第1490章　不運な皮家兄弟

「玄階後期頂点の外家の実力。」宿の主人は、皮志山が外家の好手であるからといって測定できぬなどということはなく、すぐにその実力を報じた。「保証金を納めに行け！」

「はい……」皮志山は手にした銀行カードを傍らの青長老へ差し出すと、目はずっと後ろの皮志海へ絶え間なく合図を送っていた。いまや皮志海は地階初期の外家好手、測定をくぐり抜けるのは絶望的である。だから皮志山は、早く逃げろと合図していたのだ。

皮志海がさっきまで姿を現さなかったのは、皮志山にひそかな望みを残していたからだ。宿の主人が外家好手の実力まで測り取れるのかどうか、確信がなかったので、自分だけ先陣を切って試してみたのである。測定できぬなら皮志海も一緒に出てくればよい。測定されてしまうようなら、皮志海には早々に立ち去って帰ってもらえばよい。

皮志海は皮志山の合図を受けて席を立ち、去りかけた。そこへ宿の主人の大きな声が飛んできた。「どこへ行く気だ！」

「わ、私、これから辞退します……試練には出ません……」皮志海はぎょっとして、あわてて答えた。

「出ない？　なぜだ？」宿の主人は冷ややかに訊ねた。

「体調が、少し悪くて……」皮志海の心臓は激しく鳴っていた。隠された皮家は普通の世家からすれば手もつけられない存在だが、この上古の門派の前では、息を吐くのもままならないのだ！

「体調が悪いと？　こっちへ来い！」宿の主人は言った。「お前に、帰ってよいか許したか？」

「それは……」皮志海は宿の主人の言葉に逆らえるはずもなく、そもそも逃げおおせる身ですらない。地階後期頂点の実力を持つ者の前で、地階初期の好手など何ものでもない。それに坊主は逃げられても寺は逃げられぬ。身分など調査しなくても知られてしまう、そうなれば皮家まで確実に累が及ぶ。

そこで皮志海は一瞬ためらってから、振り返って戻ってきた。

「お前はどこの家の子弟だ？」宿の主人が訊ねた。

「隠された皮家……」皮志海は正直に答えた。

「手を出せ！」宿の主人は一声をはぜた。

「は、はい……」素直に従いたくとも、皮志海には逆らう術もなく、ついに手を差し出し、宿の主人の手と握り合わせた。

「地階初期の外家の実力か？　ふん、隠された皮家の試練資格は取消とする。十年の間、再び参加を禁ずる！」宿の主人は冷ややかに鼻を鳴らして言った。

「えっ……では、私は？」皮志山はぎょっとして、あわてて訊ねた。

「お前も隠された皮家なのか？」宿の主人は問い返した。

「……」皮志山はその場で、計り知れぬほど落胆した。こうなるなら、とっくに皮志海を帰していたのに！この道中ずっと皮志海に実力を隠させ、宿にいても何の破綻も見せなかったのは、無事に通過した上で試練で大いに輝くためだった。なのに、この厳しい審査はくぐれなかったとは！

「外家の好手は、もともと内家の好手より一階低い。ならば彼は玄階後期頂点の内家好手に相当し、規則違反には当たらないはずでは？」皮志山は食い下がって弁解した。

「耳がおちたのか？」宿の主人は鼻を鳴らして言った。「外家の地階が参加できるとでも言ったか？　さっさと立ち去れ。お前たち隠された皮家に、災いを招くな！」

「はい、分かりました……」皮志山は打つ手もなく、心中で思う、どうしてこんなに不運なのか、と。しかし冰宮に逆らえるはずもなく、しおれて言った。「では、私の試練の保証金は……」

「保証金は納入後、返還されぬ。すでに差し引いてある。」小青は銀行カードを皮志山へ返し、冷たく言った。

「なにっ！？」皮志山は予期していなかった。試練には参加できぬのに、保証金の一億までも失うとは、妻を失い、さらに兵まで失うようなものだ！あまりに情けないではないか。とはいえ冰宮が返さんと言えば、これ以上請うこともできず、皮志海と共によろよろと去り支度をした……

「ふっ……」皮志山のすぐ後ろで情報を登録していたのは衛昭だった。いちばん近くにいた彼は、いま皮志山の苦しげな表情を見て、思わず吹き出してしまった。隠された皮家がどれほどの一家か、衛昭には見当がつく。そのような不友好的な一族に与えうるものは、もちろん嘲笑だけでよかった。

皮志山は衛昭の笑い声を聞いて、たちまち表情を引き締めると、頬を一筋の恨みが走った。振り返って衛昭を睨みつける。「お前か？　あの廃人め！　よいか、凌一とやら、わが皮志山はお前を覚えておいた。また会う日を待っているぞ！」

皮志山は腹に火を抱えていたが、冰宮に怒りをぶつけるわけにはいかない。この折、ちょうど不運な野郎が転がり込んできたのだから、容赦はするまい。後でこの凌一に目をつぶって、積もった恨みを晴らすのだと考えていた。

「勝手にすればいい」衛昭は淡々と言った。「次の逢瀬には、棺桶を一棺備えておけ」

「ふん！」皮志山は冷ややかに笑った。「口先の勝ちだけだ！」

冰宮の者がいる前で衛昭に手を出せるはずはない。冷笑しただけで皮志海と共にさっさと立ち去ったが、心の中には衛昭の姿をしっかりと刻み込んでいた。

隠された皮家との仇は、もはや解くこともできなかった。自分の舎弟の二狗蛋が相手の何人かを殺しているのだ、今日のことがなくても、この恨みは終わるまでは果てない。だから衛昭は、皮家を怒らせて何が悪い、とすら思っていた。

「余計なことは言わぬ。お前が登録に来い！」宿の主人は衛昭をひと瞥し、目に一筋の異色を走らせた。衛昭が廃された件は、その目で見たのだ。それなのにいま、衛昭は逃げもせず、むしろ試練に参加しに来ている。となれば宿の主人の以前の推測がいよいよ裏付けられる——階上で突破した者こそ、眼前のこの衛昭なのだ！

「はい！」衛昭は自分の情報を登録した。実力は玄階後期、門派は散修、氏名は凌一。

衛昭の実力登録を見て、宿の主人は確信に至った。衛昭は本当に突破していたのだ。それは好奇心をそそられるとともに、また不思議でもあった。この者はどうやってやったのか？もっとも、こうしたことはすべて個人の秘め事であり、冰宮がどれほどの強権を誇ろうと、人の修め方を問う権利はない。規則に反するからだ。

「手を出せ！」宿の主人は、少し待てずに衛昭の実力を確かめようとしていた。

衛昭にしても、この機に宿の主人の能力を測ってみたかった。衛昭にも実力を隠す能力があり、体内のエネルギーは万能エネルギーだ。軒轅馭龍訣を回さない限り、エネルギーは巡らず、真気にも変換されない。だから衛昭は見てみたかったのだ——心法を回さぬなら、宿の主人は自分の本当の実力を探り出せるのかと。

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