地だった。先ほどまでは自分の思いつきを密かに喜んでもいた。怪物の目は衛昭にばかり注がれている。自分は不意を突くだけだ、危険などあるまい——そう高をくくっていたのだ。ところが、その不意打ちは成らず、挙げ句の果てに災いをわが身に招いてしまった。

「泥棒小僧、早く助けに来い！」雨老は走りながら叫んだ。どうやらこの怪物、雨老を追い詰めるまで止まる気はないらしい。

衛昭も後を追うしかなかった。雨老は地階の使い手とはいえ、軽功は必ずしも衛昭に勝るわけではない。やがて衛昭は怪物と雨老を追い越し、そのまま先へ進んだ。雨老は悔しさにわめき散らしたが、どうすることもできなかった。

遠くに邱凌珊や陳宇天たちの姿を見とめると、衛昭は声の限りに叫んだ。「逃げろ、あの怪物は狂っている！」

衛昭は郁小可のそばを通りかかるなり、彼女を小脇に抱え上げ、そのまま一緒に駆け出した。この中で最も実力が低いのは郁小可だ。逃げ切れるかどうか、衛昭にも分からない。ならば連れて行くに限る。

邱凌珊と陳宇天は老黒に一瞥をくれた。陳宇天は渋々といった面持ちで、老黒を背負い上げるしかなかった。今回の任務は墓盗り一味の捕縛だ。すでに老坑もジェームズも浩爺も死に、残るは老黒ひとり。ここでこいつまで死なせるわけにはいかない。

だから陳宇天は老黒を連れて走るしかなかった。これには老黒、すっかり感激してしまった。善人だ、なんと善い人たちだ。先ほどは始末してやろうなどと考えていたのに、いざという時になれば、向こうは自分のことを気にかけてくれる。この夫婦盗賊は、なんと善い人たちなのだろう。

雨老も威武将軍の姿には気づいた。だが、犬を連れて逃げるほど親切ではない。それどころか、こう毒づいた。「この犬畜生、邪魔だ、どけ！」

威武将軍の目つきがすっと引き締まった。だが、雨老には取り合わず、そのまま威風堂々たる体躯で通路の真ん中に立ちはだかり、胸を張り、頭を高く掲げて、駆け寄ってくる怪物に正面から向き合った。

衛昭が威武将軍を構わなかったのは、その走りが決して遅くなく、自分で逃げてくるはずだと思っていたからだ。まさか逃げもせず、正面から敵に立ち向かおうとは、思いもよらなかった。

「吼——」怪物が威武将軍に向かって一声吠えた。

「汪汪——」威武将軍も二声吠え返し、全身から真気をほとばしらせた。玄階初期の実力が、余すところなく露わになる。

普段の威武将軍を見るかぎり、わざわざ注意を払う者でなければ、それが修練犬だなどとは誰も思わない。雨老の目の前をすり抜けても、雨老は一匹の犬が修練犬だなどと疑いもしなかった。威武将軍が覇気もあらわに実力を示したその瞬間になって、雨老はようやく気づいた。こいつはなんと、玄階の犬だったのか、と。

くそっ！ まさか泥棒小僧のそばにも霊獣がいるのか？ 雨老は泣きたくなった。玄階の犬を連れているなら、なぜもっと早く出さなかった？ なぜ先に言わなかった？ おかげでわしはあの怪物に一撃、叩きつけられ、重傷を負って血を吐き続けたではないか。人をここまで陥れるとは、どういう了見だ。

「犬よ、あの怪物を早く降参させてくれ！」雨老はたちまち元気を取り戻し、威武将軍に命じた。

威武将軍は人の言葉を理解するとはいえ、雨老の命令など歯牙にもかけなかった。

なぜか、威武将軍はこの怪物を一目見た瞬間、征服したいという欲求に駆られた。これは生まれついての本能なのだ。だからこそ、威武将軍は正面から敵に立ち向かうことを選んだ。

だが雨老は足を止め、もう走らなかった。ほっと息をついて威武将軍のそばに立ち、新大陸でも見つけたかのように威張り散らし、怪物を指さして罵倒した。「さっきまでわしの前で強がっておったではないか。今はどうした、もう強がれんのか？ 意気地なしめが」

先を走っていた衛昭も、背後にただならぬ気配を察して足を止めた。邱凌珊と陳宇天も立ち止まり、そろって後ろを振り返る。そこには、彼らをこの上なく驚かせる光景が広がっていた。

「泥棒小僧、この若造め、霊獣を連れているのになぜ先に言わぬ？ わしをわざと傷つけたな？」雨老がそう考えるのも無理はない。彼にしてみれば、この泥棒小僧は自分を始末して、墓の中の財宝を奪い合う手間を省こうとしているに違いなかった。

「霊獣？ 威武将軍が霊獣だと言うのか？」衛昭は一瞬とまどった。雨老の言葉の意味が分からなかったのだ。

「玄階初期の犬の霊獣を連れていながら、そいつを怪物にぶつけもせず、わしに不意打ちをさせた。いったいどういう魂胆だ？ わしを殺すつもりか？」雨老は陰鬱な顔で詰め寄った。この犬が衛昭のものでなければ、雨老は本気で平手打ちを食らわせ、衛昭にも傷を負う味を思い知らせてやりたいところだった。

「あんたは地階の使い手だろう。それでもあの怪物に敵わなかったのに、玄階の犬ごときに相手をさせろと言うのか？」衛昭は怪訝そうに問い返した。疑問に思いながらも、威武将軍がここで立ちはだかっているおかげで、あの怪物が本当に足を止め、もう一歩も進んでこないことに気づいた。

「知らぬのか？」雨老も一瞬とまどったが、すぐに鼻を鳴らした。「道理でな。墓盗りにすぎぬおまえが、こんな秘め事を知るはずもない。手元に高階の霊獣を置きながら、それと気づかぬとは、まことにもったいない話だ」

「ほう？ どういう意味だ？」衛昭には雨老の言う意味が本当に分からなかった。それに、これは霊獣などではない。自分が手を加えた、ただの犬にすぎないのだ。

「霊獣と一口に言っても、種は数多く、それぞれに違いがあり、能力もまたさまざまだ。攻撃系、治療系、火系、水系などなどな。だが霊獣同士の序列は、己の階級によって厳格に定められる。つまり奴らにとって、玄階は永遠に黄階の上なのだ。たとえ黄階が攻撃系で、玄階が治療系であろうと、黄階の霊獣が玄階の霊獣の前でできることといえば、ひれ伏すことだけだ！ これが霊獣と人間の最大の違いよ。人間の中には、畜生にも劣る者がいるがな」

雨老の最後の一言には、含みがあった。衛昭は畜生にも劣る——玄階の使い手ごときが、地階の使い手である雨老の前で張り合おうなどとは、と暗に皮肉ったのだ。

だが衛昭はそれと気づきながらも、雨老と張り合おうとはしなかった。それよりも、雨老の語るこの蘊蓄に、すっかり驚かされてしまったのだ。これまで霊獣を見たこともなく、その知識も持ち合わせていなかった衛昭は、こんなにも多くの理屈があるとは思いもしなかった。

「つまり、この怪物は威武将軍に降されるというのか？」衛昭は少し興奮し、驚いていた。まさか、何気なく連れてきた威武将軍が役に立つとは。同時に、この秘密を見抜き、教えてくれた雨老にも、少しばかり感謝した。

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