第1509章　宿敵同士の鉢合わせ

「ほう？では、かなり真気を消耗するのでは？」小青は氷宮主の話を聞いて、少し驚いたように言った。

「理論上は、確かに真気の消耗が激しい。己の実力の損失と引き換えに、敵と真っ向からぶつかるようなものだ！」氷宮主はそこまで言って、ふと言葉を切り、少し首を傾げた。「だが、この男は少々特別だ！青姨、さっき小李が言っていたではないか？奴の真気は張乃礮にことごとく吸い取られ、すっかり廃人となったはずなのに、一晩のうちに実力を取り戻したばかりか、突破まで果たした！」

「散修の中にも、なかなか奇才がいるものだな！」青姨はため息をついた。「惜しいことに男だ。氷宮の中核に入ることは、初めから定められていない！」

氷宮の内門は男子を取らない。これは氷宮の不文律で、公にはされていないが、中核の者たちは皆知っている！氷宮の内門はすべて女だ。もし男子が入るとすれば、可能性はひとつしかない。氷宮の継承者が現れた時であり、継承を絶やさぬため、その者は夫を迎えて子孫を残さねばならない。だが、ここ何年もの間、氷宮の継承者は一度も現れず、それゆえ内門に男が入ったことも一切なかった！

そして、氷宮の外門弟子となり、内門に認められて内門弟子になることを夢見る男の試練者たちは、おそらくこの先すべて失望することになる。どれほど優れていようと、氷宮の中核に入ることは決してないのだ！

宿の主人の小李などその好例だ。彼は不思議な力を持つばかりか、実力も弱くはない。だが何年経っても、氷宮の門番を務めるただの弟子のままで、内門には入っていない。

「我ら氷宮に、外の者を招き入れる必要はない。」氷宮主はかぶりを振った。どうやら衛昭はまだ彼女の眼鏡にかなう存在ではないらしく、ただ少し好奇心を抱いただけ、それだけのことだ。

「それもそうですね！ですが宮主、この凌一が背負っている女はいったい何者なんです？」小青と氷宮主は名目上は主従の関係だが、氷宮主の師が去ってからは、彼女がずっと氷宮主を育て上げてきた、まるで叔母のような存在だ！

だから二人の間柄も打ち解けていて、氷宮主の前でも小青はそう堅苦しくはない。氷宮主のほうも、親しみを込めて彼女を青姨と呼ぶ。幼い頃からそう呼んできたので、大人になって正式に宮主を継いだ後も、変わらずそう呼んでいる。

そして氷宮主の実力ゆえに、氷宮では大長老さえ彼女には丁寧に接する。上古門派では昔から実力が尊ばれる。氷宮主の実力は誰の目にも明らかで、彼女が何をしようと口を挟める者などおらず、挟もうとする者もいない！

「詳しいことは分からないが、どうやら今にも死にそうだ。ちゃんと診たわけではないからな。」氷宮主は言った。「おそらく、試練に参加したのは天材地宝の交換権を得て、背負っている友の病を治すためだろう！」

「そうかもしれませんね……」小青はうなずいた。

氷宮主と小青が衛昭について話していたちょうどその時、衛昭はふと何者かに見られているような感覚を覚えた。何かを感じ取ったわけではなく、まったくの天然の第六感からだった！

衛昭はすぐに目を閉じ、玉佩空間に入った。その感知能力で、いったい誰が自分を監視しているのかを見極めようとしたのだ。玉佩空間が事前に警告を発しなかったということは、監視している者に襲う気がないということでもある。

だが、衛昭を失望させたことに、監視している者が冰雪霊山の上方から来ているらしいことまではおおよそ判断できても、誰なのかまでは見えないのだった。

衛昭は無意識に顔を上げ、冰雪霊山の山頂のほうを眺めた。そこは氷宮のある場所だ。まさか、氷宮の者がここにいる試練者の一挙一動を監視しているのか？おそらくそういうことだろう。

そこまで思い至ると、衛昭もそれ以上気にしなかった。何しろ氷宮が下の状況を監視するのは当然のことなのだから。

衛昭が顔を上げるのを見て、小青は一瞬はっとした。「まさか、私たちが見ていることに気づいたのでは？」

「ありえない！私たちは天階の使い手、心法を運っていなければ、低級な修練者が我々の存在を感じ取れるはずがない。よほどの者が天生の強い第六感を持っているか、何か特殊な訓練を受けているのでなければな！」氷宮主はかぶりを振って言った。

「散修はみな感知力が強いのかもしれません。生き延びてきただけあって、世族の出の子弟よりは多少は手強いのでしょう。」小青は言った。

「だが、あの楊七七ときたらまったく大したことがない。この程度の散修が、よく今まで生きてこられたものだ。」氷宮主は少し軽蔑したように言った。楊七七が女子ということもあって、氷宮主は自然に彼女を特に気にかけたのだが、結果はひどく失望させるものだった。

「ええ、そうですね。どうやら次の試練では、参加者は女性に限る、と決めておく必要がありそうだ。さもないと、どこの家から送られてくる試練者も、ほとんどが男ばかりですから！」小青はうなずいて言った。

いわゆる宿敵同士の鉢合わせとは、仇敵や顔を合わせたくない者ほど、よりによって出くわしてしまうこと！そして今の衛昭と雨冰は、まさにその状況だった！

二人は天雷猪について次の天材地宝を探していたところ、道中で馮逆天と雨山が連れ立って、ある小隊の天材地宝を奪っている場面に遭遇した。

「障害者になりたくなければ、手に入れた天材地宝を素直に全部差し出せ！」雨山はその小隊の面々の前に立ち、いかにも横暴に言った。「逆天兄の神功はおまえたちも知っているだろう。逃げるなり逆らうなりしてみろ、逆天神功でそのまま動けなくして、廃人にしてやる！」

この小隊はちょうど三百年の雪蓮を見つけたところだった。その三百年の雪蓮のそばには白熊がいて守っていたが、彼らは苦労して白熊を打ち負かし、さあ勝利の実りを手に入れようとしたその時、馮逆天と雨山に出くわし、奪われようとしていた！

馮逆天の噂は当然聞いていたので、馮逆天の前で反抗する気など毛頭なかった。彼らは張乃礮でもなければ、衛昭でもないのだ！

だから、馮逆天のような存在を前にしては、観念するしかなかった。

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