第2743章　約束の対価

そして隠れた層向けに必要な三品丹薬は、聚気丹を除けば、あとはこの洗髄伐骨丹のみである。次なる一手として、玄真老祖は聚気丹と洗髄伐骨丹を数枚錬成し、修練者の交易会に出品して競売にかけるつもりだった。

もっとも、その頃には聚気丹や洗髄伐骨丹を、今のように一枚仕上げてはすぐ次を、という具合には錬成できなくなる。必ず半年の間を置いてから次を一枚、という次第だ。さもなくば、体力と真気を補充するのに天材地宝を用いることになり、その補充用の天材地宝の価値が三品丹薬一枚の価値をはるかに超えてしまう。今のように必要なとき以外、玄真老祖は決してこんな損な商いはしないのである。

「これ……私が交渉に行って、あの者が応じるものでしょうか？」康照明は東海市へ行って康照龍に会えるとなれば、それこそ欣喜雀躍であった。しかも玄真老祖から任務を授かるとは、玄丹門にあっては願ってもないことだ。無事に成し遂げれば、門内での地位は確実に固まる。さらにこれを機に玄真老祖に見込まれ、記名弟子に迎えられでもすれば、まさに破格の出世である。

康照明も気づいていた。玄真老祖の玄丹門における地位は、天地人よりも高い。その正体は知らぬものの、こうした人物の記名弟子になること自体が、この上ない栄誉に違いなかった。

ただ、康照明には一抹の不安もあった。自分と衛昭は仇敵なのだ。兄の康照龍の一件はさておき、かつて小芬を害し、関馨を誘拐したという二つの件だけでも、衛昭が自分に好印象を持つはずがない。

前回も右十三がいなければ、衛昭に始末されるところだった。今回戻って、どれほどの好機が得られようか。今は玄丹門の身分があるから命までは取られぬとしても、話がこじれれば、衛昭に殴られるくらいのことは十分ありうる。康照龍も殴られたではないか。

「お前が何を差し出して交換するかによる。」玄真老祖は言った。「具体的な品については、私が天地人と相談しよう。お前は準備を整え、いつでも後命を待て。」

「はっ……」康照明は他にすべもなく、ただうなずくしかなかった。

玄真老祖が今回玄丹門から人を選び、玄塵老祖の配下を使わなかったのは、五曜門の弟子たちに白領頭や衛昭と再び衝突してほしくないという思いからでもある。所詮は同じ門の者、何もそこまでこじらせることはないではないか。

「とにかく、まず相手の要求を聞き出せ。呑めるものならなるべく呑め。呑めぬなら、こちらで別の品に差し替える手を考える。」玄真老祖はそう言った。恩には報いる人である彼にとって、衛昭のこの丹方は、今後のあの計画にとって決定的な意味を持ち、しかも引き続き丹薬を錬成して金に換えることもできるのだから、品物で交換するのが当然だと考えたのである。

これが玄塵老祖の理念とはまるで異なるところだった。だが康照明としては、いささか面白くなかった。彼はむしろ、玄丹門の手練れ数人を差し向けて衛昭から奪い取らせたかった。そうすれば公報私仇で衛昭を懲らしめられるし、いっそ始末してしまっても、すべてを玄丹門のせいにできる。ところが玄真老祖には、その気はさらさらないらしい。

「玄真老祖、衛昭の小僧のことは私がよく存じております。あれは頑固そのもので、品物を交換しようなどと言えば、必ず法外な値をつけてきます。ああいう手合いには、強硬手段で臨むべきかと……」康照明は少し躊躇してから言った。「さもなくば、この任務の成就は難しいかと存じます。」

「強硬手段だと？」玄真老祖は眉をひそめた。それでは玄塵老祖のやり方と何ら変わらぬではないか。しかも玄塵老祖が強硬に及んだところで、何の収穫も得られなかったのだ。近頃の修練者というものは、なぜこうも浮足立っていて、物事を少しの作法もなく運ぼうとするのか。

「左様で。天階後期の頂点に達した手練れを二人ほど衛昭のもとへ差し向け、丹方を出せと言い、出さねば始末する、と。それで出さぬはずがありましょうか。」康照明は言った。

玄真老祖は少々あきれ、康照明という小僧に一気に幻滅した。これまで自分が鍛え導いてきた苦しい錬丹の日々を思えば、玄真老祖の康照明への印象は決して悪くなかった。だが今、この男は心根が邪悪だとわかった。玄塵老祖の弟子にでもすればさぞ気に入られるだろうが、自分はそういう弟子は好まぬ。そこでただ淡々と言った。「よかろう、やはり私の言うとおりにせよ。お前がよく務めれば、私の師弟を紹介してやろう。あれに頼んで記名弟子にしてもらえば、ここで八長老を務めるよりよほど地位は上になる。」

康照明に働かせる以上、何らかの利を約さねばならぬ。さもなくば本気で取り組むはずもない。そこで康照明を玄塵の記名弟子にしてやることにしたのだった。

前回の小一と小十一の一件について、玄真老祖は表立って何も言わなかったが、玄塵師弟の陽奉陰違には、内心すでにいささか含むところがあった。玄塵老祖は衛昭と玄天老祖の関係を承知しながら、それを伏せて衛昭に手を出し、しかも事後に自分が知らぬとばかり思っていた。まさか自分に何の情報網もないとでも言うのか。

少なくとも玄丹門においては、玄真老祖の発言権は玄塵老祖より大きい。理由は他でもない。ここは錬丹の門派であり、玄真老祖のような高級錬丹師に自然と親しみを置くものなのだ。

ただ、この一件から、玄真老祖は往年のできごとにある疑念を抱き始めた。玄塵の心根は、もう見抜いたつもりだ。往年のあのできごと、まさか彼に関係があるのではあるまいか。玄天老祖の暴走発狂も、あるいは……

そこまで考えて、玄真老祖は思わず恐ろしくなった。同門の師兄弟が、まさか掌門の座のために相争うなどということが。玄塵老祖には野心がある。しかしその野心があまりに大きかったからこそ、当年、師尊は掌門の位を彼に伝えなかったのだ。

玄塵老祖という人物の野心は、最後には致命的な弱点となりかねない。一方、白領頭は心穏やかで人付き合いもよく、胸中には大いなる志を抱いている。こうした者こそ掌門にふさわしい器量だ。玄塵はせいぜい先鋒や手駒が関の山なのである。

玄真老祖は最も個性の薄い一人だった。野心もなければ大志もなく、ひたすら錬丹に没頭し、それ以外には何の興味もない。そしてこうした者こそ、玄塵老祖が好んで側に置く人材でもあった。何ら競争関係にならず、しかも力になってくれるからだ。

このところ、玄真老祖はこれらのことを思うたびに鬱々とし、かといってどうしようもなかった。彼は師門の命令に背く勇気はなく、雲階島の層へ再び戻る計画のため全力を尽くしながらも、白領頭が再び戻って大局を司り、五曜門を率いて雲階島へと進むことを願わずにはいられなかった。

康照明の去ってゆく後ろ姿を見つめ、玄真老祖は重々しくため息をついた。我が身の不甲斐なさを責める思いと、あまりにも弱い自分へのやりきれなさが胸に満ちる。

それは余りにも無念なことではなかったか。