제1532장 십오 일 뒤 »나는 그가 사기꾼이라는 말을 한 게 아니라, 그저 실력이 너무 낮아서 믿을 수가 없다는 거야! 삼품 연단사가 현계 고수와 사귈 것 같으냐? 그게 현실적이냐?« 빙궁주가 반문했다.

»이……« 소청은 잠시 침묵했다. 이 말은 듣는 사람을 좀 주눅들게 하긴 해도, 빙궁주가 말한 것은 사실이었다. 삼품 연단사는 고사하고, 빙궁 안에 있는 그 이품 연단사조차 대단히 오만해서, 자기 같은 장로회 사람들과 빙궁주를 만날 때만 존경하는 빛을 보일 뿐, 빙궁의 다른 사람들을 대할 때는 언제나 거들먹거리는 태도로, 그들을 전혀 안중에 두지 않았다.

»청이모, 돌아가자.« 빙궁주가 담담하게 말했다. »이제 쉴 시간이야!«

»능일…… 그가 과연 버텨낼 수 있을지 모르겠네? 근처를 순찰하는 제자들의 보고에 따르면, 그는 줄곧 자리를 뜨지도 않고, 아무것도 먹지 않았으며 영약도 복용하지 않았다는데, 도대체 얼마나 큰 인내심이 있어야 지금까지 버틸 수 있는 건지 정말 모르겠어?« 소청은 감탄하는 투였지만, 그 말 속에는 위소를 칭찬하는 뜻이 담겨 있었다.

»알았어, 그가 쓰러지면 청이모가 가서 봐줘.« 빙궁주가 다소 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

해가 떠오르고 눈보라가 서서히 멎었다. 위소는 밤새 움직이지 않은 채 옥패 공간에서 수련하고 있었기에, 몸 위에는 하얀 눈이 두텁게 쌓여 있었다!

»후!« 위소는 몸을 가볍게 흔들어 몸 위의 쌓인 눈을 털어내자, 단번에 머리가 맑아지는 상쾌함을 느꼈다. 옥패 공간에서 밤새 수련한 덕분에 위소는 조금의 피로도 느끼지 않았고, 눈보라의 영향도 전혀 받지 않았다.

멀리 서 있던 소청은 기운이 넘치는 위소를 보고 저도 모르게 놀랐고, 마음속에는 이루 말할 수 없는 의아함이 일었다! 하룻밤의 풍설을 겪고서 현계 고수가 피곤하지 않을 수는 있어도, 이처럼 정신이 번쩍 들 수는 없는 법이었다!

어째서 위소는 막 잠에서 깬 사람처럼 보이는 것일까? 설마 이 사람이 눈보라 속에 서서 잠을 잘 수 있다는 말인가? 소청은 도무지 믿을 수가 없었다!

그래도 위소의 모습을 보니 마음이 놓였다. 위소가 어떻게 이런 일을 해냈는지에 대해서는 소청도 그다지 신경 쓰지 않았다. 누구에게나 자신만의 비밀이 있는 법이니, 소청이 굳이 알 필요는 없었다!

위소가 장내포와 풍역천을 꺾을 수 있었다는 것 자체가 이미 매우 특별한 일이었으니, 위소가 약간의 비장의 패를 지니고 있는 것은 당연한 일이었다.

태연한 표정으로 돌아온 소청을 보고 빙궁주는 호기심이 일었다. »그는 괜찮아?«

»괜찮아, 머리가 맑고 기운이 넘쳐, 막 잠에서 깬 것 같더라.« 소청이 웃으며 말했다.

»설마? 그게 어떻게 가능하지?« 빙궁주는 깜짝 놀랐다. »그가 무슨 영약을 먹은 건 아니야?«

»내가 알기로는 없어, 게다가 그는 충분한 영약을 챙겨서 산에 오른 것 같지도 않아.« 소청이 말했다.

»그럼 두고 보자?« 빙궁주는 더는 아무 말도 하지 않았다.

눈 깜짝할 사이에 열닷새가 흘렀다. 그 동안 소청은 매일 아침과 저녁마다 몰래 위소를 한 번씩 살펴보았고, 때로는 한밤중에 빙궁주와 함께 높은 누대에 서서 위소를 바라보기도 했지만, 위소의 앞에 모습을 드러내지는 않았다.

이는 위소의 의지력에 대한 시험이기도 했다. 열닷새 동안 거들떠보지도 않는 것은 한 사람에게는 고문이기도 했지만, 다행히 위소는 엄격한 훈련을 받은 몸이라 고독쯤은 위소에게 아무것도 아니었다!

하물며 그에게는 소소와 천뢰저가 곁을 지켜 주고 있었다. 둘 다 말을 할 수는 없었지만, 그 덕분에 위소는 자신이 혼자가 아니라고 느낄 수 있었다!

그런데 그것만이 아니었다. 관건은 열닷새가 지난 뒤의 위소가 여전히 눈빛이 생생하고 정신이 맑았다는 점으로, 이는 소청을 어리둥절하게 만들 수밖에 없었다. 위소가 이 며칠 동안 도대체 무엇을 한 것일까? 어째서 이전에 그를 보았을 때와 조금도 다름이 없는 것처럼 보이는 것일까?

눈보라 속에 서서 반 달 동안 고생한 사람으로는 전혀 보이지 않았다!

»능일, 너에게 기회를 주기로 했으니, 이제 나를 따라오너라!« 소청이 위소에게 말했다. 표정은 여전히 담담해서, 한 치의 감정도 실려 있지 않았다.

»선배님, 감사합니다!« 위소는 마음속으로 마침내 안도의 숨을 내쉬었다. 자신의 집념이 마침내 빙궁의 마음을 움직여, 빙궁주를 직접 설득할 기회를 얻게 된 것이었다!

청장로는 그저 기회를 주겠다고만 했을 뿐, 화령성과를 반드시 주겠다고 약속한 것은 아니었다. 다시 말해 위소는 충분한 실력을 보여주어야만 빙궁주를 납득시키고 화령성과를 얻을 수 있었다!

»고마워할 필요는 없다, 이제부터는 너 자신에게 달렸다!« 소청이 담담히 말했다. »내가 할 수 있는 일도 여기까지다!«

청장로의 말을 들으니 위소의 눈가가 금세 촉촉해졌다! 위소는 주먹을 꽉 쥐고 정중하게 말했다. »선배님, 일이 성사되든 안 되든, 이 은정을 저는 잊지 않겠습니다. 큰 은혜는 말로 다 갚지 못하는 법이니, 언젠가 위소가 반드시 보답하겠습니다!«

»위소?« 소청의 눈썹이 살짝 올라갔다.

»저의 본명은 위소라고 합니다. 능일은 그저 가명일 뿐입니다.« 위소는 이런 상황에 이르러 청장로에게 더는 숨길 필요가 없다고 여겼다. 나중에 빙궁이 조사해서 자신이 가명을 썼다는 사실이 드러나면, 빙궁은 자신이 연단사를 데려올 수 있다는 말을 더욱 믿지 않을 터이니, 차라리 솔직히 밝히는 편이 나았다!

»너는 그래도 정직하구나.« 소청은 대수롭지 않게 여겼다. 위소의 처신은 그 눈에 지극히 정상이었다. 산수의 뒤에는 가문이나 문파 세력이 없으니, 시련 중에 자칫 문파나 가문의 자제들을 건드렸다가 그들 배후 세력의 보복을 당할 수 있었기에, 그런 일을 피하려고 산수가 가명으로 시련에 참가하는 것은 당연한 일이었다.

소청은 바닥에 놓인 옥합과 석패를 주워 들고 위소를 데리고 예전의 응접실로 왔다. 이때 빙궁주는 이미 응접실의 상석에 앉아 있었고, 여전히 하얀 베일의 소박한 옷차림으로 바람처럼 가볍고 구름처럼 담담했으며 우아하고 아름다웠다.

»위소가 빙궁주를 뵙습니다!« 문에 들어선 뒤 위소는 예의를 갖추어 빙궁주를 향해 두 손을 모아 인사를 올렸다.

위소가 소청을 선배님이라 부를 수 있었던 것은, 청장로가 좋은 사람이라고 느꼈고 나이도 확실히 자신보다 많았기 때문이었다! 하지만 빙궁주 같은 어린 계집애를 선배님이라 불러야 한다니, 위소는 아무래도 어색하게 느껴졌기에 차라리 궁주라고 부르는 편이 격식에도 맞았다!

»네 본명이 위소였구나.« 천계 고수의 눈과 귀가 얼마나 밝겠는가? 앞서 빙궁주는 응접실 안에 있을 때 이미 위소가 소청에게 본명을 털어놓는 이야기를 들었기에, 이때는 조금도 놀라지 않았다.

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