제2743장 이익을 약속하며

그리고 은밀한 경로에서 필요한 삼품 단약은 취기단을 제외하면 바로 이 세수벌골단이었다. 다음 단계로 현진노조는 취기단과 세수벌골단 몇 알을 연성해 수련자 거래회에서 경매에 부칠 작정이었다.

물론 그때는 지금처럼 한 알을 연성한 뒤 곧바로 두 번째 알을 연성할 수는 없었다. 반드시 반년을 쉰 뒤에야 한 알을 더 연성할 수 있었다. 그렇지 않고 천재지보로 체력과 진기를 보충한다면, 보충에 쓰인 천재지보의 가치가 삼품 단약 한 알의 가치를 아득히 넘어설 것이기 때문이다. 지금처럼 꼭 필요한 때가 아니고서야 현진노조는 결코 이런 손해 보는 장사를 하지 않았다.

«이…… 제가 가서 그와 바꾸면, 그가 동의할까요?» 강조명은 동해시로 강조룡을 찾아갈 수 있다는 사실에 무척 기쁘고 들떠 있었다. 게다가 현진노조가 임무를 맡긴다는 것은 현단문에서라면 감히 바랄 수도 없는 일이었다. 순조롭게 완수하기만 하면 현단문에서의 지위가 한층 더 확고해질 것이 분명했고, 나아가 현진노조의 눈에 들어 기명제자로 거두어지기라도 한다면 정말로 출세가도의 꽃길이 열리는 셈이었다!

강조명도 눈치챘다. 현진노조는 현단문에서 천지인보다도 높은 지위에 있었다. 그가 어떤 신분인지는 알 수 없었으나, 그런 인물의 기명제자가 된다는 것은 그야말로 하늘을 찌르는 영광이었다.

다만 강조명은 걱정도 되었다. 그와 위소는 원수진 사이였다. 형 강조룡의 일은 차치하고서라도, 자신이 한때 소분을 해치고 관형을 납치했던 두 가지 일만으로도 위소가 자신을 좋게 볼 리 없었다!

지난번에도 우십삼이 아니었더라면 위소에게 그대로 당해 죽을 뻔했다. 이번에 돌아가서 좋은 꼴을 볼 수 있을까? 지금은 현단문의 신분이 있어서 위소에게 죽임을 당할 정도는 아니겠지만, 담판이 틀어지면 위소에게 한바탕 얻어터질 가능성도 충분했다! 강조룡도 얻어터지지 않았던가?

«자네가 무엇을 내놓아 그와 바꿀지에 달렸지.» 현진노조가 말했다. «구체적인 물건은 내가 천지인과 상의해보겠네. 자네는 준비하고 있다가 언제든 추후 지시를 기다리게!»

«알겠습니다……» 강조명은 어쩔 수 없이 대답할 수밖에 없었다.

현진노조가 이번에 현단문에서 사람을 찾고 현진노조의 사람을 쓰지 않은 것도, 오요문의 제자들이 다시 백영두와 위소와 충돌하는 것을 원치 않았기 때문이었다. 모두 한 문파의 동문인데, 어찌 이 지경까지 벌어져야 한단 말인가?

«어찌 되었든 우선 그의 요구를 물어보게. 들어줄 수 있으면 최대한 들어주고, 들어줄 수 없으면 다른 것으로 대신할 방법을 생각해보지.» 현진노조가 말했다. 그는 은혜를 알고 갚을 줄 아는 사람이었다. 위소의 이 단방은 앞으로의 그 계획에 지극히 중요한 역할을 하는 데다, 계속 단약을 연성해 돈으로 바꿀 수도 있었기에, 현진노조는 물건으로 맞바꾸는 것이 당연하다고 여겼다.

이는 현진노조의 이념과는 전혀 달랐다. 그런데도 강조명은 다소 못마땅했다. 그는 차라리 현단문에서 몇몇 고수를 보내 위소를 습격하게 하는 쪽을 더 선호했다. 그러면 공적인 일로 사사로운 원한을 풀어 위소를 한바탕 혼내주고, 심지어 죽여버려도 그 책임을 현단문에 떠넘길 수 있었는데, 애석하게도 현진노조에게는 그럴 생각이 없었다.

«현진노조님, 위소 그 녀석은 제가 압니다. 완강하기 그지없는 놈이라 물건을 바꾸자고 하면 틀림없이 터무니없는 요구를 늘어놓을 겁니다. 그런 놈에게는 강하게 나가야……» 강조명은 잠시 망설이다 말했다. «그러지 않으면 이 임무는 완수하기 어렵습니다!»

«강하게 나간다고?» 현진노조가 눈살을 찌푸렸다. 그렇다면 현진노조의 방식과 무슨 차이가 있단 말인가? 게다가 현진노조가 강하게 나갔지만 아무런 성과도 거두지 못했지 않은가. 요즘 수련자들은 어째서 이다지도 경솔한지, 일을 함에 있어 조금의 규율도 따지지 않는단 말인가?

«그렇습니다. 천계 후기 정점 실력의 고수 둘을 보내 위소에게 단방을 내놓으라고 요구하고, 주지 않으면 죽여버리겠다고 하면, 내놓을지 안 내놓을지 한번 보자 이겁니다!» 강조명이 말했다.

현진노조는 어이가 없었다. 순간 강조명이라는 소년에게 실망감이 밀려왔다. 그동안 자신의 지도 아래 고생스럽게 단약을 연성해온 덕에 현진노조는 강조명에 대해 꽤 좋은 인상을 가지고 있었는데, 이제는 이 아이의 심보가 사납다고 느껴졌다. 현진노조의 제자로 삼는다면 분명 좋아할 테지만, 자신은 그런 제자를 좋아하지 않았다. 그래서 담담하게 말했다. «됐네. 자네는 그냥 내가 말한 대로 하게. 잘 해낸다면 내가 자네를 내 사제에게 소개해 기명제자로 거두게 하겠네. 그 지위는 틀림없이 여기서 팔장로 노릇을 하는 것보다 나을 걸세.»

강조명에게 일을 맡기려면 당연히 이익을 약속하지 않을 수 없었다. 그렇지 않으면 그도 마음을 다해 일하지 않을 테니, 강조명에게 현진노조의 기명제자가 되는 길을 열어준 것이었다!

지난번 소일과 소십일의 일에 대해 현진노조는 아무 말도 하지 않았지만, 현진노조가 겉으로는 따르는 척하면서 속으로 딴마음을 품은 데 대해 이미 못마땅한 생각이 들기 시작했다! 현진노조는 위소와 현천노조의 관계를 뻔히 알면서도 숨긴 채 위소에게 손을 댔고, 뒤이어 자신이야 모르리라 여겼으니, 설마 자신에게 정보 경로가 전혀 없다고 생각한 것인가?

적어도 현단문 안에서는 현진노조의 발언권이 현진노조보다 컸다. 이유는 다름 아니라, 이곳이 단약을 연성하는 문파인 만큼 현진노조 같은 고급 연단사와 자연히 가까이할 수밖에 없었기 때문이다.

그러나 이 일을 겪으면서 현진노조는 그 옛날의 일에 대해 약간의 의문을 품게 되었다. 현진노조의 심성은 자신도 꿰뚫어보았다고 여겼다. 그 옛날의 일이 혹시 그와 관련이 있는 것은 아닐까? 현천노조의 주화입마도 혹시……

여기까지 생각하자 현진노조는 감히 상상하기조차 어려웠다! 한 스승 아래의 사형제가, 설마 한 문파의 문주 자리를 두고 서로 죽이고 죽이는단 말인가? 현진노조에게는 야심이 있었지만, 바로 그 야심이 너무 컸기에 그 옛날 스승은 문주 자리를 그에게 물려주지 않았던 것이다.

현진노조라는 인물의 야심은 마지막에 치명적인 약점이 될 가능성이 컸다. 반면 백영두는 심성이 온화하고 사람됨이 화평하며 마음속에 큰 뜻을 품고 있었으니, 이런 사람이라야 문주로서 갖추어야 할 기품을 지닌 것이다. 현진노조는 그저 앞장서 싸우는 장수나 길을 여는 선봉에 어울릴 뿐이었다.

현진노조는 성격이 가장 없는 편이었다. 야심도 없고 큰 뜻도 없이 오직 연단에만 파묻혀 다른 일에는 관심이 없었다. 그런데 바로 이런 사람을 현진노조는 곁에 두고 싶어 했으니, 자신과 아무런 경쟁 관계가 없는 데다 자신의 조력자가 될 수 있었기 때문이다.

그동안 현진노조는 이런 생각을 할 때마다 울적하고 어쩔 수 없는 심정이었다. 그는 스승의 명을 거역할 수 없어 운계도 경면으로 돌아갈 계획을 전력으로 준비하고 있었지만, 한편으로는 백영두가 다시 돌아와 대국을 주재하며 오요문을 이끌고 운계도로 나아가기를 바라고 있었다……

강조명이 떠나는 뒷모습을 바라보며 현진노조는 무겁게 한숨을 내쉬었다. 자신의 무능함에 스스로 화가 났다. 정말이지 너무 나약했다!

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