第1491章　まさか天階の好手とは、そう思って衛昭は微笑みながら手を差し出した

宿の主人は衛昭の手を握ったが、次の瞬間、顔に言いようのない驚きを浮かべた。感じ取れる限りでは、衛昭にはまったく実力がなく、普通の人と何ら変わらなかったからだ！

まさか、こいつは回復しておらず、登録用紙に書いたものは自分を欺くための嘘だったのか？

「お前の実力は……」宿の主人がただ問いかけようとしたとき、ふいに衛昭の実力の変化をはっきりと感じ取った！衛昭の実力は、初めの皆無から一気に玄階中期頂点の実力へと変わったのだ！

衛昭は宿の主人の表情から、自分の推測がどうやら正しかったと判断できた。軒轅馭龍訣を運ばせていないときは実力が隠されており、宿の主人のような人物をもってしても自分の実力を正確に見抜くことはできないのだ！

もちろん衛昭はただ試してみただけで、宿の主人にあまり恥をかかせるつもりはなかった。なにしろ今回は自分が冰宮に頼みあってのこと、不快な事態を招いてしまっては、どうやって火霊聖果を求められようか？

しかも衛昭の来歴自体に問題があるのだから、余計な騒ぎを起こすはずがなかった。

ただ、自分が実力を隠せることを確かめるため、衛昭はまず玄階中期頂点に抑えてみせ、宿の主人が自分のすべての実力を見抜けるかどうかを試した。

「むむ？」宿の主人はわずかに驚き、目に一筋の異色を走らせ、信じられぬといった面持ちで衛昭を見つめ、小声で独り言ちた。「なぜ中期頂点なのだ？」

衛昭はほほえみ、今度はもはや隠すことなく、一瞬にして玄階後期の実力を余すところなく現してみせた。

宿の主人は意味ありげに衛昭を見やったが、それ以上は何も言わなかった！衛昭の実力は抑えることも隠すこともでき、すでに宿の主人の探りの及ぶ範囲を超えていた。心中では慄然としながらも、相手の修練心法に関わることゆえ尋ねるわけにはいかない。それは武林の大忌であり、彼のごとき上古の門派であればあるほど、武林の掟をことのほか重んじるのだ。

しかも衛昭自身、試練に参加する資格を備えている。実力を隠せるとはいえ、試練の規則に触れるものではない。ゆえに宿の主人はそのまま告げた。「凌一、散修、実力は玄階後期、保証金を納めに行け！」

「なんだと！玄階後期だと！」張乃礮が真っ先に声を上げた！

衛昭の実力は自分が吸い尽くしたのだ、衛昭が廃人となったことは誰よりもはっきり知っている。この期に及んで宿の主人が衛昭は玄階後期だと言うなど、どうしても信じられぬ、そんなことがありえようか？

同じく、張乃礮の傍らの樁鳥炮や樁鳥槍らもひどく驚いていた。彼らは衛昭が廃人となっていく一部始終をこの目で見ているのに、いま衛昭が玄階後期であるなどどうしてありえようか？

測定違いではないのか？とはいえ心に疑問を抱きながらも、彼らは張乃礮ほどの後ろ盾を持たぬ身、むやみに口を出せるはずがなかった。

「小李の測定に誤りがあるはずがない。何か疑義でもあるのか？」小青は明らかに宿の主人に絶大な信頼を寄せており、張乃礮を一瞥して淡々と訊ねた。上古の門派の出身だからといって格別の面子を立てることはない。これが冰宮の流儀なのだ。今回は配慮して規則を変えてやっただけでも上出来で、それ以上の便宜などありえぬ。

「い、いえ……」張乃礮は首を振った。こう言われては、何を言えようか。ただ衛昭を恨めしげに睨みつけ、なぜ実力を失わずに済んだのかは分からぬまま、冷ややかに警告した。「お前が玄階後期だろうがなかろうが、この試練で覚えておけよ！」

張乃礮だからこそ、このような場で口にできるのだ。ほかの者なら、必ずや冰宮の勢威を恐れるはずである。

もちろん張乃礮も心得たもので、この言動は衛昭に向けたものであって冰宮に向けたものではない。ゆえに冰宮も何も言わぬのだ。

「望むところだ、ちょうど仇を報いるつもりだった」衛昭は張乃礮に向かってうなずいた。

張乃礮が何か言いかけると、傍らの馮逆天が笑いながら言った。「こんな奴に腹を立てる価値があるか？そのときになったら半殺しにすればいいのさ！」

初め衛昭には実力がないと思っていた者たちも、このとき悟った。衛昭に実力がないのではなく、すでに回復していたのだ！しかも宿の主人がここで測定を担っている以上、ごまかして通れる者はいない。実力もなしに参加しようなど不可能なのだ。

「言われてみればそうだな！」張乃礮はうなずいた。「こいつなど蟻のようなもの、踏み潰すのはわずかな時間の問題だ！わざわざのこのこやって来たからには、俺の実力を増す餌になるだけだ。また廃人にしてやればいい、まだ回復できるとは思えん！」

「その通り！」馮逆天は羨ましげに言った。「乃炮兄弟はさすがだよな、昇級なんてお前には朝飯前もいいところだ！」

「まあな……」張乃礮は口では傲然と言い放ったが、心中はひどく苦かった。自分の修練の苦痛と辛酸を誰が知ろうか？お前たちは楽しみながら修練しているが、俺は去勢した上で毎日毒蜂や毒虫に咬まれながら修練しているのだ、比べられようか？

衛昭はこの自画自賛する二人組を眺め、悟られぬよう冷ややかに鼻で笑った。

衛昭がカードで支払いを済ませると、次は雨家の雨冰と雨山が進み出て実力を測定し、保証金を納めた。後続の者たちも順調に進み、実力を偽るような事態は二度と起こらなかった。

全員から保証金を徴収し終えると、小青は宿の主人に電子積分カードを配らせてから言った。「明朝六時半、時間通りにここに集合すること。私が皆を冰宮の試練地へ案内する！遅れた者は待たない！」

「はっ！」一同は粛然として答えた。

「もう一つ、皆に警告しておく。試練の開始から冰宮を離れるまで、起こった一切の事柄を外に漏らしてはならぬ！もし漏れたと知れたら、冰宮の追殺を覚悟することだ！」小青は一同を見渡し、冷ややかに警告した。

「はっ！」一同は慌てて息をひそめて答えた。冰宮の追殺など、誰が試せようか？

小青はそれ以上何も言わず、身を翻してひらりと去った。その一瞬、天階中期の実力が余すところなく現れ、居合わせた試練の子弟たちから一斉に驚嘆の声が上がった！冰宮の宮主の侍女たる者が、まさか天階中期の実力とは、では冰宮の宮主ともなれば、いかなる実力であろうか？

まさか天階後期頂点の実力ではあるまいか！

もちろん彼らは心の中で思うだけで、あえて推し量ろうとはしなかった。この侍女にしてすでにこれほど凄まじいのだから、宮主はなおさらであろう。小青はまだ遠くへ去っておらず、背後で噂すれば聞かれるやもしれぬ、そんなことになればどうしてくれようか？

衛昭もまたしきりに驚いていた。まさにこの境地に至らねば永遠に分からぬ、天外に天あり人外に人あり、一山さらに一山高しとは何たることか、と！

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