第1532章　十五日後

「それは……」と小青は沈黙した。たしかにそれは少し酷な物言いではあるが、氷宮主の言うことは事実であった。三品錬丹師はおろか、氷宮にいる二品錬丹師でさえも傲岸不遜極まりなく、自分たち長老年輩の者や氷宮主にのみ尊敬の色を見せるだけで、氷宮の他の者に対しては、常に天狗の高みから見下すような態度をとり、まったく眼中に置いていないのだ。

「青姨、戻りましょう」と氷宮主は淡々と言った。「もう休む時間ですわ」

「凌一……あの子がどこまで持ちこたえられるかしら？近くを見回る弟子の報告では、彼は一度もその場を離れず、何も食べず、霊薬も服用していないそうです。いったいどれほどの忍耐力があれば、今まで耐えてこられるのでしょう？」小青は感嘆しながらも、その言葉のうちには衛昭への称賛の意が込められていた。

「わかりましたわ。もし彼が倒れたら、青姨、見てきてあげてください」と氷宮主はやややむを得なさそうに言った。

日が昇ると、吹雪は次第にやんだ。衛昭は一晩中身じろぎもせず、ずっと玉佩空間の中で修練していたため、体の上には真っ白な雪が積もっていた。

「ふっ！」衛昭は体を動かして積もった雪をはらい落とした。たちまち心地よい清々しさが感じられた。玉佩空間で一晩中修練していたおかげで、衛昭には少しの疲労感もなく、吹雪の影響をまったく受けてはいなかった。

遠くに立っていた小青は、元気いっぱいの衛昭を見て、思わず驚き、心中たいそう怪しく思った。この一晩の風雪の中にあって、玄階の使い手ならば、疲れはしないまでも、元気はつらつとしているはずがないではないか。

どうして衛昭が、まるで起きたばかりのような顔をしているのか？まさかこの男、吹雪の中で立ったまま眠れるというのか？小青には信じがたいことであった。

しかし、衛昭の様子を見るに、彼女はひとまず安心したのだった。衛昭がどうやってそんなことをやってのけたのかは、小青にはさほど気にならなかった。人にはそれぞれ秘密があるものであり、小青が知る必要もないことだった。

衛昭が張乃礮と馮逆天を打ち破れたこと自体が、そもそも特別な事情を示しているのであり、衛昭に何がしかの奥の手があるのは、むしろ当然とも言えた。

小青が泰然自若として戻ってくるのを見て、氷宮宮主は少し興味を覚えた。「彼は大丈夫だったの？」

「ええ、元気いっぱいよ。まるで今しがた眠りから覚めたばかりみたいにね」と小青は笑った。

「まさか。そんなことがありえるの？」氷宮宮主は一瞬呆けた。「彼、何か霊薬を服用したの？」

「わかっている限りでは、服用していないわ。それに、彼が十分な霊薬を持って山に登ってきたようには見えなかったし」と小青は言った。

「では、もうしばらく様子を見ましょう」と氷宮宮主は、それ以上何も言わなかった。

瞬く間に十五日が過ぎた。この間、毎朝と毎夕、小青はこっそりと衛昭の様子をうかがい、時には夜中に、氷宮主と共に高台に立って衛昭を見下ろすこともあった。だが、決して衛昭の前に姿を現すことはなかった。

これは衛昭の意志力への試練でもあった。十五日間、まったく相手にされないというのは、人にとってはひとつの苦行である。しかし幸いなことに、衛昭は厳しい訓練を受けてきており、孤独など衛昭にとってはまったく大したことではなかった。

さらに、彼には馮筱筱と天雷豬がいてくれた。二人とも言葉を発することはできなかったが、衛昭に自分は一人ではないのだと感じさせてくれたのである。

それだけならまだしも、決定的なのは、十五日を経た衛昭が、依然として颯爽として清々しい顔つきだったことである。これは小青をますます不思議にさせた。衛昭はこの数日、一体何をしているのか？以前彼に会ったときと何の変わりもないではないか。

風雪の中に半月も立たされていた人間の姿には、まったく見えなかった。

「凌一、おまえに一度だけ機会を与えると決めた。さあ、私についてきなさい」と小青は衛昭に言った。その表情は、やはり淡々として、いささかの感情の色もなかった。

「先輩、ありがとうございます！」衛昭はようやく胸をなで下ろした。己の執念が、ついに氷宮の心を動かし、自分に氷宮宮主を直接説得する機会を与えてくれたのだ。

青長老が自分に機会を与えると言っただけであって、必ず火霊聖果をくれると約束したわけではない。つまり衛昭は、氷宮の宮主を納得させ、火霊聖果を手に入れるだけの十分な腕前を示さねばならないのである。

「礼には及ばない。これから先は、おまえ次第だ」と小青は淡々と言った。「私にできるのは、ここまでのことだからね」

青長老の言葉を聞き、衛昭の目はたちまち潤んだ。衛昭は拳を握りしめ、厳かに言った。「先輩、事が成ろうと成るまいと、このご恩は忘れません。大恩は謝辞をもって表するものではありませんが、いつの日か、衛昭、必ずやお報いいたします！」

「衛昭？」と小青は眉をわずかに上げた。

「私の本当の名は衛昭といいます。凌一は偽名にございます」と衛昭は、ここに至って青長老に隠し立てをする必要もないと判断した。いずれ氷宮に偽名を使っていたことが調べられれば、氷宮はますます自分が錬丹師を見つけてこられるとは信用しないだろう。それではかえって良くない。いっそ包み隠さず打ち明けたのである。

「おまえは正直だな」と小青はさして気にした様子もなかった。衛昭のやり方は彼女にとってごく当然のことと思われた。孤高の修行者は背後に家族や門派の勢力を持たず、もし試練の最中に何らかの門派や家族の子弟を怒らせれば、その背後にある勢力から報復を受けることもあり得る。ゆえにそうした事態を避けるため、孤高の修行者が偽名を使って試練に参加するのは、理の当然なのであった。

小青は地面に落ちていた玉盒と石牌を拾い上げ、衛昭を連れて先ほどの応接室へと向かった。そこではすでに氷宮宮主が主位に座していた。あの時の白い紗の素衣をまとい、風のように軽やかで雲のように恬淡とした、典雅で美しい姿であった。

「衛昭、氷宮主にお目にかかります！」入室すると、衛昭は礼儀正しく氷宮宮主に拱手して挨拶した。

衛昭は小青を先輩と呼べた。それは青長老が善人だと思ったからであり、また確かに年齢も自分より上だからである。しかし氷宮主のような小娘を先輩と呼ぶのは、どうにも気恥ずかしく思えたので、やはり宮主と呼ぶのが適切で、かつ改まった感じもあった。

「おまえの本名は衛昭と言うのか」。天階の使い手の耳目の鋭さは格別である。先ほど氷宮主は応接室にいる間に、衛昭が小青に本当の名前を打ち明けるのを聞いていたので、このときもさして驚きはしなかった。

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