第1503章　紅顔の知己「チーチー！」天雷猪は確信をもって頷き、その感覚を疑うなという意味だった

「五百年の雪霊芝だぞ、これを手に入れれば、八百点なくとも五百点にはなる！」雨冰は羨ましさと驚きを込めて言った。「この天材地宝一つだけで、今回の氷宮の試練は突破できるんだ！」

「はは、もし本当にそうなら、これまでに見つけた天材地宝はみんなおまえにやるよ、俺はこれ一つで十分だ。」衛昭は笑みを浮かべて雨冰に言った。

「本当か？それは本当にありがたい！」雨冰は驚き喜んで興奮した。まさに衛昭のおかげで大きな恩恵に浴したのだ。本来、これらの天材地宝を見つけたのはみな天雷猪の手柄であり、衛昭が分けなくとも雨冰は何も言えなかったのだ。

だが衛昭はこれまで見つけた天材地宝を一気に自分にくれるというのだ、それでは一気に多くの点数を得ることになるではないか。これまでの天材地宝を合わせれば四、五百点にもなり、雨冰の見積もりでは、四、五百点あれば試練の上位十位に入るのは問題ないはずだった！

天雷猪が見つける天材地宝は、基本的に五十点以上のものばかりで、五点や十点程度のものなど、目に入っても見えないふりをして、まるで相手にしなかった！

ゆえに、半日余りのうちにこれほど多くの高得点の天材地宝を見つけられたのも、そのためであった。

その間、衛昭と雨冰は何組かのほかの小隊とも出くわしたが、これらの者たちは衛昭と雨冰を敬して遠ざけ、手を出して奪おうとする気配はなかった！

たしかに、衛昭が張乃礮に踏みつけられた場面を多くの者が目にしたが、一夜にして実力を回復したばかりか玄階後期にまで突破したことも、彼らがこの目で見た事実であり、このどこか怪しい衛昭に、あえてちょっかいを出そうとする者はいなかった！

彼らには自知の明があった。自分は張乃礮ではないと心得ており、このような怪人を相手にする自信などなかったのだ！

ゆえに、道中は多くの面倒を省くことができた！そして衛昭という人は、己を犯さざれば自らも犯さず、他人がどうあろうとさほど気に留めなかった。

「チーチー！」突然、天雷猪はそびえ立つ大樹の傍らで足を止めて動かなくなり、その顔にはこのとき失望とどうしようもなさの色が浮かんでいた！

「どうした？」衛昭は眉をひそめて尋ねた。「雪霊芝は見つからなかったのか？」

「ここに巨蟒がいる、ついさっき人に打ち殺されたばかりみたい……」不意に、雨冰が大樹からさほど遠くない場所を指して言った！

衛昭はその方向に目をやると、果たして死んだ白い巨蟒が一匹横たわっていた。このとき巨蟒の体はすでに大半が雪に覆われ、その身自体も白いため、よく見なければ見過ごしてしまうほどだった！

一方天雷猪は、このときすでにそびえる大樹の傍らに駆け寄り、前足で雪面を掻き始め、あっという間に根元の積雪を掻きのけると、その顔の失望の色はいっそう濃くなった。

「チーチー……」天雷猪は前足で自分が掻き開けた場所を指して衛昭に鳴いた。

衛昭は天雷猪の鳴き声を聞いて目を向けると、天雷猪の前足が指す場所に、掘り取られたばかりの雪霊芝の根株があるのを見つけた！つまり、この雪霊芝は、たった今人に掘り取られたのだ！

「人に掘り取られたのか？」衛昭は尋ねた。今の様子から見れば、掘り取られてからまだ間もないはずだった。

「様子からしてそうみたいね。」雨冰も歩み寄り、根元の様子を見て、残念そうに言った。

「誰に掘られたのか、あいつはよほど運がいいな？」衛昭は苦笑して言った。「まあいい、俺たちにはすでに逆天級のチートがあるんだ、この雪霊芝一つなくとも構わない、ほかの天材地宝を探し続けよう！」

「そうだね……」雨冰は頷いた。

「行こう、小さいやつ、次の天材地宝を探しに行こう……」衛昭は天雷猪に言った。

「チーチー……」天雷猪はどこか諦めきれぬ様子で、前足で遠くない方角を指し、雪霊芝を掘った者があちらへ行ったと示すようだった！

衛昭はわずかに呆気に取られたが、すぐに合点した。天雷猪はあの雪霊芝の存在をなおも感じ取れるのだろう、掘り取られたからといって感応を失ったわけではないのだ。

天雷猪の指す方向を見やると、衛昭はわずかに息をのんだ。さほど遠くない雪の上に黒い影があり、人らしい姿が見えたうえ、その身には赤い血痕まであり、負傷しているようだったからだ！

「あっちに人がいるのか？」衛昭は訝しげに言った。

「あら？本当に人みたい？」雨冰も明らかに遠くの黒影を見とめていた。「行って見てみる？」

「余計な首は突っ込まないほうがいいんじゃないか？」衛昭はおせっかいを好む性ではなかった。試練者が傷つこうが、彼とはさほど関わりはなかった。

「まず見てからにしようよ、知り合いかもしれないし？」雨冰は提案した。

「そうだな、じゃあ一目見に行こう。」衛昭は頷いた。

二人はそう言いながら黒影の方へ歩み寄り、近づいて衛昭がその顔立ちをはっきり見ると、思わず泣くやら笑うやらという表情になった！

「あれはおまえの紅顔の知己じゃないの？」雨冰はからかうように言った。

「紅顔の知己だって？命を付け狙う仇ならまだしもだ！」衛昭は思わず苦笑した。雪の上に傷ついて倒れていたのが、なんと楊七七だったからだ！このとき、楊七七は雪の上に座り込み、頬を膨らませて涙をぬぐっていた！

傷の痛みに泣いていたのではない。苦労して手に入れた戦利品を悪人に奪われ、氷宮の試練を順調に突破する計画がほぼ水泡に帰したことが、どうにも悔しくてならなかったのだ！

そう言いながらも、衛昭は見捨てるわけにはいかなかった。何といってもこれまでに二度も楊七七を救っており、今目の当たりにした以上、手を差し伸べずにはいられなかった！かつて実力を測る折に、楊七七が散修と告げられたことが、衛昭に同病相憐れむ思いを抱かせていた。ともに散修として背後に大きな門派の支えを持たぬ身なれば、手助けできるなら衛昭はおのずと助けたいと思ったのだ。

「どうした？人に殴られたのか？地べたに座って鼻をすすってるなんて？」衛昭は歩み寄り、楊七七を見て笑いながら尋ねた。

楊七七は怒るのに夢中で、人が近づいたことにも気づかなかった。もっとも、衛昭が気づかせまいとすれば、彼女が気づけるはずもなかったのだが！

「あんた……どうして来たの？笑いに来たの？」楊七七は来たのがまさか衛昭と知り、失血の多さに蒼ざめた顔に一筋の侘しさがよぎった。ついてないときはいつもどうしてこいつに会っちゃうの？

「試練でこんなに切羽詰まったときに、他人を笑う余裕なんてあるか？あんたがべっぴんだからか？」衛昭は口をとがらせた。「傷は軽くないな？人にやられたのか、それとも蛇に噛まれたのか？」