第1558章　はんぶんのたからちず

衛昭がこれほどまでに強大なのだから、心から彼に従って何が悪い。自分が隠蔵趙家の家主となり、雨冰が隠蔵雨家の家主となれば、自分も雨冰も共に衛昭の子分となり、雨家と趙家は固く結ばれた盟友となる。それは以前の縁組みよりも遥かに確かなものだ！

そうなれば隠蔵趙家の実力も飛躍的に伸び、衛昭の庇護のもとでは、並の家族が迂闊に手を出そうなどと断じてできなくなる。

「よし！」衛昭はうなずいた。「私は冰宮に頼んで趙奇九を気にかけてやり、できるだけ早く実力を伸ばせるようにしよう！」

「冰宮に、ですか？」趙奇壇はたちまち驚きを隠せなかった。衛昭がなんと大胆なことを口にするのか。冰宮がどれほどの存在か、趙奇壇はよく承知している。衛昭がどうして冰宮に口利きできるというのか。同じ上古の世界の張乃礮や馮逆天でさえ特別な配慮を受けなかったのに、衛昭が何の力あって冰宮にものを言えるというのか。

「笑笑は冰宮に残り、冰宮の内門弟子となり、冰宮主の小師妹になったのだ」衛昭は今となっては趙奇壇にこれらのことを隠す必要もなく、口にしたのも彼の決意を固めさせるためでしかなかった！

もっとも、衛昭には虎の威を借りるようなところが少しあった。実のところ衛昭が冰宮に何かをさせることなどできはしない。冰宮に頼んで他人を討たせるなど、到底現実的ではないのだ。だが馮筱筱に一言添えて趙奇九を気にかけてやるくらいは、造作もないことだった！

冰宮の内で馮筱筱の身分を知らぬ者はいない。冰雪靈山の伝承者にして次代の冰宮の主である。ささいなことであれば、誰が彼女の顔を潰すような真似をしようか。

冰宮と直接連絡を取る術はないが、衛昭は冰雪靈鎮の宿の住所を控えている。あの李主人宛てに手紙を送り、取り次ぎを頼めばよいのだ。

「あっ！」趙奇壇は目を大きく見開いて驚いた。「領頭、あなたは上古門派と縁戚になられたんですか？」

衛昭は肯定も否定もせずに笑みを浮かべ、多くを語らなかった。

趙奇壇は心の中で、自分の賢明な決断をますます喜ばしく思った。まさに心強い限りで、すでに隠蔵趙家の家主の座に就く己の姿が見えるようであった……。

「そうだ、領頭、あの老いぼれの狂人が行ってしまった今、急いで逃げなくていいんですか。万が一戻ってきたらどうします？」趙奇壇はふと重大なことに思い至った。

「戻ってきてどうするというのだ。逃げ切れるとでも思うのか。天階の使い手の感知力から、お前や私が逃れられるはずがない……」衛昭は苦笑した。今回の冰宮への旅で衛昭は見聞を広めた。広大な冰雪靈山は、冰糖と小青の二人の掌中にある。この雪原の上、しかも猛吹雪の中では、遠くまで行けるはずがない。あの怪しげな男が自分たちに追いつくなど、あまりに容易いことだ！

それに衛昭は、あの怪しげな男が良い品を取りに行くと言った、その品が一体何なのか知りたかった。あの男の宝を奪おうという気はないものの、やはり好奇心を抑えきれなかったのだ！

この老いぼれの狂人は弟子とはぐれてしまい、すでに十分哀れだ。衛昭は彼を陥れようとは思わなかった。

そう考えて、衛昭ははっと気づいた。自分はずいぶん善良になったものだと。以前、松山市に来たばかりの頃、衛昭は他人のことに干渉するのを好まぬ人間で、他人の善悪や生死など、衛昭には関わりがなかったのだ。

だが今は……おそらく、傍らの人々に感化されたのだろう。

「えっ、まさか！」趙奇壇は衛昭の言葉を無条件に信じていたから、そう聞いてたちまち苦い顔になった。「万が一彼が戻ってきて、また気が触れたらどうするんです？」

「安心しろ、刺激さえしなければ、大丈夫なはずだ」衛昭は言った。

二人が話していると、洞窟の外から再び足音が響いてきた。あの怪しげな男が戻ってきたのは明らかだった！

趙奇壇は胸を撫で下ろし、運が良かったとひそかに思った。逃げなくて正解だった。もし先に逃げていたら、あの怪しげな男は本当に追いついてきたに違いない！

「戻ったぞ、戻ったぞ！」あの怪しげな男は上機嫌で洞窟に駆け込み、衛昭を見るなり喜びを抑えきれず、足早に歩み寄って手にした油紙の包みを衛昭に差し出し、言った。「いい弟子よ、この地図を師匠は長年守り続け、お前の悪い師叔たちに奪われることはなかった。はは、あやつらがあの宝を手に入れようなど、夢のまた夢よ！」

衛昭は怪しげな男が差し出す油紙の包みを見つめ、受け取るべきか否か、どうにも決めかねた！

あの怪しげな男の言いぶりからして、油紙の包みの中身は宝の地図に違いなく、秘められた品もさぞ貴重な宝であろう。おそらく、まさにその宝ゆえに、この男とその弟子は門派を滅ぼされる災いに遭ったのだ！

だが衛昭がどうしてそれを自分のものにできようか。この怪しげな男が悪人ならまだしも、彼は哀れな人なのだ。衛昭は本心から彼の物など欲しくなかった。正気に戻ったとき、取り返しのつかぬ後悔をさせてしまうだろうから。

「これは……」衛昭は手を伸ばして受け取ろうとはしなかった。

「受け取るのだ。いい弟子よ、何をしている？」怪しげな男は衛昭が手を受け取ろうとしないのを見て、たちまち不思議そうにした。

「わかった……」衛昭はどうすることもできず、仕方なく手を伸ばして油紙の包みを受け取った。

「早く開けてみろ、破れてはいないか確かめるのだ！」あの怪しげな男は言った。「本来なら師匠はあの地図に描かれたものを覚えていたのだが、この数年、記憶がますます衰え、思い出せなくなってしまった。年を取ったのだ……取りに行くしかなかったのだ」

「わかった……」衛昭はあの怪しげな男の支離滅裂な言葉を聞きながら、言われるままに油紙の包みを開くしかなかった。もし男の求めに従わなければ、男が再び気が触れるやもしれず、誰にもわからないことだった。

衛昭が油紙の包みを開くと、果たして中には一枚の宝の地図が入っていた。ただしその地図は半分しかなかった。

「お前の持つ半分の地図はどこだ、早く出してつなぎ合わせるのだ！」あの怪しげな男は言った。「つなぎ終えたら、師匠がお前を連れて宝探しに行くのだ！」

「私は……その半分は身につけてはいない……」衛昭は苦笑して言った。

「持っておらぬ？　それもそうだ。これほど大事なものを、どうして常に身につけておけよう。万が一師門の悪人どもに見つかり奪われでもしたら、一大事だ！」怪しげな男はここまで言うと、ため息をついた。「ああ、この宝は当年師匠が隠したものよ。地図も師匠が描いて二つに分けたのだ。だが師匠のこの記憶ときたら……自分の持つ半分に何が描かれているのかさえ覚えておらぬ……」

「師匠、この地図はまず師匠が持っていてください。私が自分の半分を持ってきてからにしましょう」衛昭はそう言って、地図を怪しげな男に返そうとした。

「お前が持っておくのだ。さもないと師匠はまたどこに置いたか忘れてしまう！」怪しげな男は手を振って言った。「日も暮れてきた。まずは休もう。明日お前は自分のあの半枚の地図を持ってこい。一緒に宝探しに行くのだ……そうだ、これほどの年月が経った。師匠にお前の修為の進み具合を見せてみよ」

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